Бенджамин Гамильтон, он же Санта, уже собрал более восьмисот рабов и беженцев из своего города за первые три дня после прибытия в Корон.
На четвёртый день он получил срочное послание от девятого принца Йодана, Бари Маклейна.
Девятый принц был забавным малым.
Он был добрым, простодушным, верным и трудолюбивым. Пока его сводные братья и сёстры дрались за трон, он сосредоточился лишь на том, чтобы научиться управлять двумя маленькими городами под своим контролем.
Его отец, король Маклейн, имел шесть жён и двух наложниц. Благодаря этому у Бари было двадцать три брата и сестры.
На самом деле он родился через неделю после восьмого принца, а десятый и одиннадцатый появились на свет через четыре и шесть месяцев после его рождения. Так что за один год король Маклейн приветствовал в мире четырёх принцев и одну принцессу.
Дела в гареме творились по-звериному жестокие.
Главная официальная жена то и дело впадала в ярость и пыталась контролировать остальных жён и наложниц, как только могла. Если она замечала, что муж отдаёт предпочтение кому-то больше, чем ей, то старалась убить соперницу или подставить её.
К несчастью, мать Бари оказалась одной из таких женщин.
Она провела целую неделю в покоях короля, и это утопило первую жену в океане злобы.
Тогда та выдумала историю о супружеской неверности и наняла свидетелей, чтобы те свидетельствовали против его матери. Свидетелей было больше сотни... Конечно, король поверил им.
А усугубило всё то, что его мать ни разу не умоляла и не унижалась перед ним. Она произнесла лишь одну фразу — и на том всё.
— Я невиновна... Делай со мной, что хочешь.
Ей стоило бы закричать, упасть на колени или разрыдаться в голос... Но тем тоном, каким она это сказала, она напугала короля, заставив усомниться в своей правоте.
Однако, раз он уже стал посмешищем всей Столицы, отступать было нельзя. У неё не было доказательств — её слово против сотни. Даже некоторые другие жёны свидетельствовали против неё.
Вскоре эти сомнения улетучились из сердца короля, и ярость полностью завладела его разумом. «Как она смеет держаться так горделиво, когда это её поймали на измене? Неужели принимает меня за дурака?» — подумал он.
Глядя на эту гордую женщину, что стояла перед ним, он решил привести приговор в исполнение.
Ей предстоял «позорный поход».
В разных империях — разные правила. В Аркадине неверных королевских особ запирали в убогих камерах на всю жизнь... или до тех пор, пока муж не простит. В Йодане же всё было куда суровее.
Женщину заставляли пройти длинный путь совершенно обнажённой, пока в неё швыряли едой и камнями. После этого брак изменницы аннулировали.
В том году девятому принцу уже исполнилось шестнадцать, и он самостоятельно управлял своими городами.
Услышав о беде матери, он помчался в Столицу и направился прямиком во дворец.
Он взглянул на израненную, но гордую мать, и гнев вспыхнул в его сердце.
Он-то знал наверняка: мать невиновна... Но порой он желал бы, чтобы она хоть раз заговорила или заплакала, как другие женщины.
Вместо этого она улыбнулась ему и заперла всю боль внутри. Эта улыбка мгновенно вызвала у него слёзы. Он любил её всем сердцем и думал, что, став сильным, легко защитит её.
Но он ошибался.
Он посмотрел на свою девятилетнюю сестрёнку, рыдающую в слезах, и крепко обнял её. Завтра был день аннулирования брака.
На рассвете следующего утра он взял мать под руку и повёл её в тронный зал.
На континенте Пайно разные империи исповедовали свои верования — или их отсутствие.
Империя Дейферус верила в богиню Серену. Говорили, что именно она сотворила звёзды, луны и землю. Она благословила эту землю — и прокляла её. Потому все браки освящались её жрецами.
Аркадина, к примеру, почитала души предков как богов. Они молились и взывали к предкам-богам...
Империя Терик верила в морского бога, Корона — в бога плодородия, а в Йодане... они вообще ни во что не верили. Считали это нелепостью... Если боги существуют, то где же они?
Войдя в тронный зал, король пробормотал какую-то чушь и, короче говоря, аннулировал брак, отправив её в изгнание.
Король даже не знал имени своего девятого сына — его интересовали только первые пятеро. Один из них, скорее всего, унаследует империю.
Он ещё не выбрал наследного принца, потому что хотел, чтобы сыновья доказали свою достойность править империей.
Но это решение лишь сделало гарем ещё смертоноснее, а сыновей и жён — ещё яростнее в своих заговорах об убийствах и покушениях друг на друга. Даже принцессы грызлись меж собой.
Отец холодно посмотрел на него, пока он поддерживал мать за плечи... Тот ответил таким же взглядом.
Когда их глаза встретились, первая жена что-то прошептала королю на ухо и презрительно усмехнулась ему.
— Ты должен вернуть всех рыцарей под твоим командованием и служить обычным рыцарем... Я даю тебе пятьдесят золотых монет в качестве наследства... Считай себя счастливчиком, что я вообще смилостивилась дать хоть что-то... Выбери город, где хочешь служить, и я немедленно назначу тебя туда, — сказал отец.
Королева не хотела оставлять ему ни единого рыцаря — опасаясь мести за позор, что она обрушила на его мать. В глазах мальчишки пылала сила. Он точно убьёт её, если представится шанс.
— Согласен. Но у меня ещё одна просьба... Я хочу исключить сестру из королевского рода... И прошу направить меня в город Вена, — ответил он.
Теперь, когда мать изгнали, он не смел оставлять младшую сестру во дворце. Те женщины превратят её в рабыню или, хуже того, в свою боксёрскую грушу.
Отец, конечно, одобрил. Эта принцесса была его семнадцатым ребёнком. Он её даже не знал, не говоря уже о заботе. Один рот меньше кормить, подумал он.
Бари выбрал Вену, потому что с тех пор, как он управлял территорией, все там стали ему семьёй и друзьями... Он был уверен: они отнесутся к нему с теплом... И в отличие от большинства в империи, люди Вены были честными и по-детски чистыми. Они жили далеко от Столицы и почти ничего не знали о тёмной стороне королевской жизни.
Эти люди были для него глотком свежего воздуха. Идеальное место для их семьи из трёх человек...
В тот миг он не заметил злого блеска в глазах королевы. Увидь он его — и не попал бы сейчас в такую беду.
Глядя на послание, Санта понял: надо мчаться в Вену... *вздох*
«Малыш Лэндон, похоже, он приедет, нагруженный дарами, как никогда прежде».
Обновлено: 21.01.2026