- Брат, – широко распахнула глаза Ли Хун, – я тоже хочу научиться охотиться, чтобы самой ловить кроликов и есть их!
Ли Цин знал, что Ли Хун с детства познала голод, и при виде еды у нее срывало башню. Все же он сказал:
- Вернемся, я научу тебя стрелять из лука. Но нас продержали здесь несколько дней, наша мама дома наверняка очень волнуется. Главное сейчас – поскорее вернуться и сообщить, что с нами все в порядке.
Примерно через полдня они добрались до деревни Шуаньгоу, но встречные жители смотрели на них недоброжелательно. Ли Цин даже не стал ни с кем разговаривать, а прямиком направился к своему дому.
***
Мать Ли Цина всегда была обычной деревенской женщиной без четкого мнения. Однако отсутствие собственного мнения не означало отсутствие стойкости.
Ли Цин и Ли Хун были задержаны три дня назад. После того как мать Ли Цина принесла им однажды зеленый бобовый суп, она, опасаясь, что они останутся голодными ночью, вернулась домой, намолола муки, приготовила большую кастрюлю маньтоу, а затем, нагрузив их на коромысло, прошла пять ли до лагеря, чтобы доставить еду.
К тому времени, как она добралась, уже стемнело. К счастью, ее сопровождал хозяин Фан, так что особого страха она не испытывала.
Но когда она пришла, в лагере горели факелы, и царил полный беспорядок. При виде матери Ли Цина и хозяина Фана солдаты мгновенно приставили мечи к их шеям, так что мать Ли Цина от испуга уронила коромысло на землю.
- Что, что случилось? Мой зеленый бобовый суп в прошлый раз был абсолютно нормальным, мои дети тоже его пили, – запинаясь, проговорила мать Ли Цина.
В этот момент к ней подошел старший офицер и спросил:
- Вы – культиватор, умеете колдовать?
- Я всего лишь земледельница, откуда мне знать какие-то даосские заклинания? Почему вы спрашиваете? – растерянно ответила мать Ли Цина.
- Только что ваших детей кто-то забрал с помощью магии, – пристально глядя на мать Ли Цина, сказал вожак.
- А? Магия? Я не умею колдовать, это не я сделала. И мы не знаем никого, кто бы умел колдовать. Ой, нет, сегодня был один даос, он сказал, что у моих детей есть талант к культивации и хотел забрать их для обучения. Но мы отказались. Неужели он их схватил, чтобы сделать учениками? – неуверенно произнесла мать Ли Цина, глядя на сверкающие клинки.
Лицо вожака изменилось, и он воскликнул:
- Об этом кто-нибудь еще знает?
- Все, все… Все знают. Вся деревня об этом знает!
После этих слов матери Ли Цина, вожак сделал жест, и один человек тут же убежал, явно в сторону деревни Шуаньгоу.
***
Мать Ли Цина в тот день вернулась домой, пребывая в полном помрачении. В последующие дни она дважды в день ходила к лагерю, чтобы проверить, не вернули ли Ли Цина и Ли Хун.
Однако уже на следующий день после обеда все задержанные были отпущены, а солдаты ушли. От лагеря осталось лишь пустое поле.
Мать Ли Цина расспросила вернувшихся людей и ей сказали, что после некоторых вопросов всех отпустили.
После этого мать Ли Цина продолжала ходить туда дважды в день, словно ожидая, что Ли Цин и Ли Хун снова появятся там.
[Глава 50: Нападение на горную крепость]
На четвертый день после полудня, когда мать Ли Цина собиралась выйти, она открыла дверь и увидела Ли Цина и Ли Хун, стоящих на пороге – их одежда была порвана в клочья.
Глаза матери Ли Цина тут же покраснели, она обняла их обоих и заплакала.
Ли Цин обнял мать и погладил ее по спине, утешая.
А Ли Хун закричала:
- Мам, я устала от постоянных лепешек и холодной воды! Хочу чего-нибудь вкусненького!
Услышав это, мать Ли Цина словно по щелчку выпрямилась и воскликнула:
- Хорошо! Сегодня мы забьем курицу!
Ли Цин решительно выхватил нож и сам взялся за дело. Бедная курица, едва успевшая начать расти, была принесена в жертву.
Во время еды снаружи вдруг раздались громкие детские крики и шум, а также стук камней по двери.
Ли Цин заметил напряженное выражение лица матери и почувствовал, что что-то не так. Он подошел к двери и открыл ее.
В тот же миг ему прямо в лицо полетела комья навоза.
Ли Цин увернулся и обнаружил, что в него летит еще несколько камней.
Он взглянул на дверь своего дома и тут же пришел в ярость: вся дверь и стены были перемазаны навозом.
А делали это семи-восьмилетние деревенские сопляки.
Они кричали:
- Семья Ли Цина – источник всех бед, убирайтесь скорее из деревни Шуаньгоу!
Ли Цин тут же воспылал праведным гневом.
Озорные дети были самыми неприятными, и Ли Цин никогда не церемонился с ними. В прошлом эти дети часто получали от него взбучку, ведь Ли Цин раньше был всего метр сорок ростом, сам еще ребенок.
Сейчас, увидев Ли Цина, эти дети громко закричали:
- А! Это Ли Цин! Бегите!
И все тут же разбежались.
Ли Цин не погнался за ними, а закрыл дверь и вернулся, чтобы спросить:
- Эти дети приходят каждый день?
Мать Ли Цина молчала, но хозяин Фан, будучи не очень-то хорошим человеком, прямо сказал:
- Эти сопляки каждый день кидают навоз, меня это до смерти раздражает! Если бы мама твоя меня не останавливала, я бы сам пошел к ним домой и засунул этот навоз их родителям в рот!
- Хорошо, так и сделаем! – тут же решил Ли Цин. Он не собирался возвращаться в деревню Шуаньгоу в будущем, поэтому не видел смысла церемониться с этими людьми.
После обеда он по очереди нашел родителей детей. Ли Цин не подходил близко, а держался на расстоянии нескольких десятков метров, держа в одной руке камешек, а в другой – засохший комок навоза. Затем он бросал камешек им в лоб.
От боли те открывали рты, и тогда Ли Цин бросал комок навоза прямо им в рот.
Всех так тошнило, что они чуть не вывернули наизнанку.
Увидев Ли Цина, они, естественно, поняли, что он пришел отомстить.
Однако, даже съев дерьмо, никто не стал мстить, уж слишком искусно Ли Цин кормил людей навозом.
Но раз они ничего не могли сделать Ли Цину, то стали гоняться за своими непослушными сыновьями и бить их.
Так что целый день в деревне гонялись и били дюжину детей, что стало своеобразной местной достопримечательностью.
Увидев, как им плохо, Ли Цин почувствовал себя лучше. Вернувшись домой, он собрал вещи и в тот же день отправился в уезд Шоу.
Но едва они собрались уходить, как возникла новая проблема.
Когда семья Ли Цина втроем, вместе с хозяином Фаном, собрали свои вещи и подошли к краю деревни, они как раз столкнулись с группой из десяти с лишним человек, входящих в деревню.
Люди, увидев Ли Цина, выхватили ножи и в один голос закричали:
— Стой! Не пройдешь, пока не отдашь зерно!
Затем кто-то у деревенских ворот забил в гонг.
Ли Цин сразу помрачнел.
Чёрт возьми, опять не дают выйти из деревни? Почему всякий раз на пути стоит кто-то?
Это невыносимо.
Особенно отвратительно, что это горные бандиты. При одном их виде Ли Цин вспоминал череду неприятных событий.
Как только чиновники забирали подати из деревни, горные бандиты спускались с гор.
Но это была давняя традиция.
Сейчас они брали немного. Семья Ли Цина должна была отдать сто цзиней зерна.
Однако раньше, после уплаты всех налогов, у семьи Ли Цина оставалось всего пятьсот-шестьсот цзиней зерна на весь год. Отдать еще сто цзиней бандитам означало для них оказаться на грани нищеты.
Особенно ярко Ли Цин это почувствовал в первый год после своего выздоровления. Он несколько месяцев трудился в поте лица, наконец собрал урожай, но этого едва хватало на прокорм семьи.
Тогда и появились бандиты.
В те времена Ли Цин был молод и горяч, к тому же бандитов было всего десять с лишним человек. Он попытался поднять на ноги сотни деревенских мужчин, чтобы прогнать этих головорезов.
Но никто не откликнулся на его призыв. Все стояли в стороне, отгородившись от него.
В итоге Ли Цина избили до полусмерти, и он не мог встать с постели целых три дня.
Вспоминая об этом, Ли Цин скрипел зубами от злости.
Бандитов было всего десять человек, все – крепкие молодые мужчины, каждый с «ножом-череполомом», выглядели они весьма свирепо.
Поскольку это был ежегодный обычай, жители деревни Шуангоу не спорили и сами выносили своё зерно.
Но когда пришла очередь сдавать зерно, все семьи высылали мужчин. Однако у семьи Течжу, где он недавно скончался, пришла его вдова, одетая в траурные одежды, с годовалым ребёнком на спине.
Как говорится, горе украшает женщину. Она была совсем молода, лет двадцати, и в белом одеянии, с её изящной фигурой, привлекала внимание.
Когда подошла очередь вдовы Течжу, главарь бандитов схватил её за руку и сказал:
— Девонька, ты что, недавно мужа потеряла? А что насчёт меня? Пойдёшь ко мне?
С этими словами он мерзко захихикал, и остальные бандиты подхватили его, называя её «сестрёнка».
Но вдова Течжу отчаянно закричала и принялась вырываться. Она знала, что попасть в руки бандитов – значит, не жди хорошего конца. Но она была всего лишь обычной женщиной и не могла сопротивляться, поэтому в отчаянии посмотрела на остальных селян.
Были среди деревенских и те, кто, будучи молодым и горячим, готов был вмешаться, но, переглянувшись, они все притихли.
Ли Цину было до тошноты противно. Эти люди, наверное, опять задумали провернуть схему «выживания вдовы», а раз бандиты уже действовали, это было им явно на руку. Поэтому никто не попытался помешать.
Из-за шума ребёнок Течжу проснулся и начал громко плакать.
Это разозлило главаря. Он хмыкнул:
— Раз не хочешь уважения, значит, не уважаешь и ты. Я понял, почему я тебе не нравлюсь. У тебя уже есть ребёнок, не так ли? Неважно, скоро у тебя его не будет.
С этими словами он зловеще усмехнулся и неожиданно для всех выхватил ребёнка из рук вдовы Течжу, поднял его над головой и с силой швырнул на землю.
Ребёнок несколько раз дёрнулся и затих.
Очевидно, он был разбит насмерть.
Вдова Течжу с криком вырвалась из рук бандита, бросилась к ребёнку и зарыдала так горько, что даже у самых чёрствых наворачивались слезы.
Глава 51. Нынешняя сила
Даже те деревенские, что зарились на имущество вдовы, невольно отвернулись.
Сердце Ли Цина сжалось. Он мог бы прогнать этих бандитов, но не хотел раскрывать свою силу.
Однако если бы он вмешался раньше, ребёнок, возможно, не погиб бы.
Конечно, вина лежала на бандитах, Ли Цину не следовало брать ответственность на себя.
Но видеть такое во второй раз он уже не мог.
Поэтому Ли Цин выдвинулся вперёд и, обращаясь к нескольким бандитам, сказал:
— Меня зовут Ли Цин. У меня давние дружеские отношения с Цинь Цинцин, дочерью семьи Цянь, одного из трёх великих домов округа Шоусянь. Прошу вас, благородные господа, окажите мне любезность и отпустите эту женщину.
— Семья Цянь? Да что эта семья Цянь вообще из себя представляет? — усмехнулся один из бандитов, услышав слова Ли Цина, и дерзко произнёс.
Но тут же получил звонкую пощёчину от главаря, которая сбила его с ног.
Главарь, с выражением лица, будто проглотил муху, сказал:
— Раз уж вы друг семьи Цянь, я обязан оказать вам своё почтение. Братья, уходим. Да, и попросите старосту прислать людей, чтобы перевезли зерно в наше логово.
Затем вся группа быстро исчезла.
Перед уходом главарь с недовольством взглянул на вдову Течжу, а затем пристально посмотрел на Ли Цина, словно пытаясь запечатлеть его облик в своей памяти.
Да, это было именно такое издевательство: каждый год деревне приходилось самостоятельно доставлять зерно в логово бандитов.
Отдав зерно, Ли Цин обратился к матери:
— Мама, давай останемся сегодня на ночь, а завтра вернёмся. Иначе, если ворота закроют, нам придётся ночевать на улице.
После возвращения Ли Цина его мать снова стала нерешительной женщиной. Услышав его слова, она лишь кивнула в знак согласия.
Когда ночью все в деревне уснули, Ли Цин тихо перемахнул через стену двора и направился прямо к логову бандитов.
Обновлено: 19.01.2026