Лето 2755-е от воцарения Су Мина.
Великое преображение Небес и Земли отозвалось в судьбах бесчисленных живых существ. Теперь, когда смертный час пробивал, души усопших более не рассеивались, подобно дыму на ветру. Они оставались в мире, незримые и бесплотные, но влекомые тенями своей прошлой жизни.
Одни цеплялись за мир из-за неупокоенных обид, другие блуждали в тумане вечного смятения. Но были и те, кто, ожесточившись, начал нести горе и погибель простому люду.
Первыми эту перемену заметили адепты Обители Небесных Наставников — школы, что откололась некогда от Павильона Небесных Тайн.
— По словам беженцев из деревни Чжан, их родные земли обратились в пристанище злобных духов, — наставлял Великий Небесный Наставник юных учеников, готовых покинуть стены Обители. — Ступая на те земли, будьте осторожны. Не дайте призрачным тварям одурманить ваш разум.
— Учитель, не стоит так тревожиться! — с юношеским пылом воскликнул один из учеников. — Эта нечисть появилась совсем недавно. Разве могут они тягаться с нами, идущими по пути совершенствования?
— Верно, наставник! — подхватил второй. — Объединив силы, мы с лёгкостью развеем этих жалких призраков!
Третий же ученик с гордостью продемонстрировал оружие:
— Мы взяли с собой магические сокровища, что разят духов. Успех предрешён!
Он потряс в воздухе мечом из гладко отполированного дерева. Великий Наставник с пониманием кивнул.
— Меч из персикового дерева воистину страшен для духов, но гордыня — враг куда более опасный. Не теряйте бдительности.
— Слушаемся, наставник!
Опыт Обители уже подсказывал: в тех селениях, где росли персиковые деревья, призраки появлялись реже. Смекнув, в чём дело, Небесные Наставники заказали у мастеров из «Школы Кирпича» целую партию особых артефактов — мечей из персикового дерева. Именно с таким оружием ученики и отправились в свой первый поход.
Через несколько дней они достигли деревни Чжан.
Мёртвая тишина встретила их у ворот. Все, кто мог, давно бежали отсюда, спасая свои жизни. Деревня утопала в зловещем сумраке, её окутывала серая пелена низких туч, и сам воздух, казалось, сочился ледяным ужасом, от которого волосы вставали дыбом. Прежняя самоуверенность учеников испарилась без следа. Теперь им хотелось лишь одного — поскорее со всем покончить и вернуться в безопасные стены родной Обители.
Внезапно острая боль пронзила их разум, словно в голову вонзилась раскалённая игла.
Старший ученик, сжав зубы, заставил себя оглядеться. Прямо перед ним, искажаясь и корчась, висел в воздухе злобный дух. Его беззвучный крик, исходящий из разверстой пасти, и был источником их мучений. Ненависть духа была столь велика, что ощущалась физически, как удушающий смрад.
— ВЕРНИТЕ МОЮ ЖИЗНЬ! — беззвучно вопила тварь, и этот крик отдавался в самых глубинах их сознания, мешая сосредоточиться.
Превозмогая боль, старший ученик метнул свой меч из персикового дерева. Клинок прошёл сквозь бесплотное тело, и дух исказился в муке, но не исчез. Его призрачная природа делала его почти неуязвимым для обычного оружия.
Остальные ученики, справившись с первым шоком, тоже обнажили мечи и встали в круг, готовые к бою. Спесь покинула их, уступив место холодной решимости. Началась суматошная битва — настоящие «куры летят, собаки скачут». Наконец, объединив силы, они сумели согнать всех призраков в одно место и заключить их в кольцо рунической формации.
Эту формацию разработали мастера рун из той самой «Школы Кирпича». Начертанная соком персикового дерева, она отсекала духов от потоков небесной и земной Ци. Лишённые подпитки, они со временем ослабевали и растворялись без следа. Этот метод всегда работал безотказно.
Когда последний дух был запечатан, напряжение спало.
— Что здесь стряслось? — спросил один из адептов, оглядывая разорённую деревню. — Откуда столько неупокоенных?
— Говорят, какая-то секта пути зла устроила здесь бойню, — тихо ответил старший ученик. — Они принесли в жертву всех жителей ради создания некоего артефакта. С тех пор деревня Чжан так и не оправилась.
— И никто не остановил их?! — гневно воскликнул юноша.
— А смысл? — с горечью усмехнулся старший. — Они никогда не признают содеянного. Довольно. Наш долг исполнен. Уходим.
И отряд покинул проклятое место.
Но если ученики Обители праздновали победу, то в других местах столкнулись с загадкой, перед которой были бессильны. Совершенствующиеся из Секты Беспредельного, что также занимались очисткой земель от духов, оказались в полном замешательстве.
— Почтенный, — растерянно обратился юный адепт к старику, чья фигура была полупрозрачной, словно утренний туман. — Вы ведь говорили, что умерли. Почему же вы всё ещё здесь?
— И сам не знаю, сынок, — развёл руками старик-призрак. — Увидел своё тело на смертном одре — сам испугался.
Он продолжал жить в своей деревне, как и прежде, и ни один метод, известный ученику, на него не действовал. Мир менялся. Подобных старику духов, сохранивших разум и не озлобившихся, появлялось всё больше. Представьте себе потрясение человека, который умер, а потом обнаружил, что всё ещё жив и ничем не отличается от себя прежнего.
Конечно, не все вели себя столь мирно. Многие, осознав свою новую свободу от плоти, пускались во все тяжкие. Династии, обладающие силой Державной Удачи, могли с ними совладать, но их мощь была почти бессильна против тех, кто при жизни накопил великие заслуги.
Даже в великих сектах стали происходить странные вещи. Духи давно почивших старейшин и наставников начали появляться в залах и дворах, где провели свои жизни. Они молча бродили по знакомым местам, словно вспоминая былое. Их деяния при жизни были столь велики, а благая карма столь чиста, что их души сияли мягким золотым светом.
Среди них был и Ян Сяо, почтенный прародитель Секты Великого Единства.
Его заслуги были столь огромны, что его прозрачная фигура буквально лучилась золотом. Не заметить его было невозможно. Ученики, увидев прародителя, немедленно доложили об этом магистру.
Глава секты и все старейшины, бросив дела, поспешили ему навстречу и пали ниц.
— Приветствуем Почтенного Прародителя! Примите наш земной поклон!
— Встаньте, — мягко произнёс дух Ян Сяо. — Скажите, какое сейчас лето от моего вознесения?
— Прошло уже более тысячи лет, Прародитель, — с почтением ответил нынешний магистр.
Ян Сяо надолго замолчал.
— Тысяча лет... — наконец вздохнул он. — Не знаю, помнит ли ещё Учи... Кажется, я забыл кого-то очень важного. Впрочем, неважно. Расскажите лучше, каких высот достигло ныне совершенствование?
— Сейчас на пути духа открыто семь великих пределов, Прародитель. Я достиг седьмого — Разделения Сознания.
Магистр подробно поведал древнему духу о новых ступенях — Отделении Души и Разделении Сознания. Ведь сам Ян Сяо покинул этот мир, так и не сумев прорваться за пределы Зарождающейся Души.
Вскоре из разговора с потомками прародитель узнал обо всех переменах в мире.
— Прародитель, — с надеждой спросил магистр, — как долго вы сможете оставаться с нами?
Ян Сяо не сразу нашёл ответ. Но спустя мгновение он ощутил некий зов из глубин мироздания.
— Недолго, — сказал он, и в его голосе прозвучала нотка сожаления. — Мне уже пора.
Обновлено: 20.01.2026