Старик Тянь и его люди в итоге все же остались.
Главной причиной было ранение Тянь Даню – они попросту не могли сейчас уйти. Снаружи становилось все опаснее, а лишившись воловьей повозки, старик Тянь не рискнул бы силой уводить племянника. В такой ситуации слепо бежать означало искать смерти, так что прибиться к «знакомцу» Чэнь Ло было куда практичнее; по крайней мере, Чэнь Ло не собирался их убивать.
На решение этих людей Чэнь Ло не обратил внимания. Долина велика, не ему одному принадлежит. В крайнем случае, когда время будет на исходе, он просто предупредит их.
Вскоре наступил рассвет.
Сюйжи поднималось на востоке, показав из-за горизонта лишь половину лика.
Чэнь Ло одним прыжком взлетел на высокое плато и, следуя методу, который он несколько дней назад выудил из мозга генерала Фаня, начал приводить в движение внутреннюю энергию.
Первые лучи солнца несли в себе кропицу неведомой силы, которую Чэнь Ло впитывал в свое тело.
Невидимая глазу, неосязаемая рукой.
Нефритовый свиток, в котором он прежде никак не мог разобраться, вновь испустил тепло. Эта перемена заставила Чэнь Ло взбодриться, и он тут же принялся искать изменения в окружении. К несчастью, эта сила как быстро пришла, так же быстро и исчезла. Вокруг ничего не поменялось, не возникло даже малейшего видения.
«Неужели я ошибся местом?»
Чэнь Ло тут же вскочил и, не обращая внимания на растерянные взгляды старика Тяня и остальных, одним махом взмыл на самую вершину, чтобы внимательно изучить рельеф долины.
Пусть он не владел искусством геомантии, но, посоветовавшись в свое время с Третьим дядей, он никак не мог промахнуться с точкой, тем более под боком был мозг генерала Фаня. И даже если они оба ошиблись, Мозг Императорской Крови уж точно бы среагировал? А ведь оставалось еще девять десятков с лишним мозгов – такая прорва помощников не могла ошибиться разом.
— Раз место верное, значит, подвело время. — Он снова спустился на плато и принялся воскрешать в памяти содержание секретного письма уездного начальника Лоу.
Слов там было немного: описание свойств духовной руды да отчет о находках. Вместе с письмом отправляли и образец, но самого камня Чэнь Ло, конечно, не видел; письма, оставшиеся в управе, были лишь черновыми копиями, которые Лоу сделал для себя. Этот делец совершил немало грязных дел и привык на всякий случай оставлять зацепки.
— Возможно, дело не в часе дня, а в дне месяца, — спустя полчаса заключил Чэнь Ло.
Вещи, связанные с бессмертными, и впрямь оказались затейливыми: они завязаны на небесные стволы и земные ветви, на движение солнца, луны и звезд. Этот вывод подарил Чэнь Ло новую надежду, и он успокоился.
Потратив столько сил, он ни за что бы не ушел. Упустишь такой шанс – и другой подобной возможности найти бессмертную судьбу уже не представится. Мало ли на свете воинов, которые за всю жизнь так и не коснулись ее? Он не хотел на старости лет сидеть во дворе и терзаться Сожалением.
Утвердившись в выводах, Чэнь Ло вернулся к практике. Наклеив на тело два лекарственных пластыря, он начал медленно выполнять формы.
Все тот же Кулак Черного Тигра.
Вот только прогресса почти не было: лишь десяток пластырей, наложенных разом, давал едва заметное ощущение тепла. Судя по всему, скоро и это средство изживет себя.
— Нужно искать новый путь. — Дойдя до этой точки, Чэнь Ло почувствовал, что уперся в потолок.
Он знал, что выше стоит уровень Гроссмейстера, но никак не мог на него ступить. Более того, у него было предчувствие: ограничение крылось не только в техниках, но и в его собственных врожденных данных. Он знал себя как никто другой. Еще в первый день занятий Хромой Ма прямо сказал ему о его таланте.
Мусор среди мусора.
Если бы не помощь сотни с лишним «добрых друзей», он, вероятно, до сих пор бы осваивал первый уровень Кулака Черного Тигра. Чтобы достичь нынешних высот, ему бы и всей жизни не хватило.
После двух озарений от нефритового свитка это чувство лишь окрепло.
У него было предчувствие: даже получи он технику Гроссмейстера, прорваться все равно не удастся – максимум станет полушагом к цели. Вспоминая недавнюю битву между здоровяком с клинком и мечником, он все больше убеждался в своей правоте.
В сравнении с ними его Врожденное было слишком слабым.
Особенно накопленные Ци и кровь!
Для сильного мастера, ставшего Гроссмейстером, помимо таланта и смекалки, важнее всего был запас Ци и крови. Когда те двое сражались, их энергия бурлила подобно морскому приливу, сливаясь в единое целое. Эта живительная сила исходила от самого воина – Первооснова, которую они копили с самого рождения.
Раньше, во время тренировок, Чэнь Ло спрашивал об этом Хромого Ма.
Из его слов он узнал, что такие люди еще в раннем детстве принимали огромное количество ценных даров природы и принимали целебные ванны. Младшая сестра Хэ Минь была такой же: ее мать с первого дня беременности ела укрепляющие снадобья и пила женьшеневый отвар, чтобы восполнить изначальную энергию, так что с рождения они были сильнее обычных людей.
И это лишь Хромой Ма и сестра Хэ Минь, у настоящих Гроссмейстеров база должна быть еще мощнее.
Грамота – удел бедных, боевые искусства – для богатых. Многое решается в момент рождения.
Убитый Чэнь Ло генерал Фань когда-то столкнулся с тем же – слабостью Врожденного.
Потому-то он и возложил надежды на нефритовый свиток, ради чего даже предал князя Нина. Но кругозор генерала был ограничен: изучив свиток, он умудрился выдумать зловещий закон, в котором для практики использовались дух и кровь женщин. Неудивительно, что Чэнь Ло снес ему голову.
— Путь бессмертных… — Чэнь Ло непроизвольно сжал в руке нефритовый свиток. Уняв лишние мысли, он начал новый день тренировок.
День прошел.
Спустились сумерки, и вновь настал момент смены дня и ночи.
Чэнь Ло сидел на камне, закрыв глаза в тихом созерцании. Нефритовый свиток снова испустил тепло, и знакомое чувство нахлынуло на него.
На этот раз изменения были куда заметнее.
В этом состоянии Мозг Императорской Крови словно испытал выход духа, подарив Чэнь Ло совершенно иное зрение. Он видел даже то, что происходило за спиной: с ним самим в качестве центра в голове всплыли все детали долины. Внизу Тянь Даню, уже способный двигаться, выслушивал нравоучения старика Тяня. Братья Фанцунь и Фаньшань стояли рядом, не смея и слова вставить.
Эти люди находились у него за спиной, но Чэнь Ло отчетливо их «видел».
Ночь окончательно вступила в свои права, солнце скрылось, и таинственная энергия исчезла.
Мозг Императорской Крови «вернулся» в тело. Чэнь Ло открыл глаза и задумчиво посмотрел на нефритовый свиток, который внешне ничуть не изменился.
Материал этой таблички явно необычный, иначе произошедшее не объяснить. Проверив силу своей внутренней энергии, он убедился, что все еще находится в начале Закалки Костей, хотя она и стала ощутимо мощнее.
Это чудесное состояние помогало развитию энергии, но не слишком сильно.
— Господин герой, мы тут двух диких фазанов зажарили, не хотите спуститься поесть? — Старик Тянь, закончив распекать племянника, развел костер. Увидев, что Чэнь Ло очнулся от медитации, он приветливо замахал рукой.
— Не нужно. — Чэнь Ло не стал спускаться. Он достал свои сухари и принялся медленно жевать.
Сухари были скверными на вкус, сухими и жесткими.
Зато сытными.
Путешествуя в одиночку, Чэнь Ло привык полагаться на свои припасы. Хотя он провел со стариком Тянем и его спутниками несколько дней, они не были ему родней, а бдительность терять не стоило.
Ночь прошла без приключений.
На следующее утро Чэнь Ло вновь вошел в то чудесное состояние.
С каждым разом он чувствовал, что понимание этого уровня становится все привычнее. Но вместе с тем в долине начали происходить едва уловимые изменения – он понял, что намеченный срок приближается.
День сбора духовной руды, которого он ждал столько времени, был почти здесь.
Обновлено: 02.02.2026