Глава 13 — Глава 13. Нежданная встреча

Глава 13. Нежданная встреча Сквозь густой подлесок, ломая сухие ветви, маршировал отряд нежити. Цинь Фэн, естественно, шагал в их рядах, стараясь не выделяться. В конечном счете он не решился в лоб штурмовать Орочьи казармы. Благоразумие взяло верх: сперва нужно накопить силы, подтянуть все войска до ранга «Элита», и только потом искать приключений на свою костяную голову. А если уж совсем перестраховываться, то стоило бы сперва создать ударный отряд дважды улучшенных бойцов. Только имея за спиной костяк, способный выдержать прямой удар орочьей ярости, можно было думать о войне. Нужна была сила, сравнимая с мощью его нынешнего генерала — Второго. Да, именно так! И ради того, чтобы подчеркнуть величие генерала, и ради того, чтобы Второй мог убедительнее изображать самого Цинь Фэна (и не рассыпаться при первой же затрещине), этот скелет стал единственным в отряде, кто прошел вторичную эволюцию. Теперь перед мысленным взором Цинь Фэна висела внушительная табличка: **[Имя: Скелет-солдат (Козырь)]** **[Ранг: 1]** **[Талант: Бурный остеогенез (поврежденные кости срастаются с пугающей скоростью)]** **[Атака: Средняя]** **[Защита: Средняя]** **[Скорость: Средняя]** **[Экипировка: Отличный костяной щит, Отличный костяной меч]** **[Описание: Боец ранга «Козырь». Среди других рас такие воины — обычное дело, но для скелетов это редкость. Хрупкие костяшки обычно не доживают до такого величия. Но когда они наконец эволюционируют в Козырь, вас ждет удивительное открытие... они по-прежнему тот еще мусор.]** Три средних показателя. Он мог держать удар, мог бить, мог бежать. Слабых мест почти не осталось, и для скелета это был действительно впечатляющий уровень. Но стоило сравнить его с другими расами, как гордость улетучивалась. Возьми того же Эльфийского лучника ранга «Козырь»: там все характеристики будут на порядок выше, а расовые навыки и вовсе заставляют плакать кровавыми слезами от зависти. И самое обидное — эльфы ведь стрелки! Ближний бой для них не родная стихия. А ведь базовые характеристики стрелков традиционно считаются самыми низкими на уровне! Увы, жизнь жестока: если вяленая вобла вдруг оживет и перевернется, она все равно останется воблой. И если она встретится с настоящей хищной рыбой, исход будет предрешен. Так что план Цинь Фэна, ведущего свой отряд сквозь чащу в поисках жертв, был прост и незатейлив. Поднять всех солдат до элиты. Сколотить гвардию из двадцати «Козырей». И вот тогда, когда разрыв в характеристиках компенсируется числом, можно будет раскатать Орочьи казармы в блин. Война — это математика. Это перевес в живой силе и качестве стали. Истинный полководец не ищет славы в рискованных битвах, он побеждает там, где проиграть невозможно. Зачем ставить все на кон, если можно просто задавить массой? Поэтому Цинь Фэн не спешил. Он копил силы. По старой привычке авангард возглавлял Второй, а маршрут пролегал вдали от проторенных дорог. Имперский тракт, конечно, ровный и удобный, но там ты как на ладони — идеальная мишень для засады. Лес — другое дело. Пусть здесь бурелом, колючий кустарник и овраги, зато безопасно. К тому же, какой смысл жалеть скелетов? У них нет ни нервов, ни жалоб, ни усталости. Им все равно, шагать по брусчатке или продираться сквозь терновник. Живые солдаты взвыли бы через час такого марша, их боевой дух упал бы ниже плинтуса. А у скелетов боевого духа нет в принципе, падать нечему. Хоть по дну реки их пусти — они просто всплывут и пойдут дальше, молчаливо побрякивая костями. Идти окольными путями стало второй натурой Цинь Фэна. Даже после того случая, когда именно в лесу их накрыл патруль эльфов, уполовинив армию и спровоцировав затяжную войну с Древесным Домом. Жизнь ничему не учила упрямого некроманта: он по-прежнему верил, что в кустах безопаснее. И на этот раз паранойя окупилась. Засады не было. Зато было кое-что поинтереснее. Внезапно белесый поток скелетов замер. Цинь Фэн, затаившись в кустах на пригорке, вглядывался в пролегающий внизу тракт. Призрачное пламя в его глазницах сузилось от напряжения, а челюсть едва не отвисла от изумления. По дороге шла армия. Настоящая. Не те жалкие кучки бродячих монстров, что попадались раньше. Это было войско. И это были люди. В авангарде шли копейщики — три-четыре десятка крепких парней с длинными пиками. В центре, прикрывая стрелков, маршировали мечники со щитами — около двадцати бойцов. Замыкали строй лучники, числом не уступающие щитоносцам. Но самое главное — в центре колонны гарцевала кавалерия! Всадники на высоких конях, закованные в железо. Их было немного, человек семь-восемь, но они возвышались над пехотой как башни. И среди них выделялся один — в полном латном доспехе, с плюмажем на шлеме, он выглядел как король среди черни. Над отрядом реяли знамена. Цинь Фэн оцепенел. Едва придя в себя, он мысленным приказом заставил своих костяных болванчиков распластаться на земле. Спрятавшись за стволами деревьев и кочками, он провожал взглядом проходящую внизу процессию. Он попытался использовать «Оценку», но система молчала. Характеристики были скрыты. А это могло означать только одно: у этих солдат есть Лорд. Это отряд Игрока. Кавалерия, лучники, копейщики, пехота... Какой, к черту, полный набор! Укомплектованы они были куда серьезнее его бродячего цирка. Вопрос лишь в качестве этого сброда. Пламя в глазах Цинь Фэна нервно подрагивало. Он не спешил обнаруживать себя. Конечно, в открытом бою он, скорее всего, победил бы, но... А если нет? И потом, наконец-то встретить живого человека в этом проклятом мире! У него накопилась тысяча вопросов. Но язык пришлось прикусить. Нельзя просто так выйти и сказать: «Привет, сосед!» Как там говорилось в одной умной книге? Вселенная — это Тёмный лес. Каждая цивилизация — это охотник с ружьем, крадущийся в ночи. Любой шорох, любой свет — и ты труп. Здесь, среди Лордов, действовал тот же закон. Цинь Фэн не мог гарантировать, что этот парень в сияющих латах предложит ему дружбу, а не меч в грудь. У него в тайнике лежат чертежи, ресурсы копятся... И у того парня, наверняка, тоже. Поставь себя на его место: встретив слабого соседа, ты позовешь его на чай или прирежешь, чтобы забрать лут? Убийство Лорда приносит куда больше добычи, чем зачистка любого подземелья. Проводив взглядом удаляющуюся колонну, Цинь Фэн долго сидел под деревом, погруженный в мрачные раздумья. Наконец решение было принято. Он отобрал два десятка лучших бойцов, оставив основную массу в лесу, и тенью скользнул следом за людьми. План был таков: выследить логово, оценить обстановку, понять, чем дышит сосед. А уж потом решать — садиться за стол переговоров или точить ножи. В конце концов, кто предупрежден — тот вооружен.