Можно, конечно, изменить методику, но её корни не подходили для инь. Зачем ей таскать гробовые доски? Ху Цин и не собиралась. Услышав про заслуги, она задумалась. Их было немало, но использовала она их редко. Первый раз чтобы открыть Врата Призраков, второй чтобы успокоить Палящее Пламя Полудня. Теперь осталось совсем немного. Именно так. Её заслуги были получены за отправку душ в загробный мир: вполне подходило для цепи. Кстати, Врата Призраков свободно перемещались в её море сознания... Где они вообще были?
Занявшись делом, Ху Цин перестала грустить. Она отделила немного заслуг для цепи, а остаток пути посвятила её изучению. Чем больше она изучала, тем больше поражалась. Цепь была создана могущественным существом из редких материалов. Неудивительно, что Сюань Сюэ держала её в своём горшке. У цепи было имя: Хаохэ. Хаохэ? Ху Цин остолбенела на целую минуту. Что это за странный любовный талисман? К счастью, в цепи сохранились обрывки воспоминаний, позволившие Ху Цин понять её историю. Изначально это была не цепь для поимки душ. Похоже, двое очень могущественных существ. Сначала были друзьями, потом поссорились. Один умер, и второй создал прообраз этой цепи, чтобы собрать рассеянные души первого. Да, до того как стать цепью для поимки душ, она была цепью для призыва. В конце концов души были собраны. Они помирились. Живой отправил мёртвого в цикл перерождений. А цепь выбросил. Выбросил... Ху Цин была в шоке. То ли он был бездушен, то ли просто свободен. В конце концов, цепь создавалась для сбора душ одного человека. Задача выполнена: цепь больше не нужна.
— Какой свободный дух, — восхитилась тонкая парча, услышав её рассказ. — Достоин древних богов.
Ху Цин удивилась:
— Ты видела древних богов?
— Конечно нет. Но читала записи и слышала легенды. Говорят, древние боги были свободны духом. Они могли разрушить мир ради обещания или охранять его тысячелетиями.
Ху Цин кивнула. Сборище сверхлюдей с нестабильной психикой?
— Интересно, кем они были друг другу: братьями или супругами. „Хаохэ“ значит, после примирения их сердца слились.
Она погладила цепь:
— Хорошее имя. Пусть сердца сливаются.
Она задумалась. Когда Ху Цин задумывалась, тонкая парча нервничала, боясь, что она выдумает что-то невообразимое.
— Может... позанимаешься?
Ху Цин не слышала. Тонкая парча не решалась прервать её: вдруг озарение? — и лишь следила, чтобы лодка не сбилась с пути. Прошло много времени, прежде чем Ху Цин очнулась и поместила цепь, то есть Хаохэ, в даньтянь. Благодаря заслугам цепь мирно уживалась с остальными. Бай Вэнь и Лэй Лун приняли её: все они длинные и тонкие. Маленький юаньин с закрытыми глазами потрогал её и одобрительно кивнул. Что касается моря сознания, они могли войти туда, но Ху Цин злилась на трёх лентяев и не хотела их видеть.
После бесконечных объездов Ху Цин наконец достигла края континента Тяньъэнь, ведущего в Сяоли. Здесь было мало бессмертных, и она наконец увидела знакомые лица.
— Старейшина Гань! — радостно позвала она.
Орлиные глаза старейшины сверкнули убийственно, заставив её вздрогнуть.
— Дядя Гань, что случилось? — глаза-то у него красные.
— А, Ху Цин, ты оттуда? Хорошо, хорошо, что вернулась целой.
Старейшина Гань был старейшиной клана Куньмин из Хуаньмо Тянь. Они познакомились на древнем кладбище и прошли через многое, став почти друзьями. Увидев, что обычно хладнокровный старейшина говорит бессвязно, Ху Цин почувствовала тяжесть в груди:
— Бессмертные пришли давить?
Старейшина Гань открыл рот, но лишь пробормотал:
— Лети в Чжаохуа.
Он избегал прямого ответа. Тревога Ху Цин усилилась. Она вдруг поняла и сжала губы, оглядевшись: за нами следят? Старейшина молчал, не двигая глазами. Ху Цин вздохнула:
— Старейшина Гань, я лечу... кстати, кто из Чжаохуа здесь? Надо поприветствовать.
— Все заняты, — сказал старейшина. — Не мешай.
Ху Цин кивнула и помчалась к Сяоли. Сердце колотилось: что бы ни случилось, сначала найти Ху Нуань. Она достала чётки:
— Малышка, ты во внутреннем дворе или дома? Я буду через полмесяца.
Она также связалась с Шуй Сином и Ху Хуахуа, а также сообщила отцу Чань Мину. Полмесяца!
В одном из буддийских храмов Шуй Син и Цяо Юй почувствовали, как сердце бешено колотится, готовое выпрыгнуть из груди. Какое совпадение. Ху Нуань и другие только что вышли из странного массива. Все целы, невредимы, но их вид...
— Держись, — сказал Чань Мин, слушая сообщение Ху Цин о возвращении, и посмотрел на всех с жалостью.
— Дедушка, — позвала Ху Нуань сладким голоском.
Чань Мин поднял руку:
— Дедушке нужно побыть одному.
— Шифу... — Цяо Юй внешне оставался холодным, но внутри был оцепеневшим: может, отказаться от ученицы?
— Дядя... — Шуй Син пробормотал: — Твоя мать убьёт меня...
Он огляделся в поисках помощи. Чань Мин явно не собирался вмешиваться. Цяо Юй... ему самому не поздоровится. Линь Инь и другие ещё не оправились от шока. Остальные...
— Старший брат? — Шуй Цун улыбнулся: — Всё пройдёт.
Шуй Син подумал: Ху Цин так не думает! Две недели... Успеть бы сбежать.
Из-за неожиданного возвращения Ху Цин многие были в панике, думая лишь о том, как объясниться, и не спрашивали детей об их приключениях. Остальные не решались. К тому же дети вскоре начали зевать и заснули на ходу. Кто бы стал их допрашивать? Они проспали до самого прихода Ху Цин. Не получая ответов, Ху Цин сразу заподозрила неладное. Холодный пот выступил на спине. Неужели гнездо разорили? Она связалась с Юй Люйя, спросив, что случилось. Юй Люйя, конечно, знал. Секта уже отправила людей изучать древний массив. Правда, он ещё не знал, что Ху Нуань и другие вышли. Думая, что они плохо присматривали за Ху Нуань в её отсутствие... хотя эти сорванцы сами виноваты... он чувствовал вину.
— Старший брат, — голос Ху Цин звучал угрожающе.
— Ха-ха, — засмеялся он. — Дети... получили великую возможность.
Хотя он и сам не знал подробностей, но лучше преувеличить. Ху Цин оставалась невозмутимой:
— Опять набедокурили. Не отвечают: значит, снова в каком-то тайном пространстве? А отец? Тоже там?
Юй Люйя мысленно покритиковал старейшину: тот, конечно, не попал в ловушку, а просто свалил объяснения на него.
— Старейшина... ждёт у входа.
Обновлено: 21.01.2026