Эрмеделин, решив, что женщина перед ней перешла черту, немедленно атаковала её. С пухлого лица графини Элион исчезла радостная улыбка.
– Ваше Величество, ваша сила не должна быть сокрыта. Внешне все притворяются, что презирают проклятие, но разве вы не знаете, сколько благородных семей жаждут крови Дома де Франсуа? Однако, сколько бы крови ни было пролито, без этой чистой крови проклятие теряет свою силу. И если это не доказательство того, что вы избраны, то я не знаю, что это может быть.
У здешних людей, похоже, довольно своеобразное представление о морали. Подумать только, они верили, что она была избрана, чтобы нести такую неприятную ношу.
Эрмеделин решила, что это прекрасная возможность окончательно утвердиться в роли другого человека, не того, что раньше.
– Графиня Элион, слушайте внимательно. На этот раз я обвинил герцога Франсуа в том, что он полностью разорвал мою связь с этой проклятой родословной.
По правде говоря, всё дело было в деньгах, но нужно ли было раскрывать истинную причину? Иногда лучше оставить всё как есть.
– Ах… Это так?
– Я больше не хочу, чтобы меня называли безнравственной императрицей. Мне также не нравится прозвище «ведьма». Вы понимаете?
Чтобы показать, что она говорит серьёзно, Эрмеделин с непоколебимой решимостью посмотрела в глаза графине Элион.
На мгновение на лице графини Элион промелькнуло ничего не выражавшее лицо, а затем исчезло, сменившись тёплой улыбкой.
Можно сказать, что она была удивительно приспособляемой или, возможно, сообразительной.
– Если Ваше Величество так говорит, то я теперь понимаю, хотя и думал, что вы гордитесь тем, что вас называют величайшей ведьмой Империи…
– Гордитесь тем, что вас называют ведьмой? Поэтому Фелио так остро отреагировал на слово «репутация»?
Похоже, что предыдущий владелец этого тела был человеком широких взглядов, которому было плевать на репутацию, но Эрмеделин не могла позволить себе такое поведение, зная, что это приведёт к обвинениям в колдовстве.
Даже если она не могла завести друзей, она должна была свести к минимуму количество врагов.
«Также, пожалуйста, передайте принцессе Виэлле, что я буду присутствовать на похоронах. Она будет глубоко опечалена, поэтому было бы хорошо, если бы вы могли утешить её».
– Поезжайте вместо меня, выразите соболезнования и следите за действиями маркизы Элиан.
Хотя Эрмеделин и не произнесла этого вслух, она была уверена, что проницательная графиня Элион прекрасно поймёт её намерения.
***
Инцидент произошел поздно вечером.
Эрмеделин только что легла в постель после долгого рабочего дня, когда к ней пожаловал незваный гость.
В приёмной появилась Вальер с суровым выражением лица и встретилась взглядом с Эрмеделиной.
– Это невозможно сделать.
– Что ты имеешь в виду, говоря «не может быть сделано»?
– Столица находится под прямым управлением императора. Вы даже не спросили разрешения Его Величества, прежде чем основать там приют?
Ах, кажется, Вальер слышала о приюте.
– Это приют для сирот, финансируемый из частных источников. Зачем мне разрешение Его Величества на учреждение, которое не зависит от государственных финансов?
– Ничто в столице, будь то травинка или дерево, не находится вне власти Его Величества.
– Вот как? Что ж, я поговорю об этом с Его Величеством завтра.
Эрмеделин, уставшая и не желавшая ввязываться в этот вынужденный спор, просто хотела прилечь на кровать. Но Вальер, казалось, была полна решимости.
– Эти деньги – личное пожертвование Вашего Величества. Они принадлежат дому Франсуаз.
– Почему это так важно?
– Его Величество никогда не позволит строить приют для сирот на деньги, пропитанные чьей-то кровью и слезами.
– Неужели? В любом случае, завтра утром я лично поговорю с Его Величеством. Стража!
Усталость Эрмеделин была очевидна, но Валье, казалось, не собиралась отступать.
Эрмеделин, не желая больше слушать Вальер, громко позвала стражу, и Вальер сама покинула комнату.
«Ах, она наконец-то ушла. Кажется, даже ангельская главная героиня чувствительно реагирует на вопросы, связанные с главным героем».
Когда после ухода Вальер рассвело, Эрмеделин отправилась на поиски короля. Было ещё рано, и Генри ещё не выходил из своей спальни.
По правде говоря, Эрмеделин не планировала приходить так рано, но из-за того, что Вальер пришла раньше и ждала её с рассвета, у неё не было выбора, кроме как поторопиться.
«О, было бы неплохо иметь приют для сирот. Зачем так суетиться из-за этого?»
Войдя в приёмную, расположенную рядом с его спальней, Эрмеделин обнаружила, что Генри всё ещё не одет.
«Кстати, они что, не спят вместе? Я помню, что в романе они жили в одной комнате».
В отличие от Генри, Вальер уже была идеально одета в свою повседневную одежду.
Со стороны могло показаться, что эти двое не похожи на людей, которые провели ночь вместе.
– Почему ты так рано встала? – в сонном голосе Генри послышалось лёгкое раздражение.
Длинные изящные пальцы, прижатые к вискам, чтобы откашляться, – это яркое зрелище, способное очаровать любого, мужчину или женщину.
«Вау! Он действительно красив. Он должен быть таким привлекательным, чтобы играть главную мужскую роль».
– Её Величество Императрица пытается основать приют для сирот в столице без одобрения Его Величества Императора.
– Я в курсе.
– Она планирует использовать средства герцогского поместья для заботы о сиротах, потерявших родителей во время недавней эпидемии.
– Это похвально. Императрица приняла важное решение.
Казалось, Генри был раздражён сложившейся ситуацией и даже не посмотрел на Вальер.
– Ваше Величество. Разве столица не находится под властью императора? Вы действительно хотите, чтобы на этой земле был основан приют на средства Дома де Франсуаз?
Генри, подстрекаемый словами Вальер, наконец-то устремил на неё свой взгляд.
– Разве не вы не так давно призывали увеличить бюджет, ссылаясь на нехватку детских домов в столице?
– Да, это так. Но использовать грязные деньги Дома де Франсуаз…
– Какое это имеет значение? Деньги – это всего лишь средство для достижения цели. Деньги сами по себе не являются грязными или чистыми.
– Но...
В романе Генри всегда был на стороне Вальер. Однако её лицо постепенно бледнело по мере того, как мнение Вальер отвергалось в присутствии Эрмеделин.
– И, как вы сказали, здесь правит император. Императрица – моя жена, с которой я делю всё, что есть в этой империи.
Сказав это, Генрих со слабой улыбкой перевёл взгляд на Эрмеделину. Его смягчившиеся, уже не такие напряжённые глаза были настолько завораживающими, что могли пробудить эмоции, которых даже не было.
– Открывайте приют, как вам угодно. Однако после открытия императорский дворец будет постоянно и тщательно проверять их. Я в какой-то степени признаю вашу власть, но не доверяю вам полностью.
Поняв намерение Генри, Эрмеделин кивнула в знак согласия.
«Этого должно быть достаточно».
Коротко вздохнув, Эрмеделин украдкой взглянула на Вальер, которая, казалось, посерела, глядя на Генри.
«Ах, они собираются подраться. Мне лучше поскорее исчезнуть».
Нет ничего более увлекательного, чем наблюдать за ссорой, но лучше не попадать под перекрёстный огонь.
Эрмеделин быстро вышла из приёмной Генри.
Как и ожидала Эрмеделин, после её ухода в приёмной Генри воцарилась зловещая тишина. Они оба на мгновение замерли, молча оценивая друг друга.
Нарушив удушливую тишину, Вальер наконец заговорила:
– Почему ты так поступаешь со мной?
– Что с тобой не так?
– Что ты имеешь в виду?
– Ты знаешь, как ты на меня смотришь в последнее время? Ты смотрел в зеркало? Ты знаешь, какое у тебя выражение лица?
– Взгляд? Выражение?
Вальер нахмурилась и наклонила голову, словно не понимая слов Генри.
– Да. Одно дело, если ты не можешь прикоснуться ко мне из-за боли. Но дело не только в твоём теле. Твоё сердце уже покинуло меня.
– Что ты имеешь в виду...
– Знаешь, почему я влюбился в тебя? Из-за этих глаз, которые видят меня насквозь, бесконечно прозрачных. Даже в моменты лютой ненависти, когда мне приходилось стоять в одиночестве, когда я смотрел в твои глаза, я думал: «В этом мире есть хотя бы один человек, который любит меня». Я думал: «Есть хотя бы один человек, которому я искренне нравлюсь без всякой фальши».
– …
–Даже если мир станет ещё более порочным и мерзким, я верю, что ты будешь любить меня до конца с чистым сердцем.
– Даже сейчас я чувствую то же самое. Мои чувства не изменились.
Вальер с отчаянием в голосе опроверг слова Генри, но Генрих оставался пугающе холодным.
– Неужели? Ты правда так думаешь? Честно говоря, я даже не уверен, что человек, с которым я сейчас разговариваю, – это тот, кого я знал раньше.
***
Её охватила тошнота.
Вернувшись в свою спальню, Вальер полностью опорожнила желудок.
– Чёрт возьми! Чёрт возьми!! Чёрт возьми!!!
Прислонившись к стене, Вальер посмотрела в потолок, и слёзы потекли из её глаз, прежде чем она осознала это.
«Взгляд, который видит его насквозь? Как мне это сделать? Что ещё я должна сделать?»
Сколько бы она ни размышляла, она не могла найти ответ на вопрос, который заставлял её чувствовать себя беспомощной и отчаявшейся.
Посмотрев некоторое время в пустоту, Вальер внезапно встала.
«Я ничего не могу с этим поделать. Это не может так закончиться, не так ли?»
***
– Опять?
Эрмеделин почувствовала раздражение, услышав новость о том, что Вальер снова пришла, сразу после их недавнего расставания.
– Она говорит, что ей нужно обсудить что-то важное, – чувствуя настроение Эрмеделин, Руни, передавшая послание, заговорила осторожно.
– Что ж, думаю, ничего не поделаешь. Впусти её.
Эрмеделин стало жаль Руни, которая, казалось, старалась вести себя сдержанно, и она впустила Вальер.
Когда Вальер вошла в приёмную и убедилась, что все ушли, она уверенно подошла к Эрмеделин, приподняла её подбородок и что-то прошептала ей на ухо.
– Кто ты? Откуда ты взялась?
***
– Ты собирался сказать «вирус», верно? Тебе нужно быть осторожнее. Что, если это услышит кто-то понимающий?
У Эрмеделин перехватило дыхание, когда она встретилась взглядом с Вальер, которая смотрела на неё с высокомерной уверенностью.
– Ни за что.
– Да. После смерти я очнулась здесь. В этом дешёвом романе, да ещё и с правительством.
«Дешевый роман?»
Это была работа, которую Хе Ен читала всю ночь напролёт, потому что она была очень популярной. Но Эрмеделин почувствовала себя немного оскорблённой, когда её назвали «дешёвым романом», даже не спросив, кто автор.
«Возможно, это ещё менее серьёзная работа, чем я думала, но она не такая уж дешёвая…»
– Я не читала романов такого рода. Это действительно раздражает, – Вальер плюхнулась на ближайший стул и вытянула ноги. – О, вернусь ли я туда, откуда пришла, если снова умру?
Эрмеделин подскочила от слов Вальер и схватила её за руки.
– Я не знаю, почему ты умерла, но ты пришла сюда, потому что умерла, верно? Даже не думай об этом.
– И что мне теперь делать? Ты испортила мне весь роман, и я должна так жить, занимая второе место после мужчины с женой?
– Нет, в этом нет необходимости. Я не привязана к положению императрицы. Я планирую развестись и покинуть дворец в нужное время.
– Что?
– В оригинальной истории я умираю, не так ли? И это не самая приятная смерть. Мне просто нужно избежать проклятия. Я не хочу быть императрицей. У меня болит голова, когда я об этом думаю. Я бы предпочла быть богатой простолюдинкой.
– Что? Став императрицей, ты хочешь быть богатой простолюдинкой?
– Ага.
– А?
Не веря своим ушам, Вальер продолжала ухмыляться и смотреть на Эрмеделин.
– Это правда? Могу ли я в это поверить?
– Да, это правда. Я просто хочу наслаждаться комфортной жизнью.
– Правда? Тогда, может, перестанешь притворяться милой? Похоже, ты цепляешься за положение императрицы, потому что испытываешь к нему чувства.
– Нет! Я просто не хочу сгореть заживо, как в оригинальной истории. Вот и всё.
– Хорошо. Пока я поверю тебе на слово. Я посмотрю, правда ли то, что ты говоришь, – когда дверь в приёмную открылась, Вальер изящным жестом попрощалась с Эрмеделин. – А теперь я, пожалуй, откланяюсь.
Она не забыла одарить служанок и охранников добрым взглядом. Однако, когда она шла по безупречно белому коридору, её улыбка постепенно сошла на нет. К тому времени, как она дошла до конца коридора, на её тщательно отрепетированном лице не было и намёка на эмоции.
«Хм. К счастью, она немного глуповата. Я могу оставить её в покое на какое-то время».
Шаг за шагом шаги Вальер в сторону её собственной спальни становились всё легче.
Обновлено: 10.04.2026