— Монах, это не шутка?
— Вовсе нет, досточтимый. Будь спокоен. Ты — добрый дух, и старый монах ещё не выжил из ума. Ты послал дождь, а старый монах выпил глоток воды. Я должен быть благодарен тебе.
После такого разговора И-Бай наконец успокоился. Он очень не хотел связываться с высокочтимыми даосами или монахами. Методы даосов и буддистов слишком сильно подавляли демонов.
— Монах, раз ты пришёл не за мной, то я, пожалуй, удалюсь.
И-Бай ни секунды не хотел задерживаться.
— Досточтимый, постойте. Старый монах пришёл сюда, во-первых, чтобы увидеть тебя, а во-вторых, чтобы разобраться с демоном, что бесчинствует в верховьях Реки Двух Драконов. Слышал ли ты имя Владыка Драконьей Реки? — спросил старый монах, сложив ладони вместе.
— Владыка Драконьей Реки?
И-Бай слегка вздрогнул от удивления. Как же он мог не знать этого имени? Не так давно Владыка Драконьей Реки даже присылал карпового духа пригласить его на свой день рождения.
— В верховьях три уезда находятся под угрозой этого демона, который требует от них тридцать мальчиков и девочек. Старый монах проходил мимо и решил уладить это дело, — объяснил монах.
— Я не знаком с этим демоном, но недавно он действительно присылал гонца, приглашая меня через семь дней на пир по случаю его дня рождения в верховьях, — честно ответил И-Бай.
— Вот оно что. Похоже, этот демон хочет использовать мальчиков и девочек для пиршества, — пробормотал старый монах, словно прозревший.
— И хранители городов в верховьях трёх уездов ничего не предпринимают? — не удержался и спросил И-Бай.
У хранителей городов свои правила: хранитель уезда должен защищать жителей своего уезда. Даже если хранители трёх уездов были не в силах одолеть демона, они могли бы доложить хранителю округа.
— Человеческий порядок ослабевает. Большинство уездов вблизи Реки Двух Драконов бедны и не в состоянии приносить достаточные подношения. Хранители соседних городов оказались бессильны и отправились в загробный мир, — сказал старый монах, сложив ладони.
— Вот как, — И-Бай всё понял. Вероятно, ситуация была схожа с той, что произошла в уезде Приморского Города.
— Старый монах теперь знает ситуацию и не будет задерживаться, — с улыбкой сказал монах.
И-Бай не мог дождаться, когда этот монах уйдёт. Под его пристальным взглядом старый монах попрощался и медленно удалился. Только после этого И-Бай спустился обратно на дно реки.
Вернувшись на дно, И-Бай всё больше задумывался: поездка на тот день рождения в верховья, вероятно, не будет такой уж простой. Этот Владыка Драконьей Реки с первого взгляда не казался добродушным демоном. Он угрожал трём уездам, требуя детей, и даже привлёк внимание высокопоставленного буддийского монаха.
Может, не стоит идти? Не ходить на пир?
И-Бай принял решение. Он долго думал и пришёл к выводу, что даже с его силой ядра демона, оставаться в безопасности на Реке Двух Драконов всё ещё ненадёжно. Он должен был увеличить свои силы.
У И-Бая появилась идея. Ему нужно было снова отправиться в Мир Алой Луны. Он лишь подумал об этом.
И всё его змееподобное тело исчезло со дна реки.
...
Мир Алой Луны.
И-Бай появился из ниоткуда посреди грунтовой дороги. Он огляделся: ощущалось движение, те несколько десятков человек из деревни всё ещё были здесь. И-Бай извивался своим змееподобным телом, бесшумно передвигаясь по деревне. Он слился с ночной тьмой.
Пройдя через деревню, он увидел группы по двое-трое человек, несущих ночную стражу. Он про себя похвалил: «Этот Толстяк всё-таки проявляет осторожность». Но тем, кто нёс стражу, было практически невозможно обнаружить И-Бая.
И-Бай легко нашёл Толстяка. Тот забрался в недавно построенный дом и крепко спал. И-Бай молча опустил свою голову прямо перед лицом Толстяка, его огромная пасть была направлена на его голову. Толстяк ничего не заметил, даже протянул руку и обхватил тело И-Бая, словно во сне, пробормотав: «Чэнь Чу, как же ты потолстел...»
И-Бай: «?»
Он молча отвёл свою разинутую пасть.
Много времени спустя.
Из дома раздался испуганный крик.
Всё тело Толстяка было липким, и он дрожал от ужаса. Когда он понял, что это И-Бай, ему стало немного легче, и его грудь тяжело вздымалась.
— Толстяк! Что с тобой?! — Два силуэта быстро появились.
Увидев И-Бая, они тут же опустились на колени. Сразу после этого группа из десяти человек примчалась.
И затем...
Все они преклонили колени перед И-Баем.
— Толстяк, тебе было весело? — И-Бай пристально смотрел на Толстяка.
— Владыка Демонов! Я не знал, что это вы... — Всё тело Толстяка дрожало.
— Собирайся и иди за мной. — И-Бай ничего не сказал больше, он двинулся прочь, направляясь к окраине деревни.
Толстяк не смел медлить, схватил свою верхнюю одежду и поспешно последовал за И-Баем.
На краю деревни.
И-Бай стоял на окраине и смотрел своими вертикальными зрачками на северо-запад. В прошлый раз, когда он был в Мире Алой Луны, перед тем как уйти, он получил информацию. На северо-западе обитало трехъярусное чудовище.
Трехъярусное чудовище. Когда он только стал демоном, ему было бы трудно с ним сразиться. Но сейчас, с сформировавшимся ядром демона, он определённо чувствовал себя достаточно сильным, чтобы охотиться на трехъярусных чудовищ.
— Владыка Демонов! — Толстяк робко стоял позади.
— Толстяк, два месяца назад ты говорил, что на северо-западе есть трехъярусное чудовище. Знаешь ли ты, оно всё ещё там? — И-Бай свернул своё змееподобное тело и бросил взгляд на Толстяка.
— Владыка Демонов, я не знаю. Вы ведь не возвращались, и я не исследовал окрестности, — ответил Толстяк, втянув голову.
— Окраина города Цзинь... Толстяк, ты когда-нибудь видел в городе Цзинь гигантского осьминога сто метров в длину? — И-Бай боялся только чудовища, скрывающегося в тумане внутри города Цзинь.
— Ви-видел. — Толстяк, услышав слова И-Бая, кажется, что-то вспомнил, и на его пухлом лице появилось серьёзное выражение.
— А ты знаешь, каково происхождение этого чудовища? — спросил И-Бай.
— Раньше я слышал от некоторых выживших, что это... это чудовище, кажется, пришло из-за моря... — Голос Толстяка дрожал.
Глава 54. Увидеть — значит умереть
Мир Алой Луны.
Ночь, окраина деревни.
И-Бай свернул своё тело. Дрожащий от ужаса голос Толстяка донёсся до него.
— Это чудовище совершенно не похоже на то, что должно существовать в этом мире. Выжившие говорили, что оно, будто, пришло из-за моря... В ночь полнолуния, когда море заливает берег, это чудовище появляется в городе Цзинь!
— Но когда вода отступает, та тварь снова исчезает, — произнёс голос, полный тревоги. — Мы знаем лишь одно: как только это чудовище появляется, Золотой Город превращается в запретную зону. Все монстры в городе, будто обезумев, собираются вокруг него, вокруг этой твари, пришедшей из-за моря, словно… словно подданные, что поклоняются своему королю.
Толстяк, услышав всё это, замер, и на его лице явственно читался страх. Он был в настоящем ужасе.
Обновлено: 20.01.2026