Глава 24 — Глава 24.

— Ого... Раздвинув ветви, Ю Фан замер: перед ним раскинулся пруд неправильной округлой формы диаметром более сотни метров. Густые заросли лотоса захватили водоём, и нежно-розовые цветы возвышались над зеленью, словно журавли среди кур. Казалось, будто на зелёном полотне, сотканном из листьев и воды, художник расставил множество розовых акцентов, создавая простую, но прекрасную картину. Ю Фан подошёл к кромке воды. Прямо перед ним, возвышаясь над поверхностью на два с лишним метра, покачивался цветок лотоса. Рядом виднелся ещё не распустившийся бутон и семенная коробочка размером с кулак. Этот пейзаж невольно напомнил ему строки древней поэмы: «Тянутся к небу листья — безбрежная зелень, В солнца лучах цветы рдеют особой красой». [Лотос] [Уровень: Ур. 2] Всё как и писали на форуме: информация, доступная Владельцу Отеля, была весьма скудной. Шурх-шурх... Высокие стебли дрогнули, и из зарослей показалась белая гусиная голова. Белый гусь, словно не замечая Ю Фана, медленно дрейфовал среди лотосов, время от времени опуская голову, чтобы попить или склюнуть плавающий лепесток. Причём ел он исключительно лепестки лотоса, даже не глядя на всякую ряску! «Гусь, который питается лотосами? И такой упитанный... Похоже, жареный гусь тоже может войти в меню!» Ю Фан сглотнул. Жареный гусь, классическое блюдо кантонской кухни, любим многими. [Лотосовый Гусь] [Уровень: Ур. 4] Перед глазами снова всплыла информация, и Ю Фану стало любопытно, каков этот Лотосовый Гусь на вкус. Но взгляд Ю Фана был слишком уж плотоядным. Испугавшись, Лотосовый Гусь скрылся в зарослях, и его белая упитанная тушка исчезла из виду. Ю Фан не спешил лезть в воду. Мало того, что водоём незнакомый, так пруд с лотосами — место само по себе коварное, даже если знаешь брод. На дне таких прудов всегда скапливается толстый слой ила, в котором растут корни лотоса. Поэтому, даже если мелко, заходить нужно с осторожностью: увязнешь — пиши пропало, если некому помочь. «Сначала пройдусь по берегу, поищу удобный спуск». Обходя пруд, Ю Фан размышлял, что именно стоит отправить в отель. Пруд огромен, перенести всё, что видит глаз, невозможно. И дело даже не в деньгах, хотя их у него и не так много. Просто собрать все корни, листья, цветы и семенные коробочки физически нереально. Добыча корня лотоса — труд тяжёлый. В одиночку Ю Фан и за месяц не управится с таким объёмом! Каждый вход в Бескрайнюю Пустошь — это случайная телепортация. Шанс снова наткнуться на этот пруд равен поиску иголки в стоге сена. Значит, нужно забрать самое лучшее. «В идеале — поймать живых Лотосовых Гусей. Может, получится их разводить». Вспомнив кур, которых он поселил в углу холла отеля, Ю Фан ухмыльнулся: в голову пришла довольно рискованная идея. «Семян лотоса тоже надо набрать. Пусть немного, но высокого уровня. Вот бы найти лотос выше 10-го уровня...» Обойдя пруд, Ю Фан заметил множество Лотосовых Гусей, которые кормились и плавали в воде. Очевидно, здесь обитала целая дикая стая. Однако гусей выше 10-го уровня он не обнаружил, максимум — Ур. 9. «Раз на окраине водятся девятые уровни, в центре наверняка есть кто-то выше десятого...» Ю Фан полностью игнорировал разницу в уровнях, царящую в Пустоши. Обычно высокий уровень подавляет низкий, так как уровень отражает ранг жизни. Но самое интересное заключалось в том, что благодаря Технике «Нектар Чудесных Яств», Ю Фан, будучи всего лишь Ур. 1, обладал врождённым превосходством над любыми ингредиентами! Это мгновенно стирало разницу в жизненных рангах. Если бы не Техника «Нектар Чудесных Яств», эти гуси уже давно бы набросились на него всей стаей! Гуси — птицы свирепые! «Не будем торопиться, сначала поищу на мелководье». Найдя относительно ровное место, Ю Фан снял обувь и носки, осторожно ступая в воду. Стоило сделать шаг, как нога начала погружаться, но у Ю Фана, имевшего опыт полевых работ, была особая техника ходьбы по илу. Вскоре он привык и начал бродить по мелководью, собираясь для начала нащупать пару корней лотоса, чтобы проверить качество. «Э? Тут и улитки есть? Давно не ел, надо набрать пару кило, попробовать». Из ила Ю Фан выудил речную улитку размером с личи. Речные улитки — завсегдатаи ночных рынков и уличных кафе. Крупные, с плотным, упругим мясом. Жареные улитки, острые улитки — отличная закуска. Речная улитка сильно отличается от ампуллярии, Ю Фан не мог их перепутать. В мгновение ока он отправил в отель два-три килограмма улиток и на этом остановился — такого количества хватит, чтобы оценить вкус. Затем Ю Фан всерьёз занялся поиском корней. Он наклонился, погрузив руки в ил, так что подбородок почти касался воды. — Нашёл! Ладонь ощутила что-то гладкое и твёрдое, скрытое под слоем грязи. Ю Фану пришлось применить грубую силу, чтобы отломить кусок и вытащить корень из ила. По-хорошему, перед копкой лотоса нужно провести подготовительные работы, например, убрать листья. Но в его ситуации не до жиру — важнее проверить качество. — Неплохо! Он слегка ополоснул находку в воде. На месте излома белела сочная мякоть, источая тонкий аромат. Не брезгуя, Ю Фан тут же откусил кусок прямо от сырого корня. Хрусь... Раздался звонкий хруст. Свежий, только что выкопанный корень был сладким и хрустящим, его можно было есть сырым. Хрусь, хрусь... Мякоть легко откусывалась, почти без волокон и жмыха. Очень свежо, сладко и сочно. — Хрустящий сорт, не крахмалистый. В голове Ю Фана тут же возник список блюд, подходящих для хрустящего лотоса. «Острые ломтики лотоса с кислинкой, лотос в сухом котле, жареные полоски лотоса, ломтики простой обжарки...» В хрустящем лотосе мало крахмала, он не годится для супов или тушения. Зато идеален для холодных закусок или быстрой жарки. С ним лучше обращаться как с овощем. Но Ю Фан не стал сразу отправлять корень в отель. В нём проснулась жадность. «Раз уж на окраине качество достигло Ранга F, может, поглубже найдутся корни Ранга E или даже D?» Для повара стремление к качественным продуктам — дело святое. А Ю Фан, мечтающий стать Космическим Богом Кулинарии, относился к ингредиентам с особым трепетом! Даже если придётся рискнуть, он найдёт лучшие продукты! — Ква-а... Не успел он сделать и пары шагов, как его внимание привлекло кваканье. «Лягушки в пруду — дело обычное, но это что за лягушка-бык?!» Неподалёку на огромном листе лотоса сидела лягушка размером с голову младенца. Она смотрела на Ю Фана, и в её глазах читалось любопытство. Стебель лотоса оказался удивительно крепким — выдержал такую тушу и даже не погнулся! — Впечатляет! Искренне восхитился Ю Фан и, не обращая внимания на любопытную амфибию, медленно двинулся к центру пруда.