Оставшись снова один в комнате, я пришел в себя.
Почему я не позвал охрану, когда появился подозрительный мужчина? В моем положении Кронпринца я не должен подпускать к себе неизвестных лиц.
Он назвал это оберегом, но такую великолепную вещь не подарят без всякой выгоды. Хуже всего то, что я не мог вернуть это, поскольку не знал, кто был тот человек.
Я сунул амулет в карман и вышел из комнаты, собираясь спросить о мужчине рыцаря-телохранителя, стоявшего у двери.
«Ваше Высочество Эрнест, Его Величество скоро объявит о завершении бала».
«Понятно, хорошо. Пойду присоединюсь к отцу».
В тот момент, почему-то, инцидент с мужчиной вылетел у меня из головы, вместе с содержимым кармана.
Когда бал завершился и было объявлено о роспуске, я все равно хотел поговорить со Святой Девой о будущем и окликнул ее. Однако мне отказали, причем не только Великий Жрец, но и сама Святая Дева, и я вернулся в свою комнату, не поговорив с ней.
На плечах Святой Девы лежал пиджак Вандьера. Это напомнило мне о том злополучном ужине. Улыбающаяся Диана, унижение того дня — постепенно все это возрождалось, разъедая мое сердце.
Я обнаружил, что бессознательно сжимаю что-то в кармане.
«Что это?..»
Я не мог вспомнить, когда получил это. Но я знал, что это оберег, дарующий божественную защиту. Я вспоминал, что кто-то дал мне его, но кто?..
Вероятно, это был кто-то из аристократов моей фракции. Обычно я бы заподозрил неладное, но почему-то чувствовал, что должен это иметь.
Я осторожно спрятал оберег в ящик стола в своем кабинете, примыкающем к спальне. С того дня вошло в привычку сжимать оберег, когда я чувствовал тревогу или возмущение.
«Хм? Был ли он настолько темного цвета? Как же он прекрасен! Интересно, обрадуется ли Святая Дева, если я подарю его ей?»
В глубине души я понимал, что подарок следует сделать Диане. Но мое собственное желание, словно переполняющееся, заставляло меня цепляться за Святую Деву.
«Точно! Кстати, Вандьер и его отряд собирались в экспедицию на поиски Матери Дракона! Если я присоединюсь к ним, то смогу сблизиться со Святой Девой. Если Вандьер заключил Договор с ребенком Дракона, то я заключу Договор с его Матерью! Тогда мой авторитет Кронпринца восстановится».
Я попросил отца разрешить мне это под предлогом искупления, и он с радостью согласился, обрадованный моим «исправлением».
Я думал, что все пойдет гладко, но когда был отдан приказ о начале поисков Матери Дракона, и отец предложил мое участие, Вандьер отказал.
Я понимал, что защита Столицы ослабнет, но не было никаких сообщений о новых действиях Злого Божества, и исчезновение меня и нескольких телохранителей не должно было стать проблемой. Я чуть не высказал мысль, что Вандьер должен отправиться один, а остальные должны остаться для защиты Столицы.
Вандьер, не глядя на меня, продолжил говорить.
«Я полагаю, что это защитит Ваше Высочество… точнее, всю троицу. На балу Ваше Высочество проявил особый интерес к Святой Деве, и я беспокоюсь, что Вы забыли о своей невесте».
«Наглость!»
Это было единственное слово, которое вырвалось у меня. Честно говоря, если бы меня спросили, были ли у меня корыстные мотивы, мне было бы трудно ответить. Я втайне чувствовал облегчение от того, что Дианы здесь не было. Однако я не забыл о Диане и считал, что мои действия необходимы для того, чтобы оценить, возможно ли принять Святую Деву в качестве наложницы в будущем.
«И кроме того, если мы отправляемся искать Мать Джесса, неразумно брать слишком много сил. Я опасаюсь, что они могут подумать, будто мы пришли для поимки, и перейдут в боевую готовность. Тем более, что они, вероятно, уже считают, что их сына забрали».
После этого разговор продолжился, словно меня не существовало, и в итоге я остался в Столице.
Вернувшись в свою комнату, я, как обычно, сжал оберег, изливая свою душевную тревогу.
«Почему?! С тех пор, как Вандьер вернулся из Маркграфства Талейран, ничего не идет по плану! После суда я все реже встречался с Дианой. Когда мы нормально разговаривали в последний раз?..»
Через несколько дней Святая Дева и остальные отправились в путь, а я остался в Столице.
В конце концов, мне оставалось только восстановить доверие своими силами. Я решил делать то, что мне по силам: ежедневные тренировки и государственные дела Кронпринца. Я давно не проводил инспекций в городе, может, стоит съездить?
На следующий день, после того как я объявил о своем намерении посетить городские районы Столицы, я выехал из замка вместе с телохранителями в карете.
Мы выбрали самую неприметную карету и направились в район простолюдинов. Но даже эта ухоженная карета выделялась на фоне замусоренных повозок, курсирующих там.
В Столице есть трущобы, но там соблюдается некоторый порядок, и упадок сравним лишь с бедными деревнями. В детстве, когда я приезжал сюда, голодные дети лежали на улицах, но сейчас таких не видно. Бедные, но счастливо улыбающиеся дети проходили мимо.
Во мне одновременно вспыхнули гордость за то, что я член королевской семьи, управляющей этой страной, и ненависть к этим улыбающимся лицам, которые казались счастливее, чем я.
И, как обычно, я крепко сжал оберег, и вдруг осознал:
Почему я ношу эту вещь с собой?
Почему я сжимаю ее каждый раз, когда испытываю негативные эмоции?
Когда я осознал эту невероятную ситуацию, меня пронзил холодный озноб, и существование амулета в моей руке показалось мне ужасающим. Красный камень, который был явно глубже, или, точнее, чернее, чем в первый раз, казался зловещим.
На обратном пути я остановился у фонтана на площади перед Великим Храмом, на границе торгового и аристократического районов, и опустил оберег в воду. Я был уверен, что влияние Великого Храма очистит этот амулет.
У меня не было никаких оснований для этого, но в тот момент я верил, что это правильный поступок.
Обновлено: 21.01.2026