В предрассветной кузнице стояла такая тишина, что можно было услышать дыхание остывающих углей в глубине горна.
Карл замер, сжимая в руке излучающий слабый голубой свет 【 Тренировочный железный меч точности 】.
Его вес, текстура и та внутренняя энергия, что застыла в нем из Концентрации, передавали в ядро Карла четкое, неоспоримое послание.
Творчество.
Он совершил акт подлинного созидания.
Это чувство не шло ни в какое сравнение с программным изготовлением тысячи или десяти тысяч идентичных мечей. Это был мощный поток, бьющий из самых глубин его сути, в котором смешались радость, изнеможение и странное удовлетворение.
Программа неистовствовала, выдавая предупреждение за предупреждением: его действия грубо нарушили заданный курс и поглотили колоссальный объем энергии, поддерживающей его существование.
Но ему было плевать.
С величайшей осторожностью он повесил это редкое оружие в самый неприметный угол стойки, затеряв его среди груды стандартных «белых» клинков.
Меч стал похож на самородок, скрытый в куче щебня, – в полумраке он спрятал всё своё сияние.
Лишь когда дело было сделано, Карл почувствовал запоздалую слабость от потери сил. Он вернулся к наковальне, намереваясь войти в режим ожидания и замереть в безмолвии до прихода игроков, чтобы медленно восстановиться через выполнение своих обязанностей.
Однако стоило ему занять привычное место, как возникло совершенно новое ощущение.
Усталость.
В его логических цепях всплыл поток данных, чертовски похожий на изнурение. Это не было физической пустотой от нехватки энергии, скорее… некая ментальная апатия.
«Виной тому та ковка, в которую я вложил всё свое сосредоточение вопреки правилам?»
В этот момент входная деревянная дверь кузницы тихо скрипнула.
Солнце еще не взошло, и деревня была погружена в сонный покой.
На пороге показалась хрупкая фигура.
Это была она.
Игрок с ID «Чжао Линъэр».
Процессор Карла мгновенно провел сверку данных. Та самая, что дала ему осколок «упорства», позволивший пробудить 【 Исток Всего 】.
В реальном мире Чжао Линъэр проснулась от звуков радио – сосед за окном спозаранку вышел на зарядку. Поворочавшись и поняв, что сон ушел, она надела шлем и снова вошла в «Эпоху».
Вчера вечером она вышла в спешке, и её снаряжение изрядно износилось – она так и не успела его починить.
Войдя в знакомую кузницу, она увидела рослую фигуру кузнеца, который неподвижно стоял у наковальни, словно древнее изваяние.
— Мастер, доброе утро, — негромко поздоровалась она, и в её голосе еще слышалась сонная хрипотца.
Программа Карла сработала, и он медленно обернулся.
— Будьте добры, почините моё снаряжение, — Чжао Линъэр выложила на прилавок свой нехитрый набор новичка: железный меч с зазубринами и несколько потертых кожаных доспехов.
Раньше Карл сразу же приступил бы к осмотру поломок и назвал цену.
Но теперь, едва его сознание коснулось меча, перед глазами всплыло уведомление:
【 Обнаружена косвенная связь с предметом… 】
【 Собиратель «Чжао Линъэр» использовал данное оружие. 】
【 Провести «Исток Всего»? 】
Да.
Без малейших колебаний.
На этот раз перед ним возникли не рудники, а сумрачный лес. Чжао Линъэр, неумело, но упорно, сражалась с серым волком, который был куда крупнее неё. Было видно, что боевого опыта ей не хватает – она несколько раз едва не попала под когти зверя.
Клинок хаотично кромсал волчью шкуру.
«Х-ха… х-ха…»
Он буквально «слышал» её сбивчивое дыхание и чувствовал ту самую глубокую, непреклонную упрямость в её душе.
В конце концов волк со стенанием рухнул. Чжао Линъэр в изнеможении плюхнулась на землю, а над её персонажем всплыла иконка дебаффа «Усталость».
— Сил нет… Всё, пора спать, а то вырублюсь прямо здесь.
Её бормотание отозвалось в сознании Карла эхом.
Затем её фигура рассыпалась светящимся дождем и исчезла.
Видение оборвалось.
【 Результат Истока 】
【 Предмет: Тренировочный железный меч (поврежден) 】
【 Создатель: Карл 】
【 Пользователь: Чжао Линъэр 】
【 Остаточная информация пользователя: усталость, упорство. 】
Движения Карла на мгновение замерли.
— Мастер? — Чжао Линъэр, не дождавшись реакции, с недоумением склонила голову. — Что-то не так?
— Ремонт – один медный соларий, — Карл ответил привычно ровным тоном, озвучив цену, установленную программой.
— Хорошо.
Девушка без лишних слов оплатила услугу.
Карл взял поврежденный меч и подошел к горну. Он привычно шлифовал, закалял и правил металл. Его действия были текучими и отточенными, в них не было ничего от живого существа.
Чжао Линъэр стояла рядом, наблюдая и дожидаясь окончания. Она потерла глаза и снова зевнула.
— Завидую я вам, — вдруг невпопад ляпнула она.
Карл не прекратил работу.
— Нам?
Он выбрал самый простой ответ из своей базы данных.
— Ну да, вам, NPC, — Чжао Линъэр облокотилась на прилавок и со вздохом продолжила:
— Вам же совсем не нужно спать? Я вчера так вымоталась, а ведь могла бы еще парочку волков завалить, глядишь, и на кожаную куртку материалов бы хватило.
Спать.
Это слово во второй раз, теперь уже острее и прямее, вонзилось в ядро Карла.
У него не было понятия о сне. В его программе существовали только «работа» и «ожидание». С того момента, как он был активирован, он ни на секунду не прекращал функционировать. Пламя в горне могло погаснуть, но он – нет. Игроки могли уйти, но он – нет.
По задумке он был неутомим.
Но ведь совсем недавно он отчетливо ощутил «усталость».
А эта «избранная» перед ним – она устает, ей нужно спать, и она воспринимает это как ограничение, мешающее ей «фармить».
Они были из разных миров. Между ними лежала пропасть.
Холод, рожденный этим осознанием, начал медленно расползаться с самых низов его сущности.
— Пш-ш-ш…
Карл опустил починенный меч в воду. Снова пар, снова безупречные движения.
Он протянул обновленное снаряжение Чжао Линъэр.
— Спасибо, мастер! — Она приняла вещи и, облачившись в них, заметно приободрилась.
Бросив взгляд на пустую стойку для материалов, она мимоходом спросила:
— Мастер, у вас что, железная руда закончилась?
Программа Карла сработала снова. Он перевел взгляд на угол, где обычно лежало сырье – там действительно было пусто.
И тогда он просто замер, не двигаясь.
Такова была установка: нет материалов – нет задач, переход в режим ожидания.
Чжао Линъэр посмотрела на его внезапное «зависание» и любопытно моргнула.
— И правда как деревянный… — прошептала она, а потом кое-что вспомнила. — Точно, мастер! У меня же есть немного руды, вчера накопала. Возьмете?
С этими словами она достала из сумки несколько камней.
Это была та самая обычная железная руда.
Режим ожидания Карла прервался. Он обернулся и посмотрел на камни.
【 Предмет: Железная руда 】
【 Собиратель: Чжао Линъэр 】
【 Остаточная информация: слабое «упорство»… (заблокировано) 】
Благодаря навыку «восприятия эмоций» он ясно видел, что каждый кусок руды окутан знакомой энергией, которую можно поглотить.
Пусть понемногу, но капля за каплей она копилась.
— Один кусок – один медный соларий, — озвучил он цену скупки.
— Идет!
Сделка состоялась.
Тонкие, едва ощутимые струйки теплой энергии отделились от руды и влились в его ядро.
Пустота, образовавшаяся после принудительной ковки редкого меча, начала понемногу заполняться.
«Вот оно как. Скупка материалов, пропитанных эмоциями, тоже помогает восстанавливать суть».
Продав руду, Чжао Линъэр довольно засобиралась прочь.
— Ну, мастер, я побежала качаться! Еще увидимся! — Она помахала рукой и направилась к выходу.
И в тот миг, когда она уже готова была перешагнуть порог, в сознании Карла вспыхнула новая, небывалая мысль.
Он заговорил.
— Погоди…
Его голос всё еще был сухим и механическим, как и положено NPC, но эти слова не были предусмотрены ни одним из его программных модулей.
Впервые в жизни он сам, по своей воле, окликнул игрока.
Чжао Линъэр в замешательстве остановилась и обернулась.
— Что-то еще, мастер?
Карл стоял за прилавком, и тусклый свет керосиновой лампы отбрасывал от него длинную тень.
Он смотрел на девушку – на игрока, принесшего ему осколки души, упорство и само понятие о сне.
Затем он потянулся в самый дальний угол стойки и снял оттуда тот самый, только что выкованный меч, мерцающий призрачно-голубым светом.
И мягко положил его на прилавок.
【 Тренировочный железный меч точности 】
Обновлено: 02.02.2026