Промелькнули пять дней.
За это время Хель понемногу освоился с местной жизнью.
А его кондитерская и лавка молочного чая, в свою очередь, шли нарасхват.
Помимо двух заведений на торговой улице в самом центре, он открыл еще по одной новой точке в южном и северном торговых кварталах.
Чистыми это приносило Хелю по три золотых в день.
То есть примерно тридцать тысяч юаней.
Если же считать помесячно, выходило почти сто золотых в месяц – такой суммы уже вполне хватало, чтобы тянуть расходы на войска под его рукой.
Правда, и это было уже почти потолком.
Богачей в городе Хайм не так уж много, и хоть оботкрывайся филиалами, больше денег из них не выжать.
Хочешь заработать больше – ищи другие способы.
Впрочем, цель Хеля и не заключалась в том, чтобы разбогатеть: просто выплаты пособия по потере кормильца едва не выскребли его казну до дна, и он, хочешь не хочешь, был вынужден наладить приток денег.
Слух о пропаже двухсот человек, которых увел Бен, уже разошелся по городу, и Хель даже, для вида, отправил Лаймана с небольшим отрядом «разобраться».
В итоге вывод был железобетонный: люди пропали.
А значит, по имперским законам Хель обязан был выплатить их семьям пособие по потере кормильца – всего 1512 золотых. Если бы не деньги, которые он успел заработать за эти дни, у него бы и на выплаты не нашлось.
Но, как говорится, лучше раз пережить, чем долго мучиться: теперь, когда он вычистил из-под себя эти нестабильные элементы, Хель наконец-то полностью взял город Хайм в кулак.
Параллельно он устроил по всему городу набор работников. Помимо персонала для кондитерских, больше всего набирали солдат в Городскую стражу.
Нужно было не только добрать людей в подразделение Лаймана, но и закрыть дыру в двести человек, оставшуюся после отряда Бена.
Только вот людей под рукой катастрофически не хватало, и Хелю оставалось одно: поручить все дела Городской стражи целиком Блэку, который сейчас стоял в гарнизоне.
Блэк был сыном Арвина, мужиком лет тридцати с лишним – на вид неряха, помятый и какой-то опустившийся, но в деле, если приглядеться, довольно надежный.
К тому же у него имелся дескриптор лояльности по отношению к Хелю, так что доверять ему Хель считал естественным.
А вот внутренних охранников замка и служанок он нанимать не собирался.
Секретов в замке Хайм стало слишком много, и чем больше народу – тем тяжелее держать всё под контролем.
Да и потом, когда под рукой есть бесплатная рабочая сила, с какой стати тратить деньги впустую.
Надо признать, шагнувшие в сверхъестественное скелет-солдаты работали споро: теперь любые мелкие дела Хель сваливал на них.
К примеру, сливки для городских кондитерских полностью держались на этих первоклассных работягах, которые могли вкалывать круглые сутки без отдыха и «тратили» на сотню километров всего щепотку мертвенной энергии.
А ведь в кондитерской главное – именно сливки. Поэтому Себастьян лишь нанял в городе несколько толковых поваров, на скорую руку обучил их нужному, а весь цикл обработки сливок перенес внутрь замка, где работу делали скелеты.
Кроме того, Хель велел изготовить партию деталей для прялки «Дженни», а после сборки просто закинул машины во внутреннее пространство Святого Гроба Нежити и отдал на ткачество тем скелетам, что находились внутри.
Сейчас во владении Хайм не хватало пряжи; будь ее вдоволь, Хель за считаные минуты наклепал бы сотни таких машин и просто задушил бы весь имперский рынок тканей.
— Всё налаживается.
Хель лениво развалился на диване в замковой библиотеке, неторопливо пробовал свежевыпеченные маленькие пирожные и принимал массаж от маленькой служанки Анны.
Выглядел он так, будто окончательно превратился в соленую рыбу, которая решила больше никогда не шевелиться.
Теперь он контролировал все войска в городе Хайм, распутал финансовый узел, а его собственная сила росла стремительно.
Кристалл стихии, который он тогда проглотил, за эти дни почти полностью «переварился».
И мощь Хеля разом взлетела до уровня старшего мага девятой звезды – оставался всего шаг до Магистра.
Неудивительно, что натянутая до предела струна в его голове наконец ослабла.
На этом клочке земли, что зовется владением Хайм, он теперь и правда мог ходить хозяином.
Так что, если просто сидеть тихо, наращивать силы и удержать себя от того, чтобы не вырезать ту шайку аристократов, тем самым навлекая новые неприятности, бояться было почти нечего.
Вот только небеса редко подыгрывают желаниям: Хель не хотел проблем, но проблемы, как назло, сами находили дорогу к нему.
— Молодой господин, руководитель Торговой гильдии Хайм хочет вас видеть.
Лилли постучала и вошла. Лицо у нее было неприятное, словно она наткнулась на что-то омерзительное.
— Вообще-то Себастьян не хотел тревожить молодого господина из-за подобных вещей.
— …Но тот тип заявил, что он явился от имени Совета Аристократии города и что у него к молодому господину важный разговор.
— Что случилось, сестра Лилли? Ты выглядишь так, будто тебе дурно.
— Рональд когда-то был из дома Хаймов. Но семь лет назад он подстроил ловушку и крепко подставил дом Хаймов, из-за чего род потерял массу имущества и Торговую гильдию Хайм.
— Вот как? И этого предателя вы, выходит, так и не прикончили. Значит, спина у него крепкая.
— Да. За ним стоит Совет Аристократии города Хайм, а большую часть имущества дома Хаймов как раз и растащили по кускам аристократы из этого Совета.
— Тогда чего мы ждем.
— Пойдем. Встретимся с моим бывшим подчиненным.
…
В приемной замка Хайм, едва Хель распахнул дверь, он увидел картину: какой-то мужчина средних лет развалился на центральном месте дивана, а за его спиной стояли двое широкоплечих охранников.
На миг Хелю даже показалось, будто хозяин здесь он, а Хель – всего лишь посетитель, которому дозволили явиться на поклон.
Хель чуть заметно нахмурился. «С порога – на понт?»
И смелости же у этого типа.
Рональд, тем временем, как будто и не заметил перемены в лице Хеля и даже не подумал встать, чтобы встретить.
Все эти годы, прикрываясь Советом Аристократии, он именно так и разговаривал с Себастьяном и прочими. Ну а теперь что изменилось – приехал какой-то граф Хайм, и что?
Подумаешь, не любимчик, а сопляк: припугнуть разок-другой, и тот сам пойдет туда, куда его поведут.
Так он и думал, когда прочистил горло и тяжело, с важностью, заговорил:
— О-о, граф Хайм, давно наслышан.
— На этот раз я прибыл как представитель Совета Аристократии города и хотел бы с вами обсудить выкуп рецепта сливочного торта…
— Лилли, возьми этих людей.
— А? Хорошо, молодой господин.
Услышав приказ Хеля, Лилли сперва застыла на секунду.
Но почти сразу опомнилась, выдернула меч и метнулась к двум охранникам.
В одно мгновение клинок пробил им шеи.
Еще мгновение – и Лилли уже оказалась за спиной Рональда.
Острое лезвие легло ему на горло; холодный блеск стали успел рассечь кожу, выступила тонкая полоска крови.
Только Рональд был слишком ошарашен, чтобы даже почувствовать боль.
«Да что это вообще такое?
С каких пор нормальные аристократы хватаются за меч, если им слово не понравилось?
Я же представитель Совета Аристократии, я пришел договариваться!
И вот так просто… моих охранников убили?»
— Завтра повесьте его за городом. Обвинение… — Хель на миг задумался. — Обвинение: попытка покушения на меня. И тех двоих тоже повесьте рядом – это улики.
Сказав это, Хель, не оборачиваясь, вышел из приемной.
— Как такой тупица вообще стал главой гильдии… — пробормотал он сквозь зубы. — Приперся ко мне и еще людей с оружием притащил – это же самому мне шею под топор подставить.
Обновлено: 18.02.2026