Эти новости собрали и доложили, и Ху Цин тоже их услышала. Старшая горничная сказала:
— Госпожа, ещё будет конкурс красоты. Красивые девушки будут голосовать за самые любимые украшения и одежду.
— Да-да, говорят, красавицы из рейтинга Цюхуань будут примерять их прямо на месте.
— И сразу продавать с аукциона.
Украшения и красивые наряды... Какая девушка останется равнодушной? Девушки смотрели с надеждой. Цинь Ба улыбнулась:
— Когда начнётся, я возьму вас всех посмотреть.
Она точно пойдёт, ведь Ба Шэн тоже зарегистрировался на несколько конкурсов, включая конкурс красоты.
Юнь Чжун велел Ху Цин записаться:
— Если не зарегистрируешься, нам даже на трибуны не попасть.
— Я уже узнала: несколько площадок работают одновременно, и на неинтересные соревнования народу приходит не так много.
К тому же здесь были профессиональные операторы. Одни снимали для себя, чтобы потом изучать. Другие — на продажу: за деньги можно было купить запись любого выступления. Бессмертные? Пьющие росу и не знающие грязи? Лишь часть правды. Когда дело доходило до заработка, они ничем не уступали современным людям.
Она уговаривала Юнь Чжуна:
— Иди ты. Тебя же никто не знает.
Тот усмехнулся:
— Профессионалы и любители видны с первого взгляда. Если я пойду, меня сразу вышвырнут как нарушителя.
Это было правдой. Хотя все могли ковать оружия, профессионала и любителя было легко отличить. Ху Цин, например, могла по запаху определить мастеров — по аромату огня и металла.
— Я могу участвовать в следующий раз. Сейчас просто ознакомлюсь с процессом.
Она не была уверена в своём мастерстве.
— Там будут призы, — напомнил Юнь Чжун.
Ху Цин знала, но сомневалась, что сможет занять первое место.
— Конкурс новичков.
Она покачала головой:
— Моё мастерство... Оно хорошее, но местами. Участвовать против новичков — это же издевательство.
Юнь Чжун промолчал, ожидая дня, когда её гордость будет разбита.
Вскоре настал первый день отборочного тура. В Городе Лихо выделили десять площадок, на каждой — по десять тысяч участников. Когда все заняли места, объявили правила, раздали материалы, и в полдень с первым ударом барабана соревнования начались. Это был отборочный тур для допуска к основным соревнованиям. Все, кто успешно создавал оружие приемлемого качества, проходили дальше. Конечно, уровень оружия определял уровень соревнований. Нельзя было прыгнуть выше или опуститься ниже. Всё честно.
Поэтому скрывать силу в этом туре не имело смысла. Если в конкурсе по уровням судьи замечали, что реальное мастерство участника выше заявленного, это считалось мошенничеством. Исключение — если участник был на грани прорыва и совершал его прямо во время соревнования. За мошенничество сразу дисквалифицировали и заносили в чёрный список Альянса мастеров оружия Цюхуань. Последствия: мастера отказывались иметь с тобой дело, а торговцы — продавать что-либо. В Цюхуань нельзя было купить даже куска руды.
Участники, если хотели, могли одновременно с отбором пройти сертификацию Альянса и получить звание мастера. Многие при въезде в город не проходили сертификацию, но за время пребывания в Городе Лихо передумали и теперь совмещали оба испытания.
Ху Цин не хотела вступать в Альянс. [Полное руководство по ковке оружия] было исчерпывающим и подробным, его хватало для обучения. А опыт и знания она могла получать в общении с другими. Короче, она твёрдо решила не подчиняться ничьей власти.
Ба Шэн тоже участвовал в отборе, а Ху Цин сопровождала Цинь Ба на трибунах. Трибуны были открыты для всех, главное — не шуметь и не нарушать порядок. Ху Цин огляделась:
— Подожди, зачем тебе только я? Где горничные? Где охрана? Ты думаешь, я смогу тебя защитить?
Цинь Ба, не отрывая глаз от Ба Шэна, ответила:
— Что может случиться? Если кто-то начнёт буянить, люди Альянса сразу схватят и уволокут. Ты — идеальная компания, мне надоело слушать их болтовню.
Ху Цин заметила, как та сжимает пальцы:
— Ты нервничаешь?
— Здесь так много людей.
Ху Цин закатила глаза: людей много, но они смотрят не на тебя, ты же не на площадке. Она взглянула на Ба Шэна. Первый тур длился десять дней. Крупные изделия создать не успевали, приходилось идти на хитрости. Времени мало, но что поделать — отборочных туров было несколько. После первой группы шла вторая, третья. И это только отбор, основные соревнования требовали больше времени. В сумме всё могло затянуться на год или даже дольше.
— А Ли Гунцзы? Он не пришёл?
— Что? А. Его новая пассия не в этой группе.
Ху Цин...
Она была в шоке и наконец выдавила:
— Вы двое просто...
Она не нашла подходящих слов.
Цинь Ба снизошла и отвела взгляд от Ба Шэна:
— Странно? Наш брачный контракт заключили в детстве. Мы оба прекрасно понимаем, что его не изменить.
— А Ба Шэн... — Ху Цин не удержалась от сплетен.
Цинь Ба улыбнулась, и при упоминании Ба Шэна её улыбка становилась шире:
— Он не останется со мной.
Её слова звучали спокойно, но задевали за живое.
— А ты...
Цинь Ба склонила голову, и яшмовые подвески на её лбу блеснули мягким светом:
— Я не пойду за ним.
— Тогда вы... вы трое...
Цинь Ба покачала головой:
— Не знаю. Будем решать по ходу.
— Ты никогда не любила Ли Гунцзы? Потому что он ветреный? — Ху Цин впервые видела такие отношения между женихом и невестой.
Цинь Ба улыбнулась:
— Не знаю. Но я его хорошо знаю, и он знает меня. Любовь... — она замялась, — это совсем не то, что я чувствую к Ба Шэну.
Ху Цин вздохнула:
— Спасибо, что рассказала мне это, — не считаешь меня чужой.
— Это я должна благодарить тебя, — Цинь Ба улыбнулась. — Мне не с кем было поговорить об этом. Горничные сразу доложили бы матери. А сёстры... у них дурные намерения.
Ху Цин фыркнула:
— Ты знаешь, что у них дурные намерения.
Цинь Ба вздохнула:
— Привыкла. С детства они строили мне козни: толкали, чтобы я изуродовалась, травили, чтобы я изуродовалась, на соревнованиях пытались, чтобы я изуродовалась.
Она потрогала лицо, недоумевая:
— Не понимаю, почему они так одержимы моей внешностью. Даже если бы я стала уродливой, я всё равно осталась бы старшей госпожой Цинь, внучкой семьи Гэ и невестой семьи Ли. Они действительно... очень глупы.
Хм, пожалуй, это были самые злые слова, которые могла произнести Цинь Ба.
Обновлено: 21.01.2026