Район Ист-23.
Это было место работы Роди, в нескольких кварталах от его жилища. В городе не было ни патрульных, ни какой-либо другой стражи порядка. Простейшие правила здесь устанавливали банды. Отряд сборщиков тел, в котором состоял Роди, подчинялся Клубу «Железный кулак» — главным заправлялам всего Восточного района.
Строго говоря, Роди не был полноправным членом банды. Его статус напоминал положение внештатного сотрудника в какой-нибудь государственной конторе. Даже скорее, внештатника из внештатников. Самый что ни на есть временщик.
Здесь улицы были куда оживленнее, воздух наполнял непрерывный гул. По обеим сторонам пестрели всевозможные неоновые вывески, их разноцветные огни заливали все вокруг, делая даже мостовую чуточку ярче. По проспекту то и дело проносились причудливые паровые автомобили, создавая почти фантастическую картину.
Всего несколько кварталов отделяли это место от трущоб, но казалось, будто это два разных мира.
На углу улицы стоял паровой грузовик, из капота которого валил густой пар. Здесь и был их сборный пункт.
Когда Роди подошел, у машины уже топтались четверо или пятеро мужчин — кто сидел на корточках, кто стоял, — все из его отряда.
— Роди, подойди-ка, тебя капитан зовет.
Он только хотел поздороваться, как его тут же окликнули. Говорившего звали Лора, он был заместителем капитана. Роди обернулся, слегка нахмурился и, подойдя к кабине, постучал в окно.
Окно быстро опустилось. Внутри сидел бритоголовый крепыш лет двадцати с небольшим. Его голову и лицо покрывали густые, непонятные татуировки — с первого взгляда было ясно, что человек он недобрый. Смени он цвет кожи на синий, и мог бы косплеить какого-нибудь рунного мага из игр.
Этого молодого человека звали Буниан. Он был полноправным членом Клуба «Железный кулак» и по совместительству капитаном их отряда.
Буниан взглянул на часы.
— Малец, ты сегодня опоздал на пять минут.
Услышав это, Роди бросил взгляд на свои механические часы. Если они не сломались, то он пришел вовремя. Значит, этот тип снова ищет способ его обобрать.
«Что и требовалось доказать. В этом хаотичном мирке тебя пытаются выжать на каждом шагу», — мысленно выругался Роди, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Прошу прощения, капитан. По дороге возникла небольшая заминка. Надеюсь на ваше великодушие.
С этими словами Роди просунул в окно сложенную пачку банкнот — все, что он выручил вчера за продажу поношенной одежды.
Буниан с совершенно естественным видом принял пачку, даже не пересчитав.
— Ладно. Вижу, вину свою признаешь. На первый раз прощаю, но впредь будь пунктуальнее.
— Непременно, спасибо, капитан! Если больше ничего, я пойду готовиться к работе.
Роди, вручив взятку... то есть, принеся извинения, тут же распрощался с Бунианом. Ему совершенно не хотелось задерживаться рядом с этим живоглотом.
— Эй, братец, чего капитан хотел? Опять денег тряс? — Роди покосился на говорившего. Кажется, его звали Рэйл, тоже один из старожилов отряда.
— Да нет, просто перекинуться парой слов позвал.
Старики прекрасно знали повадки Буниана, но Роди не собирался это обсуждать. Он попал в отряд не по официальным каналам, и единственной его «крышей» был сам Буниан. В этом отряде он мог поссориться с кем угодно, но только не с ним. Кроме него, все остальные члены команды так или иначе были связаны с кем-то из банды. Они не боялись поборов Буниана, но им приходилось отстегивать долю другим бандитам. Иначе с чего бы им досталась такая непыльная работенка?
...
В Темнограде не было смены дня и ночи, но были механические часы, так что со временем все было в порядке. Около девяти вечера Буниан высунул голову из окна и посмотрел на них.
— По машинам! За работу!
Получив приказ, мужики прекратили болтовню и привычно забрались в кузов. Их задача была проста: ехать по маршруту капитана и собирать трупы там, где они появятся.
Обстановка в полузакрытом кузове была отвратительной. Стены покрывали бурые пятна — следы засохшей крови. В нос бил густой, тошнотворный смрад. Но все давно привыкли к таким условиям и, не обращая внимания, лениво перебрасывались ничего не значащими фразами.
Не успел грузовик проехать и нескольких минут, как до них донеслись звуки выстрелов.
— Ну вот, снова началось, — безразлично бросил один из сборщиков. На его лице не отразилось никаких эмоций, словно это было в порядке вещей.
Так оно и было.
Это была внешняя часть Темнограда. Гонки на паровых машинах, грабежи, пьяные драки, ссоры на ровном месте и бандитские разборки за территорию — словно по уговору, весь этот хаос выплескивался на улицы ровно в девять вечера.
А где хаос, там и смерть. Они же были уборщиками, приходившими после того, как все закончится.
Грузовик остановился на перекрестке. Здесь выстрелы звучали гораздо отчетливее, в темноте даже можно было разглядеть вспышки огня. Буниан вышел из кабины, вытащив из-за пояса пистолет. На этот раз что-то было не так: стрельба была на удивление плотной, и время от времени ее прерывали глухие взрывы.
Роди тоже спрыгнул с грузовика и спрятался за ним, с волнением глядя на зарево в пятистах метрах от них.
Чем яростнее бой, тем больше трупов. А значит, тем больше характеристик он сможет получить.
«Стреляйте, стреляйте! Убейте друг друга! Хоть бы там полегло несколько профессионалов».
К слову, до сих пор Роди имел дело только с телами обычных людей. Он понятия не имел, отличаются ли трупы профессионалов от простых смертных.
«Вот бы заполучить хоть один», — молча мечтал он.
Прошло еще несколько минут. Звуки выстрелов постепенно стихли. Было неясно, закончился ли бой. Буниан не посылал их проверять — это было не их дело.
Еще через мгновение рунная рация, закрепленная на плече капитана, затрещала, отдавая приказ: пора собирать тела.
Обновлено: 22.01.2026