Глава 21 — Глава 21

— Гав, гав! Светло-коричневый щенок заметил на полу космической станции слабые следы воды, обнюхал их, а затем быстро побежал в определенном направлении на своих четырех коротких лапках. — Пэпэ, что случилось? Притормози! Эстад погналась за собакой, выкрикивая ее имя, и была вынуждена следовать за ней по космической станции. К счастью, Пэпэ не убежала слишком далеко и быстро нашла свою цель, кружась вокруг женщины-клерка. Начальник станции узнала собеседницу. — Ламина, ты плачешь? Что случилось?! Неудивительно, что добросердечная Пэпэ внезапно побежала: она обнаружила, что следы воды на полу — это слезы, и следовала по запаху, чтобы найти плачущего человека. «Кажется, Ламина теперь ассистентка Хуа И. Неужели он обидел её и заставил плакать?» Невозможно. Даже не зная подробностей, Айстар решительно отвергла эту догадку. Учитывая характер Хуа И, даже если он иногда поддразнивает девушек, он всегда держит себя в руках и шутит с ними только так, чтобы им было весело, а не заставлять невинных девушек плакать. Мысли Эстель пронеслись в голове, в конечном итоге приведя ее к единственному возможному ответу. «Вероятно, он должен винить себя. В прошлый раз он загадочно сказал Хуа И, что вступление Ламины на космическую станцию было немного сложным, что заставило его запомнить это. Когда он вернулся, он попытался выяснить ситуацию, что заставило девушку, которая долгое время чувствовала себя неловко, потерять контроль над своими эмоциями». Изначально все было не так уж и плохо. Перед процессом отбора на космической станции, хотя и была приблизительная оценка количества участников с каждой планеты, фактическая ситуация была главным фактором. Пока критерии соблюдены, не было вопроса о замене кого-либо другого. Нет ничего плохого в том, что Ламина рассказала о своих чувствах. Проблема в том, как ловко разрешить внутренний конфликт девушки. — Начальник станции! — Хуа И задавал тебе какие-то вопросы, не относящиеся к работе, из-за чего ты оказалась в таком состоянии? Я приношу свои извинения. У него совершенно не было злого умысла, он просто хотел проверить свою помощницу. — Нет, это потому что... потому что... После короткого колебания Ламина стиснула зубы и просто рассказала всем, что произошло. Во внутреннем письме, отправленном мисс Блэк Тауэр, упоминалось, что начальник станции Эстадио неоднократно использовала свои собственные деньги для субсидирования объектов космической станции. Такая богатая женщина не будет жаждать один экземпляр формулы «Кали Уайт». Ламина не скрывала того факта, что она участвовала в отборе благодаря возможности, предоставленной ее сестрой. В любом случае, это не имело никакого отношения к господину Хуа И. Если начальница станции чувствовала, что она не достойна продолжать быть его помощницей, то ей следовало уйти как можно скорее. Она не могла позволить, чтобы эта блестящая звезда была запятнана. — Понятно. Когда клерк слово в слово пересказала их разговор в офисе, Эстелла поняла, что ошиблась в своих предположениях. Ее глаза вспыхнули, и она улыбнулась, кивнув головой. «Хуа И нежнее и понимающее, чем я себе представляла». Пока я все еще думала о том, как помочь Ламине разрешить ее внутренний конфликт и не дать ей замкнуться в себе, из-за чего могли возникнуть проблемы, некий кумир уже лично помогал своим поклонницам развеять их тревоги. — Хуа И... кхе-кхе, Хуа И прав, Ламина действительно выдающаяся девушка. Взяв юную клерка за руку, Эстелла повела ее в мастерскую по ремонту машин. — Я отведу тебя к старейшине Департамента географии. Этот ученый из одного поколения с Лазарем, и они хорошие друзья. Должно быть, это он предоставил проявочный раствор. — Нет, тебе следует пойти в ванную и умыться. Ты не можешь позволить другим увидеть тебя плачущей, как маленький котенок. Будет плохо, если Хуа И неправильно поймут как плохого парня, который издевается над девушками. — Хорошо! Полчаса спустя старик, лично проводивший Ламину и начальника станции Эстадио из Географического департамента, вернулся в ремонтную мастерскую. Его тонкие руки нежно погладили пропитанный лекарством лист бумаги, и он посмотрел на почерк старого друга с глубоким чувством. — Лазарь, Лазарь, ты знаешь? Рецепт Калибаре, который ты оставил, вернулся. Вместо того чтобы нажить состояние в кредитах, они предпочли передать его этому старику. Хех, не ожидал, да? Сокровища Охотников не могут привлечь по-настоящему амбициозных молодых людей. Следуя рецепту, старик попытался сам изготовить ванну Калифорна, налил его в стакан, сделал большой глоток и удовлетворенно вздохнул. Да, это тот самый запах. — Если бы ты не покинул космическую станцию, тебе бы, вероятно, понравился Хуа И. Вэнь Хуайжэню из Департамента прикладной физики он тоже нравится. Довольно интересно об этом думать. Два заклятых соперника ценят одного и того же молодого человека. Но тебе не нужно думать, что это претенциозно. Мне, старику, он тоже нравится, как и Гу Эню из Департамента права и политики, и старикам из Департамента границ и семян, и Департамента секретных документов... У меня такое чувство, что тот блеск, который он проявляет сейчас, — это далеко не вся картина. Это заставляет с нетерпением ждать будущего. Старый ученый поднялся, бормоча себе под нос, взял письмо и приготовился отправиться прямо к скряге из Департамента прикладной физики. Вероятно, старик Вэнь Хуайжэнь тоже не отдыхает; он, вероятно, занят просмотром списка товаров Межзвездной мирной компании, ища редкие предметы, которые он может купить дешево и продать дорого. — Попался! Старший член Географического департамента пнул Вэнь Хуайжэня на диване сзади. — Прекрати покупать вещи в интернете. Вот, формула Лазаро Калифолы прямо здесь. Хуа И отдал ее тебе. Хорошенько подумай, как вести переговоры с компанией. Не подведите добрые намерения молодых людей. — Что происходит? — Дело в том, что кафедра географии хотела передать сокровище, оставленное Лазарем, Хуа И, но он проявил твёрдость характера и передал бесценную… нет, бесценную формулу Калибаре нам, старикам. Когда версия Калибаре «Чёрная Башня — Универсальный ответ» снова станет бестселлером, не забудьте долю, которую заслуживает Хуа И. — Тсс! — Говори! Всё, что ты можешь делать, это вдыхать? Это всё? — Да я просто опешил от этого мальца. Дай подумать, как насчёт того, чтобы пометить новую упаковку Калибаре надписью «Чёрная Башня · Универсальный ответ · Хуа И»? — Да пошёл ты! С каких пор Хуа И стал частью кафедры прикладной физики? Больше подойдёт «Чёрная Башня · Хуа И · Универсальная прикладная физика»… Нет, нет, как ни меняй, всё равно получается, будто он привязан к кафедре прикладной физики. Баллы, главное — баллы! — Я знаю, я знаю, но ты вообще думаешь о том, чем я зарабатываю на жизнь? Тебе нужно мне напоминать? Глава 52. Потрясения Эсты Дни шли, и проект по обороне космической станции продвигался своим чередом. Параллельно с модернизацией симулированной вселенной Чёрная Башня по-прежнему часто вызывал Хуа И в свой кабинет, позволяя ему работать под своим наблюдением. Проведя так почти сотню дней, мисс Гений в основном определила, что полагаться только на обнаружение марионеток и различных технологических устройств просто недостаточно, чтобы раскрыть секрет Хуа И. Но это не имело значения. Ей не было неприятно, что рядом с куклой появился ещё один человек, особенно вопросы, которые этот человек иногда задавал о судьбе, звёздных богах и космических истинах, которые даже могли дать ей новые перспективы. — Хм. — Прошу прощения. Чёрная Башня взглянул на Эсту, которая вошла в кабинет с подносом, чтобы принести Хуа И обед, и остался совершенно невозмутимым. — Не спрашивай меня, хочу ли я есть, — не хочу. — М-м? Но это же пищевые добавки, которые я специально заказала через интернет. Госпожа Чёрная Башня, вы правда не хотите попробовать? — Какое питание нужно куклам? Если возникнет проблема, мы просто обновим конфигурацию. Если ты действительно принесёшь поднос с едой, мне придётся следить, чтобы сок от еды не попал на машину, моделирующую вселенную. Было бы абсурдно, если бы начальник станции приносил еду и напитки своим сотрудникам, а Чёрная Башня позволяла бы помещению, заполненному сложными приборами, наполняться ароматом еды. Такое редко встретишь даже среди научных сотрудников. Конечно, характеристики машины, моделирующей космос, размещённой в офисе, тоже нельзя недооценивать. Её параметры ударо- и виброустойчивости настолько высоки, что посторонним трудно себе представить. На самом деле, Хуа И не нуждался в дополнительных питательных веществах, но девушка приложила столько усилий, заплатив высокую цену за межзвёздную экспресс-доставку, преодолев расстояние, которое даже нельзя описать как "тысячи километров", чтобы купить ингредиенты и передать их кулинарному роботу для приготовления. Как он мог произнести хоть слово отказа? — Я постараюсь всё съесть. — Я ещё хотела упомянуть, какие блюда мне больше нравятся. Я добавила их в закладки, когда покупала. Кулинарный робот также может обеспечивать стабильный вкус на основе рецептов. В следующий раз я закажу больше. — Одной большой трапезы вполне достаточно. Как я могу убедить тебя в том, что моё тело действительно здорово, мисс Эста? — В любом случае, сначала нужно набить живот. Начальник станции смотрела, как ест Хуа И, подперев голову рукой, широко улыбаясь, но прямо не соглашалась разубедить её покупать дорогие ингредиенты в интернете, проявляя нотки озорства. — О, и давай попробуем этот напиток из Калифорнии, посмотрим, какой он на вкус! — Имея торговую марку «Чёрная Башня·Универсальное Применение», факультет наук о Земле уже поделился формулой «Кали Белого» с факультетом прикладных наук, а также достиг соглашения с Межзвёздной Мирной Корпорацией? — Что ж, компания «Инъу Технолоджи» не приняла условия выкупа, первоначально предложенные компанией. Вместо этого она подписала долгосрочное соглашение о сотрудничестве в форме инвестиций в акционерный капитал. С этого момента за каждую проданную бутылку «Кали Белого» версии «Чёрная Башня·Универсальная Инъу» космическая станция будет получать доход, и твоя доля будет напрямую зачисляться на твой счёт. — Не думаю, что мне стоит на этом наживаться. Хуа И отпил «Кали Белого» и внимательно осмотрел упаковку на бутылке. — Компания предложила пять миллионов кредитов изобретателю формулы. Даже если это произошло потому, что «Кали Белый» ещё не сделал себе имя в то время, Лазарь представлял только себя и не имел достаточных переговорных возможностей, что также было важным фактором. Космическая станция использовала свои собственные каналы, связи и ресурсы для переговоров о сотрудничестве с компанией. Я просто возвращал формулу старому другу Лазаря и не играл большой роли. — Так вот что у тебя на уме… — Абсолютный контроль над богатством и безжалостное расширение создали у Межзвёздной Мирной Корпорации имидж коварного диктатора. Однако абсолютная власть — это всего лишь низменное стремление для такого гиганта. Тем не менее, большая власть часто представляет собой пирамидальную структуру. Кто-то вроде меня, кто раньше был никому не известен, даже если бы я обратился в компанию с формулой «Кали Белого» и обсудил сотрудничество с обычными сотрудниками, не получил бы большой выгоды. — Довольно здраво, — «Чёрная Башня» редко вмешивается в разговор Хуа И и Эсты. "Часто цена товара зависит не от самого товара. Для переговоров тоже нужен капитал. Межзвездная Миротворческая Корпорация не убивает и не грабит без разбора, но извлечение выгоды из сделок, покупка дешево и продажа дорого всегда были их сильной стороной." Когда большинство межзвездных граждан говорят о компании, они всегда упоминают ее вездесущие продукты и видный логотип, как будто Межзвездная Миротворческая Корпорация существует везде, где есть торговля. Фактически, почти вся коммерческая деятельность в галактике основана на системе кредитных баллов компании. Если межзвездную торговлю уподобить спортивному соревнованию, то компания является одновременно и лучшим спортсменом, и различными видами спорта, местом проведения соревнований и самими правилами. "В конечном счете, компания - это не просто коммерческая организация. Ее корпоративный дух никогда не менялся с момента основания - посвящать все [Янтарному Владыке] Крипперу, что опять же связано с очарованием самого Звездного Бога". Если бы сцена в смоделированной вселенной, где Криппер долго смотрел на Хуа И, произошла в реальности, компания определенно протянула бы оливковую ветвь и искренне пригласила бы его стать высокопоставленным руководителем с реальной властью, без малейшей доли притворства. Сейчас нет никаких "если бы", и ценность формулы Калибра не стоит беспокойства. Черный Лебедь говорила с Хуа И не о формуле; она лишь констатировала силу Межзвездной Миротворческой Корпорации и то, насколько возвышенным был Звездный Бог. Если бы смоделированная вселенная не была такой несовершенной и неспособной выдержать чудеса симуляций Звездного Бога, нарушающие судьбу, гениальная юная леди предпочла бы, чтобы виртуальные Звездные Боги, такие как Криппер и Фули, внимательно следили за Хуа И, чтобы она могла собрать соответствующие данные для углубленного исследования. — Хорошо, с формулой Калибай всё решено. Раз уж остальные обитатели космической станции решили предоставить тебе льготу, просто прими её. Это избавит тебя от необходимости просить у меня денег, когда у тебя их не будет. — Чёрная Башня, не думаю, что я когда-либо просил у тебя кредиты или монеты Чёрной Башни, не так ли? Почему ты говоришь так, будто я постоянно клянчу у тебя деньги наедине? — Потому что я тоже не откладывала кредиты. Тратить энергию на такую ерунду — пустая трата жизни. Если ты попросишь у меня денег, мне придётся связываться с Межзвёздной Миротворческой Компанией, а это большая морока. Услышав это, Эстель удивлённо расширила глаза. Разве это не подразумевает, что даже если Хуа И действительно попросит что-то столь же обыденное, как кредиты, госпожа Чёрная Башня всё равно будет готова «потратить свою жизнь» и вести переговоры с компанией ради него? Даже несмотря на то, что начальница станции заметила необычное отношение Чёрной Башни к Хуа И в последние дни и знала о проекте смоделированной вселенной, она всё равно была глубоко потрясена, осознав смысл слов гения. В фан-группе ходят слухи, что госпожа Хэйта влюбилась в Хуа И и хочет встречаться с молодой девушкой. Неужели есть хоть малейшая вероятность, что это правда? Глава 53. Атака Легиона Стоит ли мне встать на стражу у двери, когда придёт время? Эстель погрузилась в свои мысли, в её голове начали появляться образы. Когда она наконец вспомнила, где находится, взгляд девочки-куклы продолжал скользить в её сторону. Начальнице станции сразу же захотелось провалиться сквозь землю. — Ты хорошо ешь, я ухожу. Умная и сообразительная молодая леди боялась, что госпожа Чёрная Башня заметит её нетрадиционные мысли, поэтому быстро покинула кабинет. Вообще-то, мисс Гений не понимала, почему. В последнее время, когда Эстелла лично приносила ему еду, она не успокаивалась, пока не видела, что Хуа И нормально поел, опасаясь, что он слишком занят работой и забыл набить живот. Почему же в этот раз она так быстро убежала? Чёрная Башня была слишком ленива, чтобы думать о таких пустяках, и не собиралась присматривать за ними, продолжая оптимизировать смоделированную вселенную. Негативное влияние последнего появления смоделированного Звёздного Бога Фу Ли, чья мощная сила пыталась управлять хрупкой судьбой, было устранено. Гений максимально совершенствовал ядро виртуального мира, чтобы в следующий раз не допустить подобных ошибок. Хуа И молча доел принесённый Эстеллой питательный обед, не оставив ни крошки. Затем он взял свежеразлитый «Кали Уайт» с космической станции и налил напиток, отражавший глубокий синий и чистый свет и наполненный сверкающими пузырьками, в рот. — Фух... действительно вкусно. — Не забудь убрать со стола, когда закончишь есть. Чёрная Башня небрежно напомнила и уже собиралась продолжить говорить, когда её руки, которые постоянно занимались программированием, независимо от того, приносила ли Эстелла ему обед или он разговаривал с Хуа И, внезапно остановились. Глаза фиолетовой куклы быстро замерцали потоками данных, и тон Чёрной Башни стал странным. — Произошло аномальное колебание энергии? Эта пространственная волна... неужели это... оставайся в моём кабинете! Никуда не уходи, понял?! Хуа И ничего не сказал, а встал и начал убирать со стола тарелки и бутылки из-под напитков. Мисс Гений нахмурилась, подумав, что этот парень рассеян и не слышал, что она говорит. Она уже собиралась сделать второе предупреждение более строгим тоном, но прерванная связь сигнала временно лишила её возможности дистанционно управлять куклой. — Активирован режим экстренного реагирования. Текущее местоположение определено: офис Чёрной Башни. Подтверждено. Локальная сеть функционирует нормально. Остальные куклы переместились в безопасную зону. Задача этого юнита — защита симулированной вселенной. Вход в автоматический боевой режим. Вместе с механическим голосом самодействующей марионетки по всей космической станции взревели сирены. Произошла проблема. Все понимали, что на станции случилось что-то серьёзное. Хуа И оказался в офисе Чёрной Башни, где стены и люки соответствовали самым высоким стандартам, и который охранялся куклой. Это, несомненно, было самым безопасным местом, и оставаться здесь было самым мудрым решением. Выбежать отсюда самостоятельно — всё равно что подвергнуть себя опасности. Однако Хуа И вышел из офиса Чёрной Башни, прежде чем тяжёлый люк был полностью запечатан. Подняв голову, он увидел огромное количество тёмных монстров, появившихся из ниоткуда и затмивших звёздный свет. Они плотной массой облепили прозрачную переборку космической станции, окружив этот звёздный музей. Сине-фиолетовое пламя горело на их телах, а их угольно-чёрные доспехи предвещали беду, легко вызывая глубочайшие страхи в сердцах разумных существ. [Посланник в чёрном спросил: «Почему ты жив?» Смертный задумался на мгновение, но смог дать лишь расплывчатый и загадочный ответ. Посланник зловеще улыбнулся: «Позвольте мне перефразировать вопрос — почему ты всё ещё жив?»] — Это... легион антиматерии?! Испуганные крики разнеслись по космической станции. Учёные узнали происхождение монстра и осознали, с каким ужасным врагом столкнулось это мирное место сбора мудрости, остававшееся нейтральным во всех вопросах, касающихся Звёздных Богов. Мир, захваченный приливом легионов, всегда задаёт беспомощные вопросы, когда он находится на грани краха — почему? Однако бесчисленные демоны не отвечали на отчаянные мольбы ягнят; лишь их насмешливый хохот, от которого содрогались звезды, эхом разносился по пустоши. Космостанция «Чёрная Башня» никогда не позволяла себе вмешиваться ни в какие события, касающиеся Звёздных Богов, но [разрушение] уже настигло её. Бесчисленные процветающие миры и блистательные цивилизации, которые были уничтожены, заклеймили злодеяния Легиона. Они несли хаос и разрушения бесчисленным мирам, сокрушали планеты и гасили пламя цивилизации. Никто не сомневается в мощи Легиона Антиматерии, и все знают, что он собой представляет.