Гора Бычье Ухо, расположенная примерно в сорока ли к западу от города, была одной из вершин большой горной цепи. Высотой около трёхсот метров, она получила своё название за сходство с ушами быка. Углубление у вершины образовывало естественное укрытие от ветра и дождя. А крутые склоны и узкие, извилистые тропы делали её идеальным местом для обороны. Сзади горы находился глубокий пруд, образованный дождевой водой и ручьями.
Если подготовить достаточно брёвен и камней, то даже многотысячная армия не смогла бы легко взять её штурмом.
Именно здесь и располагался знаменитый лагерь «Справедливости и Единения».
Как и в большинстве разбойничьих лагерей, здесь использовались местные материалы: срубленные деревья вбивали в землю, образуя кольцевую стену. Снаружи её покрывали толстым слоем серо-коричневой глины для защиты от огня. На открытых участках у вершины виднелись несколько сторожевых башен, на которых круглосуточно несли вахту дозорные.
У ворот развевался большой флаг с чёрным иероглифом «Справедливость» на белом фоне.
Без сомнения, это был типичный древний разбойничий лагерь, и именно поэтому в Центральных равнинах на протяжении тысячелетий, будь то мирное время или смута, разбойников так и не смогли истребить.
Чтобы уничтожить такой маленький лагерь, насчитывающий всего сотню человек, требовалось в несколько, а то и в десятки раз больше войск, при этом неся большие потери. С точки зрения затрат, это было совершенно невыгодно. А если бы кто-то попытался уничтожить все тысячи таких лагерей в пределах своей власти, то одни только расходы на армию и снабжение мгновенно обанкротили бы государство.
Поэтому, как правило, если разбойники не наглели до такой степени, что перекрывали официальные дороги, убивали чиновников или грабили казённые налоги, никто не хотел связываться с этими «крепкими орешками». А до жизней ограбленных и убитых купцов и простолюдинов чиновникам не было никакого дела. Ведь в те времена все состоятельные люди знали, что для перевозки ценных грузов нужно нанимать караванную службу, а в путешествие брать с собой достаточно слуг и охранников. И большинство предводителей разбойничьих лагерей, в свою очередь, старались избегать таких сложных целей, нападая на более лёгкую добычу.
Но лагерь «Справедливости и Единения» был исключением.
Возможно, из-за своего высокого мастерства, Гу Вэй с самого начала своей деятельности ограбил несколько караванов, сопровождаемых охраной. Он даже истребил до последнего человека семью Ван, которая осмелилась объявить награду за его голову.
Хотя пострадавшие и пытались отомстить, нанимая за большие деньги бойцов, их усилия не увенчались успехом. В итоге, после полугода столкновений, стороны, похоже, пришли к какому-то тайному соглашению. С тех пор все караваны, проходящие через эти места, должны были платить дань лагерю «Справедливости и Единения». Это могла быть пятая часть стоимости товаров или же определённое количество зерна, ткани, соли, железа и других припасов.
Уже по этому можно было судить, что Гу Вэй отличался от безмозглых разбойничьих предводителей. Он понимал, что простой грабёж — это как вычерпывать пруд, чтобы поймать рыбу, что в итоге приведёт к запустению торговых путей и обнищанию населения.
А вот сбор платы за проезд — совсем другое дело. Эта модель была устойчивой и приносила стабильный доход, не слишком раздражая власти.
Но как раз тогда, когда все, включая его собственных людей, думали, что Гу Вэй будет и дальше придерживаться этой тактики и жить в мире со всеми, он внезапно и без всякого предупреждения напал на казённые налоги, которые везли из города в областное правительство.
Даже отправляясь в поход, его люди не знали, какова их цель. Они думали, что предводитель решил проучить какой-то караван, не заплативший дань. Но когда начался бой, они поняли, что сражаются с правительственными солдатами и стражниками.
И что хуже всего, в самый разгар боя с тыла внезапно ударили люди из караванной службы «Длинная река».
Оказавшись между двух огней, люди Гу Вэя были разбиты. Даже сам Гу Вэй был отброшен главным конвоиром караванной службы «Длинная река» Яном и был вынужден с остатками своих людей бежать обратно в лагерь.
Сейчас в лагере «Справедливости и Единения» царило уныние, то и дело раздавались стоны раненых.
— Предводитель, только что ещё двое братьев умерли. В лагере осталось всего тридцать с небольшим человек. Если власти пришлют мастеров и солдат, мы не сможем удержать оборону, — второй предводитель Ши Сун быстро вошёл в главный зал и осторожно доложил сидевшему в кресле высокому мужчине.
Хотя он и не понимал, почему Гу Вэй вдруг взбесился и напал на казённые налоги, да ещё и проиграл, но не смел высказать ни слова недовольства.
Ведь головы нескольких, кто осмелился роптать, уже висели у ворот на самом видном месте.
Что же до заговора... извините, но с мастерством Гу Вэя оставшиеся тридцать человек, даже если бы они объединились, не продержались бы и половины времени горения ароматической палочки.
Будучи умным человеком, Ши Сун не хотел рисковать своей жизнью.
...
— Хм! Кучка отбросов, умерли и умерли. А насчёт властей пока не беспокойся, они не станут действовать опрометчиво, — на спокойном лице Гу Вэя не было и тени паники, словно недавнее поражение было для него пустяком.
Такое поведение заставило Ши Суна задуматься, не было ли у его предводителя какого-то козыря в рукаве.
Ведь с самого основания лагеря «Справедливости и Единения» ходили слухи, что Гу Вэй — ученик какого-то великого мастера, поэтому в свои неполные тридцать лет он уже достиг такого высокого мастерства, что мог управлять ци сабли. Во всём уезде, да и в области, кроме главного конвоира караванной службы «Длинная река», не было никого, кто мог бы выстоять против него и десяти приёмов. Ши Сун потому и примкнул к нему, что верил в его силу.
Поэтому, немного поколебавшись, он набрался смелости и тихо спросил:
— Предводитель, что нам делать дальше? В лагере ещё много золота и серебра, может, нанять побольше людей? Или нанять нескольких мастеров, готовых продать свою жизнь за деньги?
— Не нужно, у меня свои планы. Ты просто следи за лагерем, чтобы эти отбросы не создавали мне проблем, — с этими словами Гу Вэй нетерпеливо махнул рукой.
Ши Сун, увидев это, не осмелился больше спрашивать и ушёл.
Когда он ушёл, из угла зала медленно вышла тень в чёрной одежде.
На самом деле, он стоял там всё это время, не двигаясь, но был совершенно незаметен, словно невидимка.
Ведь бойцы, особенно те, кто практиковал внутреннюю силу, обладали очень острым чутьём. Но Ши Сун не заметил в зале третьего.
— Теперь ты доволен? — Гу Вэй, не сводя глаз с человека в чёрном, спросил с гневом, словно готов был в любую секунду выхватить саблю и разрубить его на куски.
Но человек в чёрном проигнорировал его угрозу и холодно сказал:
— Доволен я или нет, неважно. Главное, чтобы был доволен хозяин. Я только что получил известие, что твой третий предводитель мёртв. Его убили на улице, когда он пытался сбежать из тюрьмы.
— Кто его убил? Старший констебль Цао? — Гу Вэй нахмурился, явно удивлённый этим известием.
— Нет, сын семьи Ду, одиннадцати-двенадцатилетний мальчишка, — говоря это, на лице человека в чёрном появилась неприкрытая насмешка.
Ведь вся эта история, с какой стороны ни посмотри, была просто позорной.
— Сын семьи Ду? Как это возможно! — В глазах Гу Вэя отразилось потрясение и недоверие.
Хотя в его глазах Тан Шаньбо был мелкой сошкой, но он никак не мог проиграть ребёнку, да ещё и быть им убитым.
Человек в чёрном холодно усмехнулся:
— Твоего третьего предводителя убили на улице, это видели многие. И, насколько я знаю, этот молодой господин Ду в последнее время начал по ночам тренироваться во сне. Он не только сам освоил «Длань, дробящую стелы», но и за несколько дней достиг в ней высокого мастерства. Его талант и проницательность просто поразительны. Если бы не это время, хозяин даже подумывал взять его в ученики. Кроме того, уже появились Фея-Асура и Отшельник с Лазурного хребта, который, похоже, видел Старого Демона Сюя. Так что будь осторожен.
— А чего мне бояться? Другие могут не знать правды, но Старый Демон Сюй-то знает! Я не тот, кого он ищет, а вот твой хозяин... — Гу Вэй безразлично пожал плечами.
— Хе-хе! Думаешь, сможешь остаться в стороне? Не будь дураком! Не забывай, какую технику ты практикуешь. Запомни, если план хозяина провалится, то твоя сестра и её ребёнок тоже погибнут. Ведь Старый Демон Сюй в ярости не разбирает, кто стар, кто млад, а убивает всех без разбора, — в голосе человека в чёрном прозвучала неприкрытая угроза.
Гу Вэй, очевидно, был взбешён. Он заскрипел зубами, его руки сжались в кулаки.
Но в итоге его гнев не вырвался наружу, и он лишь процедил сквозь зубы:
— Подло!
— Ха-ха-ха! Подло? Это был выбор твоей сестры. А теперь будь добр, сыграй роль ученика Старого Демона Сюя как следует, чтобы привлечь всеобщее внимание. Только так хозяин сможет найти подходящий момент для удара.
Человек в чёрном, рассмеявшись, подошёл и похлопал Гу Вэя по плечу, а затем снова исчез в тени.
В следующую секунду...
Гу Вэй, чьё терпение лопнуло, выхватил саблю и со всей силы ударил в то место, где только что стоял человек в чёрном.
Бум!!!!!!!!
В одно мгновение ужасающая ци сабли расколола пол главного зала на две части, от его кресла до самых ворот, на расстояние более двадцати метров.
Если бы кто-то не видел этого своими глазами, то не поверил бы, что такой могущественный мастер — всего лишь пешка в чужих руках.
Обновлено: 12.07.2026