Тишина, повисшая над частным внутренним двориком, действовала успокаивающе...
Однако Жэнь Цзу прервал затишье чуть иным, более серьезным тоном:
— Отец, мама... прежде чем эмоции захлестнут нас окончательно, у меня есть просьба.
Глаза Юнь Цинхуна и Му Юйжоу тут же обратились к нему. Жэнь Цзу не колебался:
— Я хотел бы, чтобы вы пока продолжали притворяться больными. Словно ничего не изменилось.
Как он и думал... на лицах родителей не было шока, лишь обмен понимающими взглядами. Юнь Цинхун заговорил первым, его голос был мягким, но в нем слышалось искреннее любопытство:
— О? И почему ты считаешь, что мы должны держать это в секрете, Цзу-эр?
Жэнь Цзу слегка наклонил голову и спокойно ответил:
— Отец, за те годы, что ты был недееспособен, многие, кто когда-то выказывал уважение, наверняка затаили недовольство втайне. Возможно, некоторые даже помышляли о захвате власти, выжидая подходящего момента. Не будет преувеличением сказать, что кое-кто мог искать союзов с другими семьями, чтобы обезопасить свои шансы. Или даже что некоторые семьи планируют способ сместить нашу семью Юнь из числа Двенадцати Семей-Защитников.
— Если вы с мамой просто предстанете выздоровевшими в одночасье, эти змеи спрячутся глубже, изменят свои планы и будут ждать следующей возможности. Но если мы сохраним эту видимость, мы дадим им уверенность в том, что их предательства всё еще в безопасности. И мы также сможем создать возможность для семей извне, которые хотят сместить нашу семью, сделать свой ход, а затем мы сможем прикончить их всех одним махом...
Глаза Му Юйжоу смягчились, с ее губ сорвалась слабая улыбка. Юнь Цинхун, в свою очередь, издал тихий смешок, искренне довольный.
— Ты действительно вырос, Цзу-эр, — сказал Юнь Цинхун с улыбкой. — Твои рассуждения не сильно отличаются от моих.
Жэнь Цзу лишь улыбнулся и произнес:
— Это был долгий год обучения под руководством моего мастера... Но мне еще многому предстоит научиться...
— И по поводу того дела, о котором я только что упомянул, у меня есть предложение...
.
.
.
.
Двенадцать часов спустя.
Проводить время с родителями было хорошо; было уже почти темно, когда Жэнь Цзу покинул их частный дворик, вскинув руки к небу и глубоко потягиваясь. Сухой звук хрустнувших плеч негромко эхом отозвался на заснеженной каменной дорожке. Снежинки продолжали медленно и неуклонно падать, словно небо никуда не спешило. Он на мгновение замер, вглядываясь в тусклую серую пелену облаков, закрывавших небо даже ночью.
В его восприятии в тот момент в воздухе витало нечто более плотное, чем обычно — безмолвное предзнаменование того, что отныне ничто уже не будет прежним. Возможно, так оно и было. А возможно, и нет. Он не был до конца уверен.
Но если бы ему пришлось дать название этому чувству, он бы назвал это ранней тоской по рутине тренировок. Часть его влюбилась в дисциплину, которую он выбрал для себя. Кто-то, рожденный в современном мире и никогда не вкушавший трепета становления сильнее день ото дня, не мог не быть очарован этим процессом.
Хотя рутина была чарующей, он знал, что не может позволить себе влюбляться в нее вечно. У этой зоны комфорта был невидимый предел. Каким бы талантливым он ни стал, продвижение по «Пути Глубины» становилось экспоненциально труднее по мере прогресса. Это была непреложная истина: чем выше человек поднимался в культивации, тем толще и непроницаемее становилась стена впереди.
Тем не менее, он знал, что не был медленным.
Совсем наоборот.
В конце концов, кто еще смог бы пройти путь от Начальной Ступени Глубинной Силы до Ступени Земной Глубинной Силы всего за один год? И без опоры на наследия. Хотя в самом начале он и прибегнул к одному из них, которое едва подстегнуло его развитие, большую часть пути он прошел благодаря собственным усилиям и таланту...
Жэнь Цзу покачал головой, отгоняя тщеславие, пытавшееся пустить корни в его мыслях. Его глаза в последний раз поднялись к серому небу, словно в поисках чего-то, что мог понять только он сам. Затем, не колеблясь, он активировал [Изначальный Пространственный Символ].
Серая вспышка окутала его фигуру. В мгновение ока Жэнь Цзу снова появился на берегу знакомого озера — того самого, где несколько месяцев назад он стал свидетелем появления Малой Демонической Императрицы. Поверхность воды отражала облачное ночное небо, а снег падал мягко, расходясь мелкими кругами при соприкосновении с водным зеркалом.
Он стоял неподвижно, позволяя снежинкам медленно скапливаться в его черных волосах. Его взгляд обратился к далекой точке, где горизонт, казалось, сливался со штормовыми облаками.
Предок Императорской Семьи Иллюзорного Демона изначально был всего лишь Неоновым Демоническим Воробьем, который по иронии судьбы принял человеческий облик. Однако, войдя в Долину Грозового Пламени, он унаследовал священное наследие Золотого Ворона, обретя не только его родословную, но и божественное пламя. С такой силой он стал непобедимым в Царстве Иллюзорного Демона. Столкнувшись с такой абсолютной мощью, кланы не колебались: они решили, что он станет первым Императором Царства.
С тех пор его род процветал. Императорская Семья Иллюзорного Демона заявляла о прямом происхождении от Золотого Ворона, провозглашая себя благословленной Божественным Зверем. Долина Грозового Пламени, в свою очередь, была переименована в Долину Молнии и Пламени Золотого Ворона и стала самой священной территорией в Царстве Иллюзорного Демона.
Элементальная аура, пронизывающая эту долину, была удушающе плотной. Пламя и бури, циркулирующие в регионе, способствовали непрерывному рождению духов огня, духов молнии и других демонических существ, родственных этим стихиям. Более того, это место было настоящим гнездом редких материалов и природных сокровищ, что делало вход в Долину не только ценным опытом, но и шансом бросить вызов небесам своей удачей. Нередко те, кто отваживался пройти по ее тропам, выходили оттуда с богатствами... и, нередко, с метеоритным скачком в своей культивации.
Однако такая привилегия была зарезервирована для Императорской Семьи Иллюзорного Демона и Двенадцати Семей-Защитников, которым разрешалось входить в Долину раз в пять лет. Но после трагического инцидента столетней давности... семья Юнь была лишена этого права. Пока новые поколения других семей-защитников пожинали бесценные награды в Долине Молнии и Пламени Золотого Ворона, молодежь семьи Юнь могла лишь наблюдать, молча глотая горечь, запертая в разочаровании от собственного бессилия.
В самом сердце Долины, в ее самых недоступных глубинах, покоилась душа Золотого Ворона в священном месте, известном как Святая Земля Золотого Ворона. Это было легендарное место, вход в которое открывался лишь раз в тысячу лет. Однако для входа в такие владения требовался уникальный ключ... «Печать Демонического Императора», артефакт, который давно был утерян на Континенте Глубинной Силы вместе с его приемным дедом.
Тем не менее, ему не особо нужен был этот артефакт, ибо его мастерство над [Пространством] позволило бы ему телепортироваться прямо туда. Всё же он решил сначала сблизиться с Малой Демонической Императрицей. Он знал, как сильно она жаждала попасть в это место, чтобы унаследовать наследие Золотого Ворона и совершить свою месть. Он намеревался использовать это желание как возможность завоевать ее.
Но как сделать это разумно?
Он обдумывал это последние восемь месяцев, прежде чем принять решение...
Вместо того чтобы льстить ей или давать пустые обещания, он предпочел более прямой и опасный путь.
Он встретит ее открыто, с высокомерием того, кто уже знает исход битвы. Его намерение будет ясным: создать соперничество.
Он был уверен, что сможет победить ее, и, что более важно, знал, что она не смирится с тем, что ее так легко превзошли. Малой Демонической Императрицей двигала жажда мести, и проиграв ему правильным образом, это желание также обратится на него. И это была именно та искра одержимости, которую он хотел разжечь.
Она попытается победить его снова в будущем, в этом он не сомневался. И в этой игре провокаций и противостояний он найдет возможность стать кем-то незаменимым на ее пути.
По крайней мере, он этого хотел.
Однако в глубине души он понимал, что это рискованная ставка. Идея, которая в будущем может оказаться глупой. Все зависело от факторов, находящихся вне его контроля. Она вполне могла проникнуться к нему искренней ненавистью, которая перейдет грань провокации и превратится в реальное желание убить его.
К счастью, он был достаточно красив, чтобы этого не произошло, пока он не ведет себя как полный идиот. Его лицо давало ему щедрый запас на ошибку, и он прекрасно знал, как им пользоваться.
И все же ему нужно было быть осторожным. Он не мог раскрыть свои намерения слишком явно. Это должно было казаться случайностью, недоразумением... неизбежным столкновением двух гордых личностей.
Теперь вопрос: зачем идти на все эти трудности только ради нее?
Ответ был до смешного прост.
Обновлено: 19.02.2026