Когда Уильям упомянул банду Чёрной Рыбы, лица парламентариев мгновенно потемнели. Одного этого названия хватило, чтобы в зале воцарилось напряжённое молчание. Все присутствующие уже слышали о жуткой участи, постигшей членов банды.
Говорили, что их не просто казнили — их живьём содрали кожу, набили соломой, превратив в уродливые чучела, и повесили на городских воротах на всеобщее обозрение. Искажённые, застывшие в агонии лица заставляли содрогаться даже закалённых солдат.
Ещё больше тревожили слухи, шепотом передаваемые в тавернах и на рынках: Чёрную Рыбу будто бы не сломила ни имперская власть, ни враждебные банды. Их погубило нечто иное — загадочное существо, призрак. Именно этот призрак будто бы обрек их на столь чудовищную гибель. Что это было на самом деле — дух или вымысел — никто не знал точно. Но страх перед неведомым расползался с пугающей скоростью.
Внезапно тишину нарушил один из парламентариев. Его голос звучал ледяным презрением:
— Я, например, считаю, что эти подонки из Чёрной Рыбы получили по заслугам. Все здесь знают их преступления за эти годы. Никто из нас не посмеет это отрицать.
Он перевёл взгляд на Уильяма.
— Уильям, предлагаю парламенту официально выразить благодарность тем, кто избавил империю от этой нечисти!
С этими словами он едва заметно улыбнулся и бросил взгляд на другого парламентария, сидевшего неподалёку. Тот ответил такой же улыбкой, наклонился вперёд и, сверкнув глазами, произнёс:
— Похоже, в этом повинен сам архиепископ в красной ризе. Силам Его Преосвященства не составило бы труда уничтожить такую мелкую нечисть — достаточно было бы щелчка пальцами.
Уильям и Хаймердингер не улыбнулись. Напротив, их взгляды встретились в молчаливом вопросе: кто же на самом деле стоит за этой кровавой расправой?
В этот момент в зале произошла внезапная перемена.
Появился Аврек. В руке он держал символ своей власти — скипетр — и направлялся к императорскому трону. Трон возвышался в самом центре зала на специальной платформе, позволяя правителю смотреть на своих подданных сверху вниз.
Появление Аврека потрясло всех. По залу прокатился коллективный вздох. Уже давно он не появлялся на заседаниях, и одно лишь его возвращение стало неожиданностью. Но больше всего поражало не это. Теперь от него исходила иная аура.
В морщинке между бровями, в осанке, в самом тембре голоса — во всём ощущалась тяжесть власти, подлинное величие короля. То, чего в нём раньше никто не замечал.
— Ваше Величество! — раздались голоса.
— Ваше Величество, вы наконец пробудились!
Парламентарии, министры, даже самые высокомерные аристократы — все встали и глубоко поклонились. Искренность их жестов не имела значения: в этот момент никто не посмел остаться сидеть.
— Довольно. Садитесь.
Голос Аврека звучал как приказ. Он занял трон, и лишь тогда остальные осмелились вернуться на свои места.
Его взгляд скользнул по залу, на миг задержавшись на Ноке, министре войны. Затем он отвёл глаза.
— Продолжайте, — произнёс он.
Вильям едва заметно поклонился. Но прежде чем он успел заговорить, новое слово прозвучало в зале.
Главнокомандующий Джейкофф, до этого молчавший, внезапно подал голос:
— Ваше Величество, в последние годы во всех провинциях империи множатся банды. Некоторые из них возомнили себя настолько могущественными, что осмеливаются убивать местных лордов. Я считаю, необходимо немедленно направить армию, чтобы полностью их истребить.
— Лишь уничтожив все банды, Ваше Величество сможет править без страха перед мятежами.
Его тон был спокоен, аргументы — безупречны. Тот, кто не знал Джейкоффа, мог бы принять его за преданного министра, заботящегося лишь о благе империи.
В этот момент Хаймердингер, представитель Королевской партии, поднялся со своего места.
— Ваше Величество, я вынужден не согласиться с Главнокомандующим. Уничтожение банд — это борьба со следствиями, а не с причиной. Эти банды рождаются из-за упадка управления. Люди впадают в бездеятельность, теряя средства к существованию. Решение кроется в управлении. Нужно создавать новые должности, новые возможности, чтобы бездомные и безработные могли найти честную работу.
Он сделал паузу, дав словам осесть.
— Разумеется, такие реформы требуют сотрудничества земельных лордов. Если они претендуют на власть над своими владениями, они обязаны защищать людей, живущих в них.
Аврек мгновенно понял, к чему клонит Хаймердингер. Империя Кроссбридж сейчас окружена врагами как снаружи, так и изнутри. Если бы беспорядки, устраиваемые бандами, можно было бы использовать как повод, чтобы заставить аристократов заняться проблемой самостоятельно, это дало бы империи время.
К тому же подавление банд требовало войск. Если бы центральные силы империи вмешались, и без того истощённая казна окончательно обанкротилась бы. Но если бы лорды, управляющие фьефами, были вынуждены действовать сами, империя сохранила бы и силы, и деньги.
Прежде чем Хаймердингер успел развить свою мысль, Джейкофф резко перебил:
— Хаймердингер, вы никогда не командовали войсками в бою. Вы упрощаете ситуацию. Если лорды направят свои силы на подавление банд, наши соседи — всегда начеку — непременно этим воспользуются. Если из-за этой беспечности мы потеряем территории, Хаймердингер, вы возьмёте на себя ответственность?
Хаймердингер замялся. Он не ожидал такого резкого возражения. Губы его дрогнули, готовые парировать, но тут вмешался голос Аврека:
— В таком случае, последуем совету Главнокомандующего.
Слова прозвучали как удар грома.
Уильям и Хаймердингер похолодели, их лица побелели. Они уже раскрыли рты, чтобы возразить, но Аврек поднял руку, остановив их:
— Довольно. Решение принято.
По залу Джейкофф невольно моргнул. Он не ожидал такой поспешной поддержки от императора.
Раньше, когда Уильям и Хаймердингер выступали против того или иного решения, Аврек хотя бы вдумчиво обсуждал вопрос. Но сегодня он согласился, даже не задумавшись.
Даже Гайя и другие члены Королевской партии были ошеломлены. Это был не тот Аврек, которого они знали. Его поведение казалось странным, решения — чересчур резкими.
Уильям и Хаймердингер, однако, были не просто озадачены. Они были в ярости.
Все их действия были направлены на благо империи. На благо самого императора. Как же Аврек мог этого не видеть?
Впервые в сердце Уильяма закралось сомнение. Не потерял ли их император всякую надежду?
— Что ж. Есть ли ещё вопросы для обсуждения? Если нет, заседание парламента закрывается.
Голос Аврека звучал устало, почти с презрением к государственным делам. Но за этой маской безразличия он холодно улыбался про себя.
Если Главнокомандующий так жаждет этой ответственности — пускай берёт. Аврек хотел посмотреть, какую игру тот затеет.
Что до споров и пустых слов — зачем тратить на них время?
— Ваше Величество, умоляю, пересмотрите решение! — воскликнул Уильям.
— Да, Ваше Величество, это вопросы государственной важности! Их необходимо обдумать! — взмолился Хаймердингер.
Но Аврек проигнорировал их обоих. Он поднялся с трона, отвернулся и покинул зал.
Он прекрасно знал, что они вскоре последуют за ним.
В другом конце зала Джейкофф невольно нахмурился. Что-то в сегодняшнем заседании тревожило его. Хотя император поддержал его предложение, в душе шевелилось странное беспокойство.
И ещё тревожнее было осознание: раньше он легко читал Аврека, как открытую книгу. Но теперь? Теперь император казался человеком, окутанным тенями, непостижимым и далёким.
Обновлено: 22.01.2026