— А ты, Карл…
— …ты пойдешь с ними в качестве проводника.
Слова Ролана прозвучали словно последний гвоздь, вбитый в крышку гроба этого собрания.
В штабе застывший воздух вновь вспыхнул от этого приказа, а затем мгновенно обратился в вакуум.
— Я против! — Рев Кровавого Воя Разрывателя Хребтов едва не сорвал крышу. — Тратить наших элитных разведчиков из-за бредней безумца? Да еще и рисковать наставником Таком? Ролан, ты в своем уме?!
Единственный глаз орка налился кровью, а его неистовая аура была направлена прямиком на Ролана.
Магистр Элис тоже нарушила молчание. Ее голос, холодный и отстраненный, был пропитан рациональностью, свойственной лишь истинным чародеям:
— Главнокомандующий, я также не считаю это решение мудрым. Достоверность этих сведений стремится к нулю. Бессмертные гости из иного мира? Это больше похоже на сказки менестрелей, нежели на военный доклад.
Ролан проигнорировал ярость Кровавого Воя и не ответил на скепсис Элис.
Он лишь обвел всех присутствующих взглядом уставших, но не терпящих возражений глаз.
— Это приказ.
Два слова, произнесенные негромко, весили больше, чем весь грохот орочьего гнева.
Ярость Кровавого Воя была подавлена этим коротким заявлением. Он тяжело задышал, его грудь мощно вздымалась, но в итоге он с грохотом опустился обратно в кресло.
Из теней штаба вышла молчаливая фигура.
Наставник охотников, Так.
— Я принимаю задачу, — кратко бросил он.
Повернувшись к Ролану, Так начал формировать отряд:
— Мне нужно пять человек. Я и мой племянник Талин.
Он сделал паузу и посмотрел на Кровавого Воя.
— А также Железный Клык, лучший разведчик под твоим началом по части слежки в руинах.
Наконец его взгляд остановился на Элис.
— И один эльфийский маг, чтобы отслеживать колебания энергии и обеспечивать поддержку. Утренняя Заря подойдет лучше всего.
Кровавый Вой недовольно хмыкнул, соглашаясь с предложением Така, но тут же добавил:
— Мои люди пойдут, но они обязаны взять «кристалл запечатления»!
— Это новейшее изделие из алхимической мастерской Эйланны, оно зафиксирует все, что встретится на пути. И если окажется, что он лгал… — красный глаз орка впился в Карла, — …Железный Клык приведет в исполнение высшую меру наказания аванпоста прямо на месте!
Казнь.
Это слово заставило температуру в комнате упасть еще на несколько градусов.
В этот момент тишину нарушил голос, полный любопытства и исследовательского интереса:
— Прежде чем вы решите, как его убить, могу ли я проверить его «стабильность»?
Наставник алхимии Эйланна Звездный Флакон вышла вперед с явным интересом.
Игнорируя убийственную ярость Кровавого Воя, она подошла прямо к Карлу и протянула тонкий палец, на кончике которого мерцало бледно-голубое магическое сияние.
— Существо, оскверненное энергией Бездны, но не утратившее рассудок – само по себе чудо. Мне действительно очень любопытно.
Не дожидаясь ответа Карла, палец Эйланны коснулся его лба.
Бледно-голубая печать, состоящая из бесчисленных точных рун, мгновенно развернулась, окутывая Карла.
Вум!
Правую руку Карла обожгло жаром. Под рукавом одежда непроизвольно вспыхнула темно-фиолетовыми узорами Резонанса Бездны. Сквозь тонкую ткань в тусклом свете ламп они проступили отчетливо и ясно.
— Это же…
— Следы Бездны!
Все присутствующие увидели эти зловещие линии.
Лицо наставницы жрецов Селины мгновенно побледнело; она чувствовала куда больше, чем остальные.
— В нем… чувствуются колебания, не принадлежащие этому миру.
Если раньше обвинения Кровавого Воя основывались лишь на яростных выкриках, то теперь проверка Эйланны и восприятие Селины практически подтвердили статус Карла как «чужака».
Когда настороженность присутствующих достигла предела, раздался тяжелый голос.
— Довольно.
Наставник кузнецов Гром Железная Наковальня поднялся со своего места.
Старый орк встал между Карлом и остальными, словно живая стена.
— Этот парень – мой признанный ученик.
Он посмотрел на Ролана и произнес тоном, не терпящим споров:
— Если его сведения подтвердятся, я требую, чтобы аванпост даровал ему официальный статус ремесленника и подобающее уважение.
Ролан и Гром несколько секунд смотрели друг другу в глаза.
— Хорошо, — кивнул Ролан. — Но только при условии, что информация верна.
Собрание завершилось в гнетущей атмосфере.
Карлу позволили вернуться в свою хижину, чтобы подготовиться к завтрашнему выходу.
Ночь сгустилась над миром.
Стоило ему толкнуть дверь своего жилища, как путь преградила массивная фигура.
Это был Гром.
Старый орк, не говоря ни слова, всучил Карлу тяжелый сверток.
— Держи.
Карл развернул ткань: внутри лежал свежевыкованный короткий клинок, лезвие которого поблескивало холодным стальным светом.
— В Темнолесье водится всякое. Не думай, что там только твари Бездны, — голос Грома был еще ниже обычного. — Если столкнешься с атакой, которую не сможешь выдержать – не геройствуй, беги.
Этот вспыльчивый, подобно горну, кузнец-орк в кои-то веки проявил тень беспокойства.
Он хлопнул Карла по плечу и скрылся в темноте.
Карл вошел в дом и закрыл дверь.
— Карл…
Слабый призрачный свет возник над кристаллом у изголовья кровати. На личике Сильваны читалась тревога.
— Тебе будет грозить опасность?
Карл посмотрел на нее. Потоки данных, бушующие в логическом ядре, в этот миг стали необычайно спокойными.
— Путь в Деревню Прибрежную – это способ проверить правду, а также… мой единственный шанс доказать свою ценность.
Он обязан был идти.
Он должен был доказать, что он не просто программа, которую можно стереть, не безвольный скриптованный NPC.
Он – Карл.
Карл, ученик кузнеца Аванпоста Зари.
Он принялся разбирать сверток Грома, готовя снаряжение. Помимо кинжала, он нашел небольшой мешочек с вяленым мясом, завернутый в шкуру, и маленький глиняный горшочек с мазью.
Средство против заражения Бездной.
К горшку была приклеена грубая записка, на которой корявым орочьим почерком была выведена фраза:
«Не вздумай сдохнуть там, ты еще торчишь мне целую гору хорошего оружия».
Карл бережно убрал записку.
Он лег на простую деревянную кровать, и его логическое ядро начало с максимальной эффективностью просчитывать все варианты развития событий.
Подсознательно он активировал «Исток Всего», взглянув на кристалл Сильваны у себя на поясе.
【 Предмет: кристалл стенаний Сильваны 】
【 Статус: Энергетическое ядро проявляет слабую активность 】
【 Примечание: Внутренняя структура данных подвергается неизвестной мутации; похоже, она реагирует на эмоциональные всплески носителя… 】
В этот момент нежный, но твердый голос прозвучал прямо в его логическом ядре:
— Карл, я защищу тебя.
Это была Сильвана.
Карл закрыл глаза.
В самый темный час перед рассветом он открыл их снова и вышел из хижины.
Вдалеке, под сенью гигантской бревенчатой стены на востоке аванпоста, в утреннем тумане уже собралось несколько фигур.
Он глубоко вдохнул и зашагал навстречу своей неведомой судьбе.
А далеко-далеко, в Деревне Прибрежной, отгороженной невидимым барьером…
… первый луч утреннего солнца пронзил дымку, осветив пустую площадь.
Обновлено: 15.02.2026