Они обменялись. Ху Цин провела пальцами по браслету, раскрыв его в маленький лук размером чуть больше ладони, с тонкой, почти невидимой тетивой и короткими стрелами. Затем вернула в исходное состояние и надела на запястье.
Мужчина следил за её действиями, глаза сверкнули:
— Я Ли Сянлоу.
Ли? Ху Цин посмотрела на Ли Гунцзы — того звали Ли Шуанлоу. Неужели родственники?
Ли Гунцзу удивило, что Ли Сянлоу назвал своё имя Ху Цин. Ведь он сам никогда не представлялся ей официально, как и старшая госпожа Цинь. Конечно, Ху Цин знала их имена — в путешествиях люди часто представляются. Значит, Ли Сянлоу хотел познакомиться?
— Мы родились в один день, потому и имена похожи, — рассмеялся Ли Гунцзы.
Ху Цин подумала: может, тут какая-то тайна знатной семьи?
Ли Гунцзы понял её взгляд и вздохнул:
— Моя фамилия Ли — не его фамилия.
— Мы дальние родственники, — добавил Ли Сянлоу.
Родственные связи — если общаться редко, близкие становятся дальними. Если часто — дальние превращаются в близких.
Трое наблюдали за происходящим. Участники начали накладывать заклинания на печи для ковки, ускоряя обработку материалов — первый этап очистки от примесей.
Ковка оружия сопровождалась огнём и дымом, движения мастеров были размашистыми, то тут, то там вспыхивало пламя или гремели взрывы печей. Поэтому требовалось безопасное расстояние, участники стояли далеко друг от друга. Из-за этого площадка была огромной, а зрители сидели в отдалении. Но бессмертные обладали острыми чувствами и прекрасно видели всё издалека.
Ху Цин спокойно наблюдала, сначала выискивая ярких участников, затем переключаясь на других. Вернее, не на людей, а на их руки и движения, осматривая всех по очереди.
Ли Сянлоу украдкой поглядывал на неё.
Ли Гунцзы толкнул его ногой:
— Хватит, что ты всё пялишься?
Ли Сянлоу закатил глаза, считая друга дураком.
Ху Цин, осмотрев всех, не нашла ничего стоящего изучения. Затем перевела взгляд на судейскую коллегию. Их было несколько десятков, не так много по сравнению с участниками. Они явно тоже не видели ничего интересного, болтали группами, смеялись. Но Ху Цин знала — внешне беззаботные, они внимательно следили за происходящим. Ведь им тоже нужно было искать таланты.
Осмотрев судей, она изучила охрану, расположение площадки, распределение пяти стихий.
Ли Сянлоу продолжал поглядывать.
Ли Гунцзы решил, что такое поведение недостойно. Если уж девушка тебе нравится, говори прямо.
Закончив осмотр, Ху Цин снова перевела взгляд на участников, на этот раз изучая их выражения.
— Ого, — она вздрогнула.
— Что? — спросил Ли Гунцзы.
— Дерутся, — указала Ху Цин. — Мужчина только что ударил женщину. — Добавила: — Не твою красотку.
— Какой ужас, — сказал Ли Гунцзы. — Как можно бить женщину? Да ещё по лицу!
Трое уставились туда. На площадке началась суматоха, несколько надзирателей поспешили к месту происшествия.
— Что случилось? — Ли Гунцзы заёрзал на месте. — Как можно бить женщину?
Ли Сянлоу уже достал коммуникатор, чтобы узнать детали, и скривился:
— Женщина-мастер украла технику мужчины.
Ху Цин и Ли Гунцзы промолчали.
— Техника без методики бесполезна, — сказала Ху Цин. — Разве можно чему-то научиться, просто копируя движения?
— Верно, бесполезна, — согласился Ли Гунцзы. — Мужчина слишком строг.
— Они брат и сестра, — добавил Ли Сянлоу.
Ли Гунцзы ахнул.
— Тут что-то нечисто, — заметила Ху Цин.
Не зная подробностей, нельзя судить, кто прав. Возможно, оба виноваты.
Ху Цин вздохнула. Оба посмотрели на неё.
— Семейное воспитание очень важно, — сказала Ху Цин.
— Верно, детей нужно учить, когда наступать, а когда уступать, — согласился Ли Гунцзы.
— И ладить друг с другом, чтобы не пришлось убивать, — добавил Ли Сянлоу.
Они переглянулись, словно говоря: Родственная душа.
Ху Цин подумала: Мы с разных планет.
Инцидент уладили, брат и сестра вернулись к работе. Ху Цин ясно видела злобу и обиду на их лицах. Да, точно родные.
Позже ещё одна печь взорвалась, и участника со слезами вывели.
Ху Цин опешила:
— Сразу дисквалифицировали? В отборочных же давали второй шанс?
— Официальные соревнования другие, — пояснил Ли Сянлоу. — Можно продолжить, но Альянс не предоставит печь и материалы. Поэтому опытные всегда приносят запас. Этот явно новичок, без ресурсов. Зачем ему мешать другим?
Ху Цин кивнула.
Вскоре ещё одна печь взорвалась. Участник быстро убрал обломки, поставил новую печь и начал заново. Надзиратель, увидев это, отошёл.
Настоящая проверка реакции.
Вдруг Ху Цин заметила действия одного мастера и используемые материалы, широко раскрыв глаза.
— Он что, тёмное оружие куёт?
Ли Гунцзы и Ли Сянлоу уже видели его.
— Всего лишь несколько человеческих костей, — равнодушно сказал Ли Гунцзы. — Не тёмное, а иньское оружие. Необычный подход, интересно, что получится.
— Держу пари, это колокольчик для вызова духов, — предположил Ли Сянлоу.
— Нет, — возразила Ху Цин. — Кости нечисты, это не просто иньское оружие, а настоящее тёмное.
Ли Гунцзы удивлённо посмотрел на Ли Сянлоу.
Тот задумался и вспомнил:
— Ах да, секта Дусян тоже пришла.
Дусян? Ху Цин не слышала о ней, Ли Гунцзы тоже не знал.
— Раньше они назывались Дусян-мэнь, — пояснил Ли Сянлоу.
Они по-прежнему не понимали.
— Они особенные, — объяснил Ли Сянлоу. — Можно сказать, это школа иньских практик, где учат управлять призраками и трупами. Или очень узкая школа мастеров оружия, потому что они используют... особые материалы из живых или мёртвых существ...
— ...Это же тёмные практики? — переспросила Ху Цин.
— Вот именно, — подтвердил Ли Гунцзы.
— Иньские практики — тоже путь, — возразил Ли Сянлоу. — У них есть настоящие методики. Даже если они используют живых или мёртвых, нельзя просто назвать их злыми.
Оба смотрели на него с недоверием. Использование людей и трупов — разве не зло?
— Эх. Не объяснишь в двух словах, — сказал Ли Сянлоу. — Скажу так: многие благородные школы используют живые сосуды, разве это не крадёт чужую силу и жизнь?
Ху Цин повернулась к Ли Гунцзы.
— Все мои девушки были согласны, я их не обманывал, — вздохнул тот.
— Вот видишь, — хлопнул в ладоши Ли Сянлоу.
— Да брось, не сравнивай меня с некромантами, — Ли Гунцзы толкнул его. — А то она ещё пожалуется Цинь Вань.
Обновлено: 21.01.2026