С приходом ночи суета в Квартале ремесленников наконец ненадолго утихла.
Возле гигантских горнов, чей огонь целыми днями озарял небо, несколько орков-подмастерьев с трудом вычищали шлак и отходы. Их наставники, плечистые и могучие орки-кузнецы, по двое-трое расходились в сторону столовой.
Целый день работы оставил их совершенно обессиленными.
С тех пор как официально стартовал план по расширению аванпоста, возникла острая необходимость в огромных партиях структурных ядер. Из-за этого вся кузнечная зона перешла в режим безумной сверхурочной работы.
Мастера уставали так, что напоминали дохлых псов, которых только что стащили с поля боя. Сейчас они мечтали лишь о том, чтобы опрокинуть по огромной кружке эля, загрызть пару фунтов жареного мяса и вернуться, чтобы продолжить сражаться с этими проклятыми кусками стали.
Гром Железная Наковальня не пошел с ними.
Он замер у входа в кузнечную зону. Его массивное тело, подобное железной башне, неподвижно возвышалось над землей. Он смотрел вдаль, на Центральную площадь, где бурлило неудержимое воодушевление.
Объявление о запуске системы гильдий подействовало как чан кипящего масла, вылитый в костер: это разожгло аппетиты всех игроков до предела.
Сотни игроков, избравших профессию кузнеца, сейчас оккупировали освободившиеся малые горны. Повсюду раздавался звонкий «дзинь» от ударов молотов.
Они скупали у тех, кто безумно фармил квесты, самую дешевую медную руду и руду Черного железа. Перековывали их в базовое «белое» оружие и доспехи, а затем продавали новичкам, едва вышедшим из стартовых локаций, по цене репутации лишь чуть выше стоимости материалов.
Они зарабатывали на разнице в репутации.
— Наставник, эти искатели приключений… — один из орков-подмастерьев приблизился к Грому и недовольно зарычал. — …они используют ваши горны для своих грошовых сделок!
В прямолинейном сознании орочьих кузнецов горн был священным местом, а не инструментом для спекуляций.
Гром лишь мельком взглянул на него. Из его ноздрей с тяжелым выдохом вырвались две струи белого пара.
— Пусть стучат, — его голос напоминал скрежет двух кусков железной руды. — Это лучше, чем если бы вы, олухи, тратили время на новобранцев, которые не могут отличить меч от железной палки.
Сказав это, он потерял интерес к разговору и повернул к столовой.
Старым мастерам кузнечного дела нужен был отдых, а еще им требовалось сосредоточить все силы на более важных структурных ядрах. Что же касается этих низкоуровневых производственных цепочек, стихийно созданных игроками – Грому было плевать, пока они не ломали наковальни.
По крайней мере, это позволяло обороноспособности аванпоста вырасти на ту самую ничтожную, едва заметную кроху.
… …
В деревянном доме Карл снова попытался сесть на кровати.
Резкий приступ тошноты и головокружения накатил подобно приливу, заставив его снова рухнуть на подушки. В логическом ядре полоски данных, отвечающие за функции организма, все еще мигали тревожным ярко-красным цветом.
«Проклятье».
Он с раздражением уставился в потолок.
Это ощущение бессилия было хуже, чем столкновение с тварями Бездны.
За окном сквозь бревенчатые стены глухо доносились голоса игроков: шум, выкрики торговцев, призывы к сбору групп. Весь Аванпост Зари напоминал взведенную до упора военную машину, вращающуюся в бешеном ритме.
А он – человек, который в определенной степени подтолкнул все это – мог лишь беспомощно лежать в постели, словно инвалид.
«У-у-у…»
Желудок отозвался протяжным голодным протестом.
Высокоинтенсивное самовосстановление поглотило колоссальное количество энергии.
Судя по тому, что сегодня говорила Длань Порядка, кто-то из тыловых игроков или стражи должен был принести ему еду.
Карл терпеливо ждал.
Он вслушивался в звуки снаружи, вычленяя среди них тот специфический фанатизм, присущий только игрокам.
— Эй, народ, на доске заданий еще что-то осталось? Плевать на сбор ресурсов, в приоритете зачистка территории, там репутация выше!
— Есть кто в группу на окраину Темнолесья? Я лучник девятого уровня, капля опыта до десятого осталась, пойдем фармить мутировавших пауков!
В ушах Карла эти голоса превращались в потоки холодных данных.
Средний уровень игроков стремительно рос, а потребность в репутации увеличивалась в геометрической прогрессии. «Гильдейский дом», предложенный главнокомандующим Роланом, стал наживкой, от которой невозможно отказаться. Это позволило успешно интегрировать огромную и хаотичную силу пришельцев в колесницу аванпоста.
В этот момент дверь хижины скрипнула и отворилась.
Карл решил, что пришел игрок с едой, и не стал оборачиваться.
— Просто поставь на стол, — сказал он.
Однако шаги были необычайно тяжелыми.
Это не был легкий перестук кожаных сапог игрока – пол содрогался под глухими ударами чего-то массивного.
Огромная тень накрыла его постель, заслонив слабый свет, лившийся из дверного проема.
Карл с усилием повернул голову.
И замер.
В дверях стоял орк-кузнец, огромный, как гора – Гром Железная Наковальня.
Этот вспыльчивый наставник кузнечного дела сейчас держал в руках огромную деревянную миску, до краев наполненную исходящей паром едой. Густой аромат мяса и трав мгновенно заполнил тесную комнату.
Гром вошел и с тяжелым стуком водрузил миску на деревянный сундук у изголовья кровати.
— Тот малец, что разносит еду, слишком косорукий, — пробасил орочий мастер, словно оправдываясь. — Чуть весь бульон не разлил.
— Никчемный слабак, — добавил он.
Карл молча смотрел на него.
Гром, казалось, почувствовал неловкость. Его толстые пальцы поскребли левое предплечье, обмотанное звериными шкурами.
— Чего уставился! — Прорычал он, сверкнув на Карла глазами размером с медные колокольчики. — Ешь давай! Как ты собираешься на меня пахать в таком полудохлом виде? В твоем чертеже структурного ядра есть несколько мест, в которых только ты и разбираешься!
В миске было рагу, приготовленное лично шеф-поваром Андерсом. Крупные куски разваренного мяса, нарезанные брусками корнеплоды и несколько веточек неизвестных трав. Густой соус аппетитного коричневого цвета так и лучился высокой энергетической ценностью.
Карл ничего не ответил. Он молча приподнялся, прислонившись спиной к стене, и взял деревянную миску, которая была больше его головы.
Зачерпнув ложкой обжигающий бульон, он отправил его в рот.
Неописуемая волна тепла скользнула по пищеводу в желудок, а затем мгновенно разошлась по всем конечностям. Слабость и холод, вызванные истощением жизненных сил, казалось, начали отступать под напором этого жара.
«Вкусно».
А главное – это именно та энергия, в которой отчаянно нуждалось его тело.
— Хм, — Гром громко хмыкнул, глядя, как тот жадно ест. — Значит, инстинкт выживания у тебя еще остался.
Он подтянул табурет и сел по-хозяйски, широко расставив ноги. Его массивная фигура сделала и без того маленькую хижину совсем тесной.
— Эти авантюристы на аванпосте совсем спятили. Из-за этого «гильдейского дома» доску заданий чуть не разнесли, — наставник орков словно разговаривал сам с собой или жаловался Карлу. — Оккупировали кузню, стучат там… ни одной путной вещи не сделали!
Карл не останавливался, отправляя в рот ложку за ложкой.
Он слышал в словах Грома презрение истинного мастера к суете, но больше в них чувствовалось глухое раздражение, которому некуда было вылиться.
— Ролан свалил всю ношу на нас. Структурные ядра, снова ядра! Говорит, это ради будущего аванпоста! — Кулаки Грома непроизвольно сжались. — Будущее? Значит, мы, старики, должны без сна и отдыха ковать для них железо?
Карл наконец проглотил последний кусок мяса и выпил бульон до самого дна.
Он почувствовал, что жизнь возвращается к нему.
— Учитель, — произнес он. Его голос все еще был хриплым. — Спасибо.
Огромное тело Грома застыло. Казалось, он не ожидал от Карла такой прямой благодарности.
Он неловко отвернулся, избегая взгляда юноши.
— За что! — Прорычал он. — Просто не хочу, чтобы ты сдох, и мне некому было решать эти проклятые кузнечные задачки! Ты мне еще кучу снаряжения Бездны задолжал!
Орочий мастер поднялся, собираясь уходить.
— Как доешь – живо поправляйся! — Рявкнул он, шагая к выходу.
Но когда его рука уже коснулась дверной ручки, он замер.
Не оборачиваясь, лишь слегка повернув голову, он скользнул взглядом по Карлу.
— Я велел Андерсу добавить туда костный мозг камнекожего вепря, — голос Грома впервые лишился громоподобности. Он прозвучал очень тихо, словно мастер боялся, что его услышит кто-то третий. — Для твоего никчемного тела это полезно.
Сказав это, он рывком распахнул дверь и вышел, не оглядываясь. Тяжелая створка захлопнулась с громким «бах», отчего с бревенчатых стен посыпалась пыль.
Карл сидел на кровати, сжимая в руках теплую пустую миску.
Он долго смотрел на закрытую дверь, не шевелясь.
Обновлено: 15.02.2026