Карл размял затекшее тело и поднялся, выходя из-за обугленного древесного ствола.
Утренний свет пронзил вечную мглу над Темнолесьем, скудными лучами озаряя эту проклятую землю.
В сиянии солнца призрачное пламя Бездны, тихо лизавшее кору, утратило часть своей зловещей ауры, превратившись в нечто почти естественное – просто огонь, пожирающий материю.
В его сознании, словно эхо в пустом зале, раз за разом всплывали системные отчеты:
[Индекс загрязнения Бездной: 5.1]
[Снижение: 39.3%]
Всего за одну ночь мир вокруг преобразился до неузнаваемости.
Зона высокого риска, годами терзавшая Аванпост Зари и ставшая вечным кошмаром для сотен стражей, теперь «очищалась» со скоростью, которую можно было зафиксировать невооруженным глазом.
И вершили это очищение те самые «герои», которых Кровавый Вой считал осквернителями павших, – авантюристы, превратившие трагедию в игровую площадку.
Ядро Мира упаковало безнадежное горе в блестящую обертку «зоны для фарма» с высокой доходностью.
Оно использовало опыт, снаряжение и репутацию как наживку, заставляя тысячи игроков без устали участвовать в этом грандиозном ритуале очищения.
Игроки наслаждались этим безумием.
Мир исцелял сам себя.
И лишь немногие местные жители, оказавшиеся зажатыми между молотом и наковальней и осознающие крупицы правды, чувствовали весь абсурд и горечь этого когнитивного диссонанса.
Карл развернулся и зашагал в сторону аванпоста.
Он обязан сообщить о своем открытии Ролану.
Это было не просто разведданными – эта информация могла в корне изменить стратегию отношений с пришельцами.
Игроки – это не стихийное бедствие, которое нужно сдерживать и контролировать.
Они – скальпель… хирургический инструмент, который, если его направить верно, способен ювелирно вырезать опухоль с тела этого мира.
Когда Карл приблизился к аванпосту, странный аромат, которого он никогда не чувствовал прежде, – смесь запаха сои, соленого соуса и аппетитного жареного масла, – коснулся его обоняния.
Этот запах разительно отличался от тяжелого, сытного духа тушеного мяса, который обычно исходил от кухни шеф-повара Андерса. Он был легче, живее и нес в себе то, что можно было назвать… духом мирской суеты.
Двигаясь на запах, Карл вышел к пустырю на окраине аванпоста, рядом со стройплощадкой нового города, и замер от неожиданности.
Несколько игроков соорудили длинные столы из грубых досок, на которых дымились огромные железные котлы кустарного производства.
Около десятка авантюристов, пара стражей, только что сменившихся с поста, и рабочие, собиравшиеся на смену, облепили столы. Каждый держал в руках глиняную миску и уплетал содержимое за обе щеки.
— Хозяин, еще порцию! — Крикнул один из игроков. — Твой соленый доуфунао – это просто нечто!
— А мне сладкий! Только сладкий имеет право на существование! — Возразил другой.
— И мясной пирог добавь! Вкусно, черт возьми, было бы мяса побольше – цены б ему не было!
Игрок в поварском фартуке, обливаясь потом, метался между котлами, но его лицо светилось искренним восторгом.
— Всем хватит! Не толпитесь, в очередь! — Прикрикивал он.
Карл стоял чуть поодаль, наблюдая за этой сценой.
Его логическое ядро мгновенно просканировало термины «доуфунао» и «мясной пирог».
Результат: совпадений не найдено.
Это была еда, принадлежащая исключительно иному миру.
Как и сами авантюристы, она ворвалась в эту израненную реальность внезапно, привнося с собой странную, но бьющую ключом жизнь.
— Эй! Мастер, не желаете ли позавтракать? — Окликнул его повар-игрок, заметив Карла. В его глазах читалась смесь деловой хватки и любопытства, с которым игроки обычно рассматривают редких НПС.
— Наша еда не дает баффов к характеристикам, но вкус – стопроцентный оригинал! Это фирменное блюдо моей родины!
Остальные игроки тоже обернулись.
— Ого, это же тот кузнец!
— Мастер Карл? Какими судьбами он здесь?
— Тсс, не пугай его, он же только после болезни поправился.
Карл подошел к столу.
— Одну порцию, — сказал он, протягивая чистую деревянную миску.
— Моментом! — Повар ловко орудовал черпаком. Он зачерпнул из котла порцию белоснежной, подрагивающей массы, похожей на нежное желе.
Субстанция выглядела мягкой и податливой.
Следом он достал из маленькой банки темный соус, сбрызнул им блюдо и посыпал горстью свежей зелени.
— Прошу, мастер. Мы называем это «соленый доуфунао».
Карл принял миску.
Сложный, многослойный аромат ударил в нос.
Он зачерпнул ложкой кусочек и отправил в рот. Нежная текстура мгновенно обволокла язык, а следом на рецепторы обрушилась волна вкусов: соленая пикантность соуса, свежесть трав и хруст каких-то обжаренных злаков. Это был взрыв ощущений.
Совершенно новый, доселе неведомый опыт. Простое и теплое блюдо, в котором чувствовалась поразительная выверенность рецепта.
«Обнаружен неизвестный сложный продукт питания…»
«Анализ состава… Основные компоненты: переработанные бобовые культуры, ферментированный соус, растительные добавки, фрагменты жареного теста…»
«Пищевая ценность: низкая».
«Эффективность восполнения энергии: крайне низкая».
«Вердикт: Продукт создан исключительно ради удовлетворения вкусовых рецепторов. Структура проста, однако комбинация вкусов… любопытна».
Карл проигнорировал вердикт системы.
Он просто ел, медленно и сосредоточенно. Напротив него игрок-повар, потирая руки, замер в ожидании, нервничая сильнее, чем перед входом в подземелье за элитным лутом.
— Ну как, мастер? По вкусу пришлось?
Карл доел последнюю ложку и вернул миску.
— Это очень хорошо.
Лицо игрока расплылось в широчайшей улыбке.
— Рад слышать! Главное, чтобы вам понравилось!
Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент едва заметный отблеск света сорвался с плеча Карла и впитался в тело повара. Тот замер на мгновение, а затем с воплем открыл свой интерфейс.
— Мать твою! Репутация! — Взревел он от восторга. — Плюс десять очков репутации аванпоста!
Он-то всего лишь хотел прокачать навык кулинарии и немного повеселиться, а тут – такой бонус.
Толпа игроков вокруг мгновенно взорвалась криками.
— Серьезно?! За завтрак дают репу?!
— Одобрено НПС! Деликатес от мастера Карла!
Игроки, которые раньше подходили просто из любопытства, теперь ломились к прилавку, словно обнаружили сундук с сокровищами.
Карл не обращал внимания на шум за спиной.
Он все еще чувствовал послевкусие – вкус иного мира, наполненный самой жизнью.
Эти пришельцы пришли сюда не только сражаться и исследовать. Они, сами того не осознавая, пропитывали этот израненный континент частичками своей цивилизации.
Возможно, это и была та самая «экспериментальная площадка цивилизаций», о которой упоминал Ролан.
Карл взял с собой два мясных пирога и направился к центру аванпоста.
Командный штаб возвышался над Центральной площадью.
Здесь билось сердце и работал мозг всего Аванпоста Зари. Когда Карл ступил на каменную лестницу, два тяжело экипированных орка преградили ему путь, скрестив алебарды.
— Командный штаб. Посторонним вход воспрещен.
Карл не стал спорить. Он просто молча поднял правую руку.
Его конечность, в которой плоть переплеталась с металлом в причудливом узоре Бездны, холодно блеснула в утренних лучах.
Выражения лиц охранников мгновенно изменились.
Они узнали его. На аванпосте не было никого, кто не слышал бы о молодом кузнеце, создавшем Ядро Изыскателя и заслужившем внимание наставников и самого главнокомандующего.
Алебарды разошлись, и орки молча отступили в стороны.
Карл толкнул тяжелые двери, укрепленные стальными полосами.
Внутри располагался просторный зал, центр которого занимала огромная тактическая карта – детальная миниатюрная модель Темнолесья и окрестностей.
Ролан, Кровавый Вой и Элис стояли у стола. Атмосфера была наэлектризована до предела.
— …Я не согласен! — Рокочущий бас Кровавого Воя сотряс зал. В его голосе клокотала ярость. — Пылающая роща – это шрам на теле аванпоста и могила моих братьев! Это не парк аттракционов для этих выскочек! Они там соревнуются, кто больше перебьет пламенных духов Бездны!
Элис, скрестив руки на груди, ответила ледяным тоном:
— Открыть Пылающую рощу было твоим предложением, а теперь ты идешь на попятную? Цифры не лгут: их «деятельность» в роще позволила нам увеличить приток ресурсов и репутации на тридцать процентов всего за двенадцать часов. Более того, согласно отчету Така, энергетическое поле там… начинает ослабевать.
— Ослабевать?! — Огрызнулся орк. — И какой ценой? Мы меняем бесконечные страдания наших павших братьев на жалкие крохи прибыли? Не для этого я предлагал открыть рощу! Ролан, это и есть твоя обещанная «надежда»?
Ролан не поднимал глаз от тактической карты, пристально изучая зону, окрашенную в зловещий фиолетово-черный цвет. На его лице читались крайняя усталость и внутренняя борьба.
— Мне нужна причина, Кровавый Вой. Веская причина, которая убедит меня самого в том, что мы поступаем правильно.
Скрип двери прервал их спор. Троица одновременно обернулась.
Увидев Карла, каждый отреагировал по-своему.
Ролан удивился. Элис проявила любопытство. А Кровавый Вой даже не скрывал своего раздражения.
— Что ты здесь забыл? Кузнец, здесь тебе не кузня.
Карл проигнорировал выпад орка. Он подошел к карте, вглядываясь в темное пятно Пылающей рощи.
Затем он поднял взгляд на Ролана.
— Главнокомандующий, кажется, у меня есть та самая «причина», которую вы ищете.
Обновлено: 15.02.2026