Карл покинул командный штаб.
За его спиной остались трое верховных правителей аванпоста, погруженные в глубокое потрясение и мучительную переоценку реальности.
Он не оборачивался.
Его единственным выходом – как для себя, так и для всего поселения – стало решение «перевести» и «упаковать» абсурдное существование тех, кого звали «игроками», в форму, которую местные жители могли бы не только понять, но и использовать.
В очередной раз он буднично бросил «информацию», способную вызвать тектонический сдвиг в умах, и просто ушел.
Для него это означало лишь краткий миг покоя, но для всех ведомств аванпоста это обернулось бесконечным списком новых, критически важных задач.
Пока Карл шел к своей хижине, гомон аванпоста вновь сомкнулся вокруг него плотной стеной.
— В Пылающую рощу на утренний фарм! Нужен хил! Только без ливов, гриндим до обеда!
— Скупаю магический кокс, заберу всё, что есть!
Возгласы возбужденных игроков перекрывали друг друга. Весь аванпост напоминал разогнанную до предела военную машину, где каждый был неутомимой шестеренкой.
И именно Карл был тем, кто нажал на кнопку ускорения.
Миновав шумную толпу, он вернулся в восточную часть Квартала мастеров, к третьему деревянному дому.
Толкнул дверь.
Внутри царила тишина, словно этот дом и внешний мир разделяла непреодолимая граница.
На столе кристалл души Сильваны испускал слабое, тревожное мерцание.
Стоило Карлу переступить порог, как в его логическое ядро хлынул поток импульсов, полный обиды и паники.
— Где ты был?!
Этот мысленный голос больше не был смутным ощущением – теперь это был четкий, эмоциональный допрос.
— Ты же едва оправился! Твое тело еще так слабо! — Её мысли путались от пережитого страха. — Я всю ночь не чувствовала твоего присутствия, я думала… думала, ты снова…
Карл замер.
Он отчетливо «слышал» в этом беспорядке образов её настоящий ужас.
Она боялась, что, выйдя ночью в облике бесплотного духа, напугает окружающих, а потому не смела отправиться на поиски. Ей оставалось лишь сидеть в одиночестве в холодной комнате, терзаясь мрачными догадками.
В его потоке данных промелькнуло незнакомое чувство – смесь вины и странного тепла.
Оказалось, что в этом по-настоящему живом мире действительно есть кто-то, кто искренне тревожится за его жизнь.
— Прости, Сильвана, — Карл подошел к столу и осторожно коснулся кончиками пальцев теплого кристалла. — Мне нужно было отлучиться. Возникли дела, требующие особого внимания.
— И что может быть важнее твоей жизни?! — В её ментальном голосе послышались слезы.
— Обещаю, такого больше не повторится, — серьезно произнес Карл. — К тому же, скоро тебе не придется оставаться здесь одной.
Её мысли на мгновение замерли:
— Что это значит?
— Я заберу тебя с собой.
Карл убрал руку.
— Сейчас я отправлюсь в Квартал портных к наставнице Марте. Попрошу её перешить мою одежду так, чтобы для тебя нашлось безопасное и уютное место.
— Отныне, куда бы я ни пошел, ты будешь рядом.
— Ты увидишь этот мир своими глазами, а не будешь ждать моих рассказов в холодных четырех стенах.
Сияние кристалла души мгновенно вспыхнуло в несколько раз ярче.
— Правда… это правда? — В её импульсах читался восторг, в который она не смела поверить. — Я тоже смогу выйти? Увидеть… увидеть мир снаружи?
— Разумеется, — подтвердил Карл.
— Как замечательно!
Радостный возглас Сильваны эхом отозвался в его сознании. В этот миг все обиды и страхи развеялись, уступив место чистому предвкушению.
Карл уже собрался выйти, но внезапно помедлил.
Он опустил взгляд и осмотрел свою одежду.
На нем все еще был рабочий костюм кузнеца, выданный Системой при «генерации» в стартовой локации. Грубая льняная куртка, тяжелый кожаный фартук – всё было покрыто пятнами масла и сажи, которые казались въевшимися в саму природу ткани.
В «Нулевом сезоне», там, в Деревне Прибрежной, сколько бы он ни работал, эта одежда оставалась неизменной. Грязь была лишь застывшей текстурой, а потертости – заранее прописанным эффектом «состаривания». Ему не нужно было даже умываться.
Но теперь всё изменилось.
Он чувствовал едва уловимый запах гари, исходящий от него самого, – аромат пламени горна, смешанный с запахом трав, оставшимся после болезни.
Он поднял руки и увидел под ногтями черную металлическую пыль – след от работы над «Ядром Изыскателя».
Ему предстояла встреча с Мартой.
Бывшая главная ткачиха «Обители Ткачей Света» при Церкви Святого Света была известна своей суровой щепетильностью. Женщина, которая требовала идеальной плотности рун и безупречного плетения нитей.
Явиться к ней в таком виде?
Это было бы неуместно.
Это было бы проявлением неуважения.
Карл на мгновение задумался и не стал уходить сразу.
Он повернулся к углу комнаты.
Там стоял простой деревянный таз и наполовину полный кувшин – стандартный набор, выдаваемый на аванпосте.
Он вылил холодную воду в таз. В чистой глади отразилось его слегка размытое лицо.
Сбросив куртку, он обнажил кожу, все еще бледную после недуга, и мертвенно-черную Печать Бездны на правом предплечье, словно поглощающую любой падающий на неё свет.
Карл зачерпнул пригоршню ледяной воды и с силой плеснул себе в лицо.
Резкий холод мгновенно прояснил разум.
Он принялся тщательно отмываться, дюйм за дюймом стирая пыль и пот с шеи и рук.
Прозрачная вода быстро стала мутной.
Это была самая простая физиологическая реакция человеческого существа.
И в то же время – неоспоримое доказательство того, что Карл по-настоящему живет в этом мире.
Закончив омовение и сменив одежду на относительно чистую запасную рубаху, он посмотрел на грязную воду в тазу, затем на свои отмытые ладони и на миг погрузился в раздумья.
Он больше не был тем NPC, чьи параметры заданы кодом, а пятна – нарисованными текстурами.
Он был живым человеком, который потеет, болеет, устает и нуждается в чистоте.
Обновлено: 15.02.2026