Погоняя ослика, Чэнь Ло остановился у входа в здание эскортного агентства. Вывеска гласила: «Мощь Тигра»! Место выглядело внушительно: даже в поздний час здесь кипела жизнь. Купцы беспрестанно подвозили товары, и весь двор был заставлен огромными ящиками шириной в два метра.
Этим агентством владел старший сотоварищ Хромого Ма. Еще когда Чэнь Ло только учился боксировать, мастер рассказывал ему о своем старшем брате по обучению.
Задумав отправиться в город Белого Дракона, Чэнь Ло сразу решил искать связи – именно поэтому он заходил к Хромому Ма перед отъездом. Жаль, что не застал, иначе с рекомендательным письмом на руках проблем было бы куда меньше.
— Кого ищешь? — Спросил охранник у входа. Увидев телегу, он сперва решил, что это очередной заказчик.
— Будьте добры, доложите мастеру Жуань Цзянлуну: пришел ученик его старого друга из Уезда Синего Клыка.
Спустившись с повозки, Чэнь Ло почтительно поклонился и достал из рукава жетон, который когда-то дал ему Хромой Ма. Без письма пришлось надеяться на этот знак – оставалось лишь верить, что «дядюшка» еще чтит старое родство, иначе дело дрянь. Искать Пещеру Белого Бессмертного в одиночку было худшей затеей. Девятнадцатый господин бахвалился, что о ней знает каждый встречный, но он-то был принцем крови, а для простого люда такие сведения были закрыты. В Уезде Синего Клыка Чэнь Ло за большие деньги узнал лишь примерное направление – город Белого Дракона.
Информация всегда вращалась в определенных кругах, оставаясь недоступной для низов. Секреты Пещеры не были исключением.
— Друг из Синего Клыка? — Охранник с сомнением повертел в руках жетон, после чего спрятал его и кивнул. — Ладно, иди в боковой зал для гостей, подожди там.
Он махнул рукой, и один из учеников подбежал, чтобы отогнать телегу. Чэнь Ло не побоялся оставить ослика и вошел внутрь агентства «Мощь Тигра». Проводив его в гостиную, ученик с жетоном поспешил во внутренний двор – видимо, докладывать главе Жуаню.
Чэнь Ло сел. В зале были еще двое, судя по одежде – почтенные купцы, пришедшие обсудить дела. Чэнь Ло лишь мазнул по ним взглядом и принялся осматриваться. Помимо столов и стульев, в углу стояла большая кадка с пышным растением. Чэнь Ло не знал его названия, листья чем-то напоминали цимбидиум, но наверняка это был какой-то местный символ богатства. Деловые люди всегда верили в такие приметы.
На стенах висели свитки с каллиграфией и живописью, украшенные печатями известных мастеров. Чэнь Ло не знал местных знаменитостей и не вглядывался, пока его взгляд случайно не замер на одной работе. Подпись гласила: «Ван Чэнгуань»!
Это имя врезалось ему в память. В день набега на Уезд Синего Клыка, когда огонь пожирал дома, одна усадьба осталась нетронутой. Чэнь Ло тогда заходил туда и видел на столе лист с каллиграфией, подписанный тем же именем.
— Молодой человек тоже слышал о бессмертном наставнике Ване? — Полюбопытствовал сидящий рядом купец.
Шэнь Цзю наблюдал за Чэнь Ло с самого его прихода, и, заметив его интерес к картине, сразу почувствовал в нем родственную душу.
— Бессмертный наставник Ван? — Переспросил Чэнь Ло, опешив от такого титула. Он не догадывался, что за фигура стояла за этим именем.
Но не успел он расспросить подробнее, как вернулся охранник.
— Глава велит тебе войти, — сказал он, обращаясь к Чэнь Ло. После чего извинился перед купцами:
— Господин Шэнь, господин Ли, прошу прощения за задержку. Я передал главе вашу просьбу о сопровождении, нужные вам люди уже в пути.
Эти двое были постоянными клиентами «Мощи Тигра», и ждали здесь лишь потому, что заказывали конкретных охранников.
— Ничего, ничего, мы подождем, — купцы поспешно встали и вежливо поклонились в ответ. Большое агентство в столице префектуры – это в первую очередь огромные связи. Несмотря на свое богатство, они прекрасно понимали, кто здесь главный, и не смели важничать.
Чэнь Ло последовал за провожатым через гостиную во внутренний двор. Агентство было поистине огромным: они миновали еще два двора, прежде чем добрались до покоев главы. Здесь провожатый вежливо откланялся и ушел.
Чэнь Ло заглянул в ворота и увидел двоих. Один был кряжистым лысым великаном; мускулы бугрились под короткой черной рубахой, не в силах скрыть свирепую ауру. Даже просто сидя, он напоминал тигра на охоте, внушая безотчетный страх. А вторым был… мастер Ма!
— Учитель?! — Воскликнул Чэнь Ло, застыв на месте.
Он и представить не мог, что найдет Хромого Ма здесь. Неудивительно, что в уезде его не оказалось.
— Ха-ха, вовремя ты! — Расхохотался старик Ма, забавляясь его ошеломленным видом. Он тоже не ожидал встречи с учеником, который за полмесяца занятий оставил о себе неизгладимое впечатление. На самом деле, решение старика вновь выйти в свет во многом было продиктовано влиянием Чэнь Ло.
— Познакомься, — продолжил мастер Ма, и в его голосе зазвучала гордость. — Это твой дядюшка, Жуань Цзянлун, глава агентства «Мощь Тигра». Он – Первый старший брат в нашей линии Кулака Черного Тигра, Гроссмейстер, доведший наш стиль до Великого Достижения.
Для любой школы боевых искусств наличие мастера такого ранга было поводом для великой славы. На самом деле, сам Хромой Ма, увидев Жуань Цзянлуна, был потрясен. О ранге Гроссмейстера он прежде только слышал краем уха – в их школе никто и никогда не заходил так далеко. Потолок Кулака Черного Тигра обычно ограничивался начальной стадией Закалки Костей. Но старший брат сумел на базе этой техники пробиться к вершинам мастерства, открыв старику Ма глаза на горизонты за пределами его понимания. Тот понимал: у Жуаня явно была своя тайная удача, иначе такого успеха не добиться.
Несмотря на то, что они вышли из одних ворот, пропасть между ними теперь была огромна. Впрочем, у каждого своя судьба. В молодости Хромой Ма тоже был не промах и рано достиг Закалки Костей; не случись того несчастья, он, возможно, и сам бы сегодня звался Гроссмейстером.
— Мое почтение, дядя Жуань, — Чэнь Ло отвесил глубокий поклон.
— Так это и есть тот самый гений, о котором ты уши прожужжал? — Жуань Цзянлун смерил парня взглядом, полным неприкрытого сомнения. Как и Хромой Ма при первой встрече, он сразу увидел, что природные данные у Чэнь Ло никудышные. В такого «бездаря» он бы поверил сразу, но в «гения» – ни за что.
— Мой ученик не так прост, я и сам когда-то ошибся на его счет, — возразил Хромой Ма, понимая мысли брата.
— Что ж, гений он или нет – проверить легко. А ну-ка, парень, помоги-ка мне! — Жуань Цзянлун протянул руку, намереваясь лично прощупать, чего стоит этот ученик.
Обновлено: 02.02.2026