— Будь спокойна, Седьмая сестра, я беру это дело на себя.
Чжан Сяои хлопнул по столу, давая обещание:
— Чёрт возьми, если я не заставлю этого подонка заплатить, то грош мне цена, и незачем мне больше топтать эту землю.
Сюй Фэнлай и Чжан Сяои были соседями с разницей в возрасте в четыре года. Хотя они и не часто играли вместе, оба были детьми с Северной третьей улицы, и отношения между ними были близкими.
Это как с друзьями из одной деревни: даже если в детстве вы мало общались, мысль о том, что она вышла замуж за мерзавца и жила несчастливо, всё равно вызывает в сердце щемящее чувство.
А уж учитывая, какой ужасной смертью умерла Седьмая сестра Сюй, Чжан Сяои испытывал острую душевную боль.
Сяои был в ярости. Хорошая девушка, ну зачем же было её так жестоко убивать, да ещё и расчленять? Неужели он думал, что так её станет больше?
Сюй Фэнлай надула губы. Наконец-то она встретила родного человека, и все обиды вырвались наружу единым потоком:
— У-у-у-у~
— Седьмая сестра, умоляю, убери свои чары! — Чжан Сяои, зажав нос, отступил на несколько шагов. — Слишком уж воняло!
От женщины-призрака из-за разложения трупа исходил тошнотворный запах гнили, который переносился и на её душу. Чжан Сяои с трудом представлял, как Нин Цайчэнь терпел Ниэ Сяоцянь. У него что, был хронический насморк?
Или взять Янь Чиха: он так долго жил в храме Ланьжво и отказывался сотрудничать с Матерью-деревом, полностью игнорируя красивых призраков, которых та ему подсылала. Но с таким «экземпляром», как сейчас, проверять моральную стойкость «руководящих кадров» точно бесполезно — никто не соблазнится!
— Ладно, Седьмая сестра, перекантуйся эту ночь на столе. Я зажгу для тебя три благовония, а позже нарву мяса с жареной утиной ножки. Завтра рано утром я отведу тебя мстить.
Чжан Сяои был не из тех нерешительных людей, которые рассуждают о том, что месть — это блюдо, которое подают холодным, и ждать можно хоть десять лет. Если можно не откладывать на завтра — он не откладывал. А если и пришлось отложить на ночь, то до послезавтра тянуть точно нельзя.
— Кстати, Седьмая сестра, — Чжан Сяои, уже собравшись уходить на задний двор ужинать, вдруг развернулся и с серьёзным видом спросил: — Скажи мне честно, у тебя с Хэ Санем действительно что-то было?
Сюй Фэнлай взволнованно воскликнула:
— Я что, с ума сошла?! Мой отец всё-таки ученый муж, разве я могла совершить поступок, позорящий доброе имя семьи?!
— Ну-ну, ладно, нет так нет. А если бы и было — ничего страшного, я не ханжа.
Чего только Чжан Сяои не видел. Не говоря уж о том, что она не изменяла, но даже если бы и изменила — это не конец света.
Вернувшись на задний двор, Чжан Сяои открыл сверток с жареной уткой...
Внезапно он почувствовал, что она пахнет как-то не так.
Глядя на жирную, лоснящуюся жареную утку, Чжан Сяои невольно вспомнил гнилую плоть на теле Сюй Фэнлай.
— Глуп.
Чжан Сяои сглотнул вязкую слюну.
— Бл*дь, не буду есть!
Он пошёл на кухню, сварил кастрюлю жидкой каши и перекусил, довольствуясь соленьями.
Когда Чжан Сяои закончил есть и вынес жареную утку к Сюй Фэнлай, та, глядя на угощение, удивлённо спросила:
— Ты не будешь есть?
— Кхм, видя, как тебе плохо, я, как брат, не могу оставаться равнодушным. Ты умерла полгода назад, и никто тебе не приносил подношений. Ешь всё сама, я не обеднею без этого ужина.
Чжан Сяои поставил утку перед головой Сюй Фэнлай. Призрак была тронута до слёз. Вот что значит «друг познаётся в беде», вот что значит «ближний сосед лучше дальней родни»!
— Спасибо тебе, Сяои. Не ожидала, что первое подношение после смерти я получу именно от тебя, я...
— Седьмая сестра, спокойно, не плачь!
Чжан Сяои замахал руками. Пока ты не плачешь — мы друзья.
Души наслаждаются подношениями не поедая их физически, а вдыхая аромат пищи, или, можно сказать, впитывая духовную энергию или эссенцию. Неважно, как это называть, суть одна.
Сюй Фэнлай втянула носом воздух, и над уткой поднялся белый дымок, невидимый для обычных людей. Этот дымок медленно собрался перед лицом Сюй Фэнлай, постепенно принимая форму той самой жареной утки.
На самом деле она могла бы просто вдохнуть этот белый дым, но у божеств и призраков есть свои маленькие причуды: им нравится превращать аромат благовоний обратно в форму подношения.
Так им кажется, что они едят «по-настоящему».
Сюй Фэнлай приставила на место плечи и руки, обхватила призрачную утку и начала жадно грызть. Глядя на то, как она набрасывается на еду, можно было только гадать, как же сильно изголодалась бедняжка.
Когда она, словно волк или тигр, закончила трапезу, Чжан Сяои взял со стола настоящего жареного гуся. Хотя духовная энергия из него уже была высосана Седьмой сестрой Сюй, гусь оставался гусем и был вполне съедобен.
Однако Чжан Сяои есть его не стал. И не потому, что он брезговал подношениями. В даосском храме подношения Императору Чжэньу Чжан Сяои обычно доедал на следующий день, и ни разу не жаловался. Но в этот раз он просто физически не мог себя заставить. Кроме опытного коронера, мало кто сможет есть, проведя вечер, глядя на груду гнилой плоти.
Чжан Сяои взял гуся и вышел из Храма Чжэньу, неспешно прогуливаясь прочь с Северной третьей улицы. Он подошёл к полуразрушенному дому, где часто ночевали нищие.
Чжан Сяои положил гуся у входа и повернул обратно.
Некоторые говорят, что подношения есть нельзя: мол, съешь — и удача отвернётся, заболеешь или случится ещё что похуже. И действительно, такие случаи бывали.
Но дело не в том, что все подношения под запретом. Всё зависит от того, что это за подношение и кому оно предназначалось.
Иногда божество ещё не успело насладиться даром, а ты его уже хватаешь и ешь. Разве они не разозлятся? Конечно, неудачи тут вполне закономерны. Вспомните, как правитель уезда Фэнсянь случайно опрокинул подношения для Нефритового Императора — Великого Небесного Владыки. Владыка разгневался, и в уезде Фэнсянь несколько лет не было дождя!
А бывает, что от подношений болит живот, и это тоже нормально. Ты боишься, что божество ещё не поело, не смеешь трогать еду, и подношения лежат несколько дней. А когда они уже почти покрылись плесенью и испортились, ты их съедаешь. Естественно, у тебя будет расстройство желудка, у кого ж его не будет?
Так что с этим гусем ни того, ни другого риска не было. Выкидывать жалко, так что, чтобы не переводить еду, лучше отдать её тем, кто в ней нуждается.
* * *
На следующий день Чжан Сяои, встав с постели, как обычно, пошёл отметиться перед ликами Трех Чистейших и засвидетельствовать почтение Императору Чжэньу.
Затем он выполнил комплекс Кулака через спину, после чего поупражнялся с мечом Тайцзи. Пользуясь моментом, когда восходящее солнце дарит пурпурную энергию с востока, он занялся Техникой практики ци. С трёх лет каждое утро он выполнял этот набор задач, неизменно и непоколебимо.
Умывшись и позавтракав, когда всё было готово, Чжан Сяои нашёл чёрный квадратный платок, приклеил внутрь Талисман усмирения души и подошёл с этим платком к Сюй Фэнлай.
— Седьмая сестра, придётся тебе немного потерпеть и спрятаться здесь. Я отведу тебя к месту экзаменов, а когда мы прибудем в Гунъюань, я выпущу тебя внутрь. Там ты сама найдёшь Хэ Фэйсюна и отомстишь.
Сюй Фэнлай кивнула:
— Спасибо за труды, Сяои.
— Но не убивай его сразу. Я научу тебя одному способу. Сделай так, как я скажу: этот метод позволит тебе не только отомстить, но и очистить своё имя.
— Какой способ?
— Когда окажешься в Гунъюане, сделай так, так и вот эдак...
Спланировав всё, Чжан Сяои надел халат с восьми триграммами, небрежно собрал волосы и закрепил их нефритовой шпилькой. С тех пор как его учитель вознёсся на небеса, он всегда ходил так, давно перестав заплетать сложный пучок «бычье сердце». Как удобнее, так и делал.
Чжан Сяои взял Талисман усмирения души и крикнул, обращаясь к Сюй Фэнлай: «Примись!»
Разрозненная душа Сюй Фэнлай мгновенно втянулась в духовный талисман. Затем он завернул талисман в чёрный платок. Под такой двойной защитой солнце ей было не страшно.
* * *
Провинциальный экзамен, то есть экзамен на степень цзюйжэнь, обычно проводится осенью, поэтому его также называют Осенний экзамен. В древнем феодальном обществе это был важнейший путь отбора талантов для государства.
Как гласит поговорка: овладей литературными и воинскими искусствами — и продай их императорскому дому! Ради этого дня школяры десять лет корпят над книгами у холодного окна.
Только став цзюйжэнем, можно было считать, что ты официально вступил на путь чиновничества.
Именно поэтому и случаются такие, казалось бы, абсурдные истории, как «Фань Цзинь сдаёт экзамен». И цзюйжэнь, и сюцай — хоть они оба и считаются образованными людьми, и статус их выше, чем у простолюдинов, но между сюцаем и цзюйжэнем лежит огромная пропасть
Обновлено: 19.02.2026