— О, Ориана? Я знаю, что сказала это полушутя, но моё предложение сделать Алису твоей преемницей не было шуткой.
— …
— Мы никогда не знаем, когда умрём.
Лицо Пиры было необычно серьёзным, и Ориана почувствовала себя немного озадаченной.
— Нас, возможно, признали Стражами первого ранга за нашу силу, но будь то неудача, несчастный случай или встреча с настоящим Бедствием, человек, с которым мы болтали вчера, завтра может оказаться тем, на чьи похороны мы пойдём.
— Верно.
— Я хочу, чтобы мы обе жили долго-долго.
Ориана моргнула, словно застигнутая врасплох внезапным, похожим на признание, заявлением Пиры.
— К чему это ты?
— Мы видели слишком много людей, которые были живы в один день и мертвы на следующий.
— …Я уже привыкла к этому.
— Я бы хотела, чтобы ты не привыкала.
Тело Пиры начало расплываться, когда началась последовательность перемещения.
— Ху-ху, а когда мы встретимся снова, давай устроим чаепитие, познакомим друг друга с нашими преемниками и потусим в развлекательном районе! Я бы также хотела увидеть, как Алиса влюбится в Ковчег, последний оплот человечества. Я верю, что ты сможешь хорошо её направить, Ориана.
— Пира, я видела фильм, где такие слова — это флаг смерти.
— Охо-хо-хо! Я достаточно сильна, чтобы разбить любой флаг смерти вдребезги!
И с этими словами Пира исчезла, её смех ещё витал в воздухе.
— Но если одна из нас умрёт, а другая встретит преемника, который унаследует волю и учение этого человека… той, что останется, не придётся провожать ушедшего одними лишь слезами.
— …Да, полагаю, так.
Ориана никогда не думала, что такие слова могут исходить от кажущейся легкомысленной аристократки.
— Что ж, в следующий раз ты обязательно должна познакомить меня с этой девочкой Алисой!..
Но прежде чем Пира успела закончить фразу, последовательность телепортации ИИ завершилась.
Глядя на место, где только что стояла Пира, Ориана рассеянно коснулась своих губ, словно погрузившись в раздумья.
На самом деле, Ориана не всё рассказала Пире.
Это было правдой, что Алиса одолела членов Контактного Отряда и Металлоломного Дракона.
Однако…
■
■
■
■
Алиса рухнула, и Ориана подняла её на руки, как Принцессу, на её губах появилась нежная улыбка.
Могущественный Возвращенец.
Нет, назвать Алису просто «могущественной» было недостаточно. Ориана подсознательно поняла, что Алиса — редкое и необыкновенное существо.
Машина в обличье девушки.
И всё же её разум был поразительно человеческим.
Ориана была, несомненно, очарована её уникальностью.
Однако у Орианы также было тайное желание и одержимость, о которых она никогда никому не рассказывала.
Если это эта девочка… возможно, это возможно...
В тот момент Ориана уже думала о том, чтобы сделать именно то, что предложила Пира: подтвердить личность Алисы как Возвращенца, а затем назначить её своим преемником в ядре Ковчега.
Отношения преемника — это не просто оказание милости.
Хотя некоторые Стражи и их преемники поддерживали родственные узы, суть этой связи была сделкой — взаимовыгодным соглашением, основанным на общих интересах.
Если их интересы совпадали, они могли стать ближе любой семьи.
БУ-У-УМ!
[Кья-а-а-а-а-ах-х-х-х!]
С другой стороны свалки появились новые Металлоломные Драконы.
Всего шесть.
Неуклюжие существа, ковыляющие на огромных задних лапах, как раздутые ящерицы, прибыли группой.
Среди драконов Металлоломные Драконы были одними из немногих, кто проявлял сильное чувство родства.
Если они чувствовали смерть сородича, они немедленно сходились, чтобы наказать того, кто был ответственен за гибель их товарища.
Поэтому, когда появлялся один Металлоломный Дракон, обычно было разумнее бежать или отступать от боя.
— Шесть штук.
Ориана, чувствуя себя весьма довольной, призвала своего искусственного духа, материализовав в воздухе клинок.
Обычно она избегала ненужных конфликтов. Но сегодня у неё было хорошее настроение.
Это означало, что даже эти надоедливые ящеры будут приятной добычей.
Однако кто-то помешал Ориане двинуться вперёд.
Клац!
— ?!
Механические щупальца обвились вокруг руки Орианы, словно сдерживая её.
— Алиса?..
Ориана посмотрела вниз и увидела, что Алиса смотрит на неё с открытыми глазами.
Но Алиса ведь явно потеряла сознание ранее, словно её сила была полностью исчерпана.
Почему она снова двигалась?
Однако было явное отличие от прежнего состояния.
[Не… дос… та… ток… тре… бует… ся… под… заряд…ка…]
Некогда золотые глаза Алисы теперь светились опасным, мерцающим красным цветом.
От этих глаз Ориана ощущала хищный голод, граничащий с враждебностью.
Ориана уже знала из сканирования тела, что тело Алисы состоит из металла и механизмов.
И всё же, несмотря на это знание, Ориана чувствовала мучительный голод девочки, словно Алиса была на грани голодной смерти.
Клац! Клац! Клац!
[…Недос… таток… энер… гии…]
Пробормотав одну, искажённую фразу, голова Алисы повернулась под неестественным углом, как у сломанной куклы.
Не только её голова — её безвольные руки и ноги вывернулись назад, издав жуткий скрип.
Затем из её позвоночника вырвалось множество металлических щупалец, извивающихся, как чудовищные придатки.
[Недостаток… недостаток… пополнение. Извлечение… извлечение…]
Металлические щупальца не причинили вреда Ориане.
Вместо этого они вонзились в землю, подняв тело Алисы в воздух, как марионетку.
[Цель… обнаружена.]
Ориана смотрела как в трансе, не в силах остановить Алису.
Кроваво-красные глаза Алисы были устремлены исключительно на Металлоломных Драконов.
Её безвольное тело болталось, словно безжизненное, но только гротескные, извивающиеся механические щупальца продолжали двигаться, таща её вперёд, к Металлоломным Драконам.
Рационально Ориана понимала, что должна вмешаться.
В конце концов, девочка, потерявшая сознание от истощения энергии, не должна была бросаться на шестерых Металлоломных Драконов, словно одержимая.
Но, как ни странно, Ориана не чувствовала беспокойства за безопасность Алисы.
[Извлечение… извлечение. Начать. Начать.]
[Разобрать… разобрать, проанализировать… проанализировать, разделать… разделать.]
[Поглотить... разобрать, прекратить… разделать, высвободить, обеспечить, боль, отсечь.]
Как и предполагала Ориана, Алиса начала играть с Металлоломными Драконами.
Её механические щупальца скользили по земле и деревьям, как паучьи лапы, двигаясь с ужасающей скоростью.
Каждый раз, когда Металлоломный Дракон бросался в атаку, щупальца Алисы без усилий уклонялись, вонзаясь прямо в жизненно важные точки драконов.
Поглотив расплавленный металл и ржавую воду, которыми выстрелил предыдущий Металлоломный Дракон, Алиса теперь казалась неуязвимой для металлических чешуек и пластиковых экзоскелетов этих драконов.
…Новая личность… Нет, вторичная система, активированная для защиты основного тела.
Ориана предположила, что у Алисы, потерявшей сознание из-за истощения энергии, активировалась вторичная система для пополнения энергии. Красноглазая Алиса была своего рода механизмом самосохранения.
И её теория была верна.
Вторичная система Алисы безжалостно разрывала Металлоломных Драконов, извлекая энергию из их страданий.
Сначала казалось, что Алиса будет подавлена из-за недостатка энергии.
Но чем больше страдали драконы, тем сильнее становилась Алиса.
[Пыт… ка. Извлечение… начать!]
Вр-р-р-р-р-р-р-р!!!
Кья-а-а-ах-х-х!
Ки-и-ир-р-р-р-р-р-р-р!
Ки-и-и-и-ик!
Теперь десятки механических щупалец выросли из тела Алисы, извиваясь, как лапы насекомого, и обвивая Металлоломных Драконов.
Возвышающиеся драконы выли от агонии, беспомощные перед безжалостной атакой миниатюрной девочки.
Даже будучи Стражем, Ориана никогда не видела такого зрелища — огромный дракон, превращённый в дрожащую массу, терзаемый одной-единственной девочкой.
Выкачав достаточно энергии из драконов, щупальца Алисы втянулись, и она снова рухнула без сознания в объятия Орианы.
Хотя вся сцена длилась менее десяти минут, для Орианы это было похоже на сюрреалистический, сказочный опыт.
Это было прекрасно.
Чарующе.
И насколько это было прекрасно, настолько же и ужасающе.
В тот момент в голове Орианы эхом отдавалась одна-единственная мысль.
Держа Алису на руках, Ориана не могла подавить растущее в ней алчное желание.
Ах-х-х.
Я хочу её.
Ах-х-х.
Она так прекрасна.
Простых отношений «преемника» будет недостаточно, чтобы удержать эту опасную, пленительную девочку рядом с собой.
Обновлено: 20.01.2026