— Молодой господин, пришло донесение: в мае в Бэймард вошло войско численностью не менее тысячи человек. Их цель — захват территории.
Молодой рыцарь склонил голову.
Уильям постучал пальцами по перилам балкона.
— Есть ли сведения о том, что кто-то покинул Бэймард после этого?
— Нет, молодой господин. Похоже… они одержали победу.
Уильям долго молчал, глядя в ночное небо, а потом тяжело вздохнул.
— Значит, мой кузен либо в цепях… либо мёртв.
— Жалкая судьба, молодой господин.
— Да… Передайте нашим людям в Ривердейле: выяснить всё досконально. Если он погиб — отойти. Если жив — немедленно вытащить его оттуда.
— А после спасения, молодой господин?
— Дать ему тридцать тысяч медяков и отправить подальше от Аркадины. Здесь ему не выжить.
— Слушаюсь, молодой господин!
Уильям снова поднял взгляд к звёздам и тихо вздохнул.
Он видел этого кузена два года назад — когда сам пробрался во дворец под видом «мальчишки для каминов».
Во дворцах всегда кишмя кишели слуги: семьсот, а то и больше человек обслуживало одну-единственную семью. Кто-то выносил ночные горшки, кто-то чистил конюшни, кто-то носил воду, кто-то драил доспехи. У каждой знатной дамы — по тридцать-пятьдесят личных служанок. Жили по семь-десять человек в одной каморке, если не повезло. Лица у «каминных мальчишек» всегда были чёрными от сажи — идеальная маскировка.
Тогда Уильям месяц проработал рядом с Лэндоном и сразу понял: этот парень не создан для войны. Его презирали все: рыцари, слуги, даже горничные плевались в его сторону.
Триста человек против тысяч подготовленных рыцарей… Шансов не было никаких.
«Если ты всё-таки выжил, я сделаю всё, чтобы ты больше никогда не знал войны», — мысленно пообещал Уильям.
— Молодой господин… есть ещё новости с востока. Этот Слизерин Корд тайно ведёт больше семи тысяч рыцарей к одному из лагерей Эли Барна. Пока неясно, зачем.
— Ого… Похоже, скоро грянет что-то серьёзное.
— Неизвестный лес, Аркадина —
Безлунная ночь. Звёзды слабо мерцали, освещая землю Хертфилии призрачным светом. Светви танцевали тысячи светлячков — словно кто-то заморозил фейерверк.
«Топ-топ-топ-топ!»
Одиннадцать всадников мчались по лесным тропам в полной темноте.
— Здесь остановимся! — скомандовал старший.
За полсотни минут поисков они наконец нашли подходящее место: не слишком открытое, чтобы враги заметили, и не слишком близко к густому лесу, чтобы не нарваться на диких зверей.
Разбили лагерь, развели костёр, нанизали мясо на вертела.
Коннор впился зубами в горячую сочную ногу и чуть не расплакался.
Две недели они жрали сырых мышей, коренья и заплесневелый хлеб. Если бы еда была богом, он бы каждый день ползал к её алтарю на коленях.
Слава богу еды!
И не он один — все остальные смотрели на жареное мясо так, будто впервые в жизни видели нормальную пищу.
При воспоминании о господине Смерти лица у всех мгновенно исказились от ярости.
Эти две недели стали худшим кошмаром в их жизни. Каждый вышедший оттуда нёс на теле две-три неизлечимые отметины: кому-то отрубило пальцы, кому-то уши, кому-то мизинцы на ногах.
Они входили тысячами. Вышли — одиннадцать с отряда Коннора и всего четверо с отряда Джеймса, включая самого Джеймса.
Как этот никчёмный Лэндон вообще остался в живых — уму непостижимо.
Но они не знали: заказчик господина Смерти специально велел оставить в живых именно Джеймса и Коннора. Отрубить палец или ухо — пожалуйста. Рука или нога — ни в коем случае. Если кто-то из них выбирал смертельную ловушку — люди господина Смерти подменяли её на безобидную.
— Ваше высочество… это точно дело рук принца Эли! — выкрикнул один из рыцарей, сжимая кулаки.
— Согласен!
— Господин Смерть сказал, что заказчик — член королевской семьи. Только Эли!
— Нет, ваше высочество, я уверен — это первая королева, мать Эли!
— Ваше высочество…
— Ваше высочество…
Коннор молча слушал их гневные выкрики, глядя в огонь.
Кто бы ни был заказчик — он просто играл с ними, как кошка с мышкой. Живы они или мертвы — ему плевать. Он словно говорил: «Прыгайте сколько угодно, блохи, трон всё равно будет моим».
Коннор стиснул зубы до боли и ярости.
Это точно Эли. Этот ублюдок всегда знал всё наперёд. Сколько ни посылай к нему убийц — он выходил сухим из воды.
Оставив их в живых, Эли просто показал, насколько презирает их.
«Прыгайте, блохи. Всё равно ничего не измените».
Ненависть кипела.
Сейчас Коннор хотел одного — поскорее добраться до дома и начать планировать месть.
Эли должен умереть. Только тогда ярость утихнет.
«Сукин сын!» — мысленно прорычал он, сжимая кулаки так, что костяшки побелели.
Обновлено: 21.01.2026