Едва вернувшись в деревню семьи Чэнь, Чжан Юань обнаружил за собой «хвост». Деревенская ребятня сгрудилась позади, во все глаза глядя на кабанью голову, торчащую из-за плеча юноши. Дети и пугались, и восхищались одновременно, их возгласы разносились по всей улице.
— Юань-эр, неужели ты сам завалил кабана? — встречные сельчане застывали на месте, не веря собственным глазам.
Взрослый кабан считался свирепым зверем. Лесорубы и травники, сталкиваясь с ним в горах, часто получали увечья, а то и гибли, поэтому о секачах говорили с опаской. Единственным, кто в деревне мог в одиночку одолеть такого зверя, считался охотник Гао. Но тот из-за больной ноги редко выходил на серьезную охоту.
То, что пятнадцатилетний подросток притащил такую добычу, заставило людей взглянуть на него по-новому.
— Сегодня просто повезло, — вздохнул Чжан Юань. — Жаль, туша была слишком тяжелой. Пришлось оставить половину Горному Духу, принес только заднюю часть.
— Какая потеря! — сельчане сокрушенно били себя в грудь, будто это они только что лишились целого состояния.
Мясо дикого кабана жесткое и пахнет лесом, но мясо есть мясо. В деревне его видели на столах лишь по большим праздникам. Некоторые смотрели на Чжан Юаня с нескрываемой завистью и даже злобой: как это «чужаку» могла достаться такая удача? Кое-кто даже задумался, не сходить ли и им в лес попытать счастья.
Дома мать Чжан встретила сына смесью радости и испуга. — Совсем себя не бережешь! — запричитала она, увидев тушу. Для неё было неважно, насколько они бедны, лишь бы сын возвращался живым.
— Матушка, я поймал его в ловушку, это было совсем не опасно, — успокоил её Чжан Юань. — Давай скорее коптить его, иначе испортится, вот тогда будет настоящая потеря!
Это сразу переключило внимание матери, и она поспешила за сухими сосновыми ветками. Чжан Юань ловко разделал мясо на длинные полосы, отделяя жесткую шкуру, и развесил их на деревянной раме над очагом.
— Кха-кха! — мать закашлялась от густого дыма. — Иди отдохни, я сам закончу, — Чжан Юань отрезал два увесистых куска по три-четыре фунта. — А ты отнеси это дяде Фу и седьмой тетушке.
Это были их ближайшие соседи, которые не раз помогали семье Чжан в трудные времена. Мать с радостью ушла, и когда вернулась, её лицо так и сияло. Лишь поздно ночью работа была закончена — более сотни фунтов мяса теперь томились в ароматном дыму.
На следующее утро Чжан Юань проснулся поздно. Сквозь сон он слышал, как мать с кем-то разговаривает во дворе. Вскоре она постучала в его дверь: — Юань-эр, вставай скорее! Мастер Гао пришел!
Охотник Гао? Чжан Юань удивился и быстро накинул одежду. Мастер стоял посреди двора с привычно бесстрастным лицом. — Приветствую, мастер Гао.
Тот кивнул. — Я пришел обсудить дело. Ты знаешь о планах землевладельца Чэня. Я принял его приглашение и скоро стану инструктором в его поместье. Ты ведь всегда хотел изучать боевые искусства? Пойдем со мной. Будешь спарринг-партнером для детей семьи Чэнь. Будешь и учиться, и получать жалованье. Убьешь двух зайцев разом!
Сердце Чжан Юаня забилось быстрее, но вовсе не от радости. Он всерьез заподозрил, что семья Чэнь проклята лично им — иначе почему они так настойчиво лезут в его жизнь? Сначала налог, потом попытка сделать его рабом, а теперь Гао зовет его быть «грушей для битья» для барчуков. Любой другой наивный юнец вприпрыжку побежал бы за таким шансом, но Чжан Юань, проживший две жизни, видел эту ловушку насквозь.
Заметив колебания ученика, Гао нахмурился: — Что, не хочешь?
Он знал, что Чжан Юань — парень грамотный и рассудительный, но не считал, что тот имеет право ему отказывать. Бывший военный холодно взглянул на мать Чжан, которая возилась у печи. — Даю тебе два дня на раздумья. Подумай хорошенько, Чжан Юань.
Этот взгляд был прямой угрозой. Охотник знал слабые места юноши. Чжан Юань смотрел вслед уходящему мастеру, и его глаза налились багровым светом. Кулаки сжались так, что на руке проступил знак Божественного Гнезда.
— Юань-эр, почему мастер Гао так быстро ушел? — подошла мать. — У него срочные дела, — Чжан Юань заставил себя улыбнуться. — Матушка, мне сегодня нужно в город. Не готовь на меня обед.
Мать почувствовала неладное, но не стала расспрашивать. — Будь вежлив с мастером, не принимай поспешных решений, — лишь тихо добавила она.
Она не знала, что в этот момент сердце её сына было переполнено жаждой крови. Раньше Чжан Юань не держал зла на Гао за то, что тот использовал его как бесплатного слугу. В конце концов, тот научил его охоте. Но дружба закончилась, когда Гао решил продать его семье Чэнь, используя мать как заложницу.
Если это война, то Чжан Юань примет вызов. Охотник Гао только что вписал свое имя в список смертников.
Обновлено: 18.02.2026