Дождь лил как из ведра, но не мог намочить их волосы. Невидимая сила отталкивала капли, и в воздухе витало ощущение неизбежной битвы.
– Сегодня ночью мы перехватим призрака-оборотня!
Как только стражники окружили западную часть города, ливень внезапно прекратился. Следом поднялся густой туман.
Чжу Ихун подошёл к углу улицы Хэфэн, а Ван Синь следовал за ним по пятам. Оба, склонив головы, быстро переговаривались о плане поимки чудовища. Их дыхание участилось.
– Сколько ещё призраков-оборотней осталось в Янляне после нескольких дней зачистки?
– Максимум один или два.
Чжу Ихун с опаской добавил:
– Выжившие призраки-оборотни очень умны. Они набирают силу, пожирая людей, и их крайне трудно отыскать.
Ван Синь достал талисман, который медленно догорал, от него осталась лишь малая часть.
– Талисман провидца может вызвать дождь лишь на короткое время. Сейчас, пока луна ещё не взошла, это лучший шанс разобраться с призраком-оборотнем.
После прекращения ливня тучи стали рассеиваться. Заходящее солнце снова осветило Янлянь. Чжу Ихун понимал, что сейчас самое подходящее время: энергия солнца ещё не ушла, а энергия тьмы только начинала зарождаться. Даже тысячелетний призрак в таких условиях потеряет часть своей силы. Если они упустят этот момент, другого талисмана не будет.
Ван Синь и Чжу Ихун молча переглянулись, затем приказали стражникам немедленно выступить. На клинки их сабель нанесли свежую кровь чёрного пса.
***
Тем временем, в переулке, недалеко от окраины улицы Хэфэн.
– Пирожки! Сладкие пирожки с бобовой пастой!
Хриплый старческий голос разносился по округе. В углу, где недавно появился новый лоток, на ветру позвякивали медные колокольчики. Продавщицей была старуха, чье иссохшее тело, казалось, не имело ни костей, ни плоти. В руках она держала черные как смоль странные пирожки.
Очевидно, старуха была призраком-оборотнем. Она прекрасно знала об опасности, но желание пожирать плоть было для неё непреодолимым.
– Гости идут! Дети мои, выходите и поприветствуйте их!
Старуха с усмешкой открыла глиняный горшок, из которого выскользнули сложенные человеческие кожи. Когда она наполнила их обидой, кожи превратились в образы посетителей. Гости расселись, и снаружи уже ничто не выдавало их истинную природу. Если призрак-оборотень достигал столетней силы, он мог создавать марионеток из человеческой кожи, словно рыба-удильщик, которая заманивает добычу своими щупальцами. Так привлекалось больше живых людей.
– Идут, идут! Пирожки, только что из печи!
Одни посетители хвалили вкус пирожков, другие жаловались на высокую цену или обсуждали недавние неприятности. К тому же, обида призрака-оборотня могла дурманить разум, так что никаких изъянов заметить было невозможно.
– Кто-то идёт!
Старуха резко повернула голову, пристально глядя на фигуру в темноте.
Шаги.
Сначала далёкие, потом ближе, и ближе. Шэнь Лянь подошёл к переулку, сглотнул. Его способность, казалось, обнаружила пищу намного превосходящую солёную рыбу. Аромат заставлял голод усиливаться.
Он был голоден.
И его костяной клинок тоже был голоден.
***
Глава 14. Чудовище? Всего лишь моё угощение.
– Странно. То светло, то темно.
Шэнь Лянь, сдерживая голод, посмотрел на небо. Он заметил, что закатное солнце разгоняет тучи. До комендантского часа оставалось чуть больше часа. Некоторые лавки в западной части города ещё не закрылись, ведь дождь прошёл так быстро.
Глаза старухи дёрнулись. Один из посетителей притворился, что жалуется, и начал собирать вещи, готовясь уйти домой. Старуха поддакнула ему и махнула Шэнь Ляню:
– Господин, свежие пирожки ещё тёплые. Когда они закончатся, я тоже уйду.
Она открыла пароварку, и по округе распространился неповторимый аромат клейкого риса. Шэнь Лянь постоянно глотал слюну, а костяной клинок у него в груди накалялся. Он понял, что пирожки должны дать ему навыки воина. Ранее, когда он впервые столкнулся с солёной рыбой, костяной клинок так сильно не реагировал.
– Да, до комендантского часа точно успею наесться.
– Восьмой, присмотри за улицей.
Восьмой, не рассуждая, взмахнул крыльями и полетел на крышу близлежащего дома. Он склонил голову, глубокомысленно глядя на старуху.
– Бабушка, мне одну порцию.
Шэнь Лянь намеренно сел рядом со входом и жестом попросил старуху принести пирожки.
– Иду, иду.
Старушка улыбалась, как и раньше, незаметно подкладывая чёрный рис в пароварку. Невидимая обида наполнила его, и через мгновение пирожки были готовы. Как только живой человек съедал такой пирожок, обида разъедала его тело и душу, и он сам превращался в марионетку призрака-оборотня.
– Гость, попробуйте.
Старуха принесла пароварку к столу Шэнь Ляня. Обида от пирожков прямо-таки обволакивала его, но Шэнь Лянь ничего не почувствовал. Жадность старухи не знала границ, ведь этот человек казался обычным смертным. А воины Золотой гвардии не допускали обиду близко к себе, чтобы избежать помутнения рассудка.
– Ешь, ешь.
Вернувшись за прилавок, старуха прикрыла рот, тихо смеясь. Всё шло подозрительно гладко. Ей казалось, она уже слышит предсмертный крик Шэнь Ляня. С его обильной жизненной силой это стоило как минимум пяти лет тренировок.
– Бабушка, вы так добры. В следующий раз торгуйте лучше на утреннем рынке, там больше народу.
Шэнь Лянь с нетерпением взял пирожок, затем, как обычно, применил свой проницательный взгляд.
[Пирожок успешно опознан, опыт Оценщика +0,42%]
[Пирожок]
[Изготовлено Сунь Таном. Ингредиенты: старый чёрный рис. Приготовлено в три этапа.]
В тот же миг, как была завершена идентификация.
– Что?!
Старуха схватилась за голову. Боль пришла внезапно. Она с недоверием уставилась на Шэнь Ляня. Обида в пароварке зашипела, а затем бесконтрольно проникла в ноздри и рот Шэнь Ляня, исчезая.
– Кто… что это за чудовище?!
Повреждения от обиды неминуемо отразились на призраке-оборотне, который был её источником. Шэнь Лянь удовлетворённо кивнул.
Старуху пугало то, что она совершенно не могла понять методов Шэнь Ляня. Неужели он не был просто начинающим воином, лишь недавно освоившим боевые искусства?
– Выглядит хорошо.
Шэнь Лянь заметил, что старуха следит за ним, и поднял большой палец. Раз проницательный взгляд не показал ничего необычного, он отбросил все опасения – это означало, что пирожки можно есть.
Шэнь Лянь провёл эксперимент ранее. Если он добавлял яд в еду, независимо от количества, проницательный взгляд легко его обнаруживал и указывал на риски. У него уже вошло в привычку проверять всё.
Старуха увидела, как Шэнь Лянь суёт пирожок в рот, и пробормотала:
– Ты не можешь быть демоном, абсолютно не можешь…
– Это, должно быть, защитный амулет.
– Ничего, если смертный съест жертвенную пищу, непременно умрёт!
Жертвенной пищей обычно называют еду, пропитанную злыми духами. Даже если вовремя очистить такую пищу от скверны, она всё равно становится безвкусной, словно жуёшь резину. Человеческий организм не в силах её переварить, что приводит к отказу внутренних органов.
Лицо Шэнь Ляна изменилось.
Старуха облегчённо вздохнула – откуда демону знать, как настолько правдоподобно притвориться человеком?
Как только эта мысль промелькнула, Шэнь Лян пробормотал:
– Какая гадость. Неудивительно, что торгуете в переулке. На утреннем рынке у вас точно никого не будет.
Шэнь Лян стиснул зубы и проглотил. Рисовый пирог был совершенно безвкусным, а по консистенции напоминал мыло.
[Вы съели чёрный рисовый пирог, опыт бойца +1,6%.]
Шэнь Лян почувствовал лёгкое разочарование, но опыт был неплох. Похоже, как бы отвратительно это ни было, он не мог подвести доброту старухи!
– Ого, ещё и неожиданный бонус.
Благодаря пищеварению, перерабатывающему рисовый пирог, в животе медленно начало вырабатываться питательное вещество. В отличие от солёной рыбы, возможно, из-за свежести рисового пирога, он содержал больше питательных веществ, чем даже лекарственное вино. Это было просто чудо!
Питательные вещества восполнили истощение, вызванное улучшением техники «Прыжок волны», и даже остался небольшой излишек.
– Непонятно, откуда этот ингредиент.
Шэнь Лян быстро доел оставшийся рисовый пирог, и его прогресс в становлении бойцом уже превысил 10 процентов, принеся ему первое очко со времени его назначения.
Питательные вещества скопились в желудочно-кишечном тракте, но простой техникой «Удар волны» их было невозможно усвоить.
Шэнь Лян весь вспотел, из пор шёл густой пар – это был признак быстрого выведения питательных веществ, лишь малая часть которых использовалась для укрепления кожи.
– О-о-он… Он человек или призрак?! – Женщина заёрзала на месте, зубы стучали.
Хотя она сама была призраком, она искренне чувствовала страх. Этот внешне ничем не примечательный мужчина был чем-то за гранью её понимания.
– Старушка, ещё есть рисовые пирожки?
Обновлено: 19.01.2026