Солнце опустилось за западные горы, оставив лишь тёплый оранжево-красный отблеск на небе. Над уездом Юйхан поднимались тонкие струйки дыма из печных труб, а воздух наполнился лёгким ароматом готовящейся пищи.
— Это называется глутамат натрия, — пояснил Чэнь Е, стоя у печи перед котелком, в котором жарил зелёные овощи. — Если добавлять его при готовке, вкус станет намного лучше.
Сяо Лянь стояла рядом с ним и внимательно слушала каждое слово. На краю плиты располагались различные баночки и пузырьки с приправами. Чэнь Е по одной показывал их девочке, терпеливо объясняя назначение каждой.
Днём он даровал Сяо Лянь способность [Искусные руки]. Поначалу немного колебался, опасаясь, что, получив способность, она когда-нибудь сбежит. Но, расспросив систему, Чэнь Е узнал важную деталь: если кто-то из сирот покинет приют, он сможет забрать обратно дарованную способность. Получив такие гарантии от системы, Чэнь Е вздохнул с облегчением и без колебаний передал Сяо Лянь способность [Искусные руки].
К сумеркам, когда из каждого дома поднялся дым и повсюду началось приготовление ужина, Чэнь Е принялся учить Сяо Лянь готовить, показывая всё на собственном примере.
Девочка слушала очень внимательно. Она заметила, что методы готовки Чэнь Е чем-то отличаются от обычных — особенно использованием множества странных приправ. Постепенно блюдо обретало форму, источая аппетитный аромат и выглядя весьма соблазнительно.
Чэнь Е протянул ей палочки для еды. Сяо Лянь попробовала кусочек и тут же была поражена до глубины души.
— Директор, это... это слишком вкусно! — воскликнула она. — Почему бы вам не открыть ресторан? Там обязательно было бы много посетителей.
Изначально Сяо Лянь стеснялась и не знала, как обращаться к Чэнь Е — ведь не могла же она, как Дамин, называть его папой... Чэнь Е понял её смущение и предложил называть его директором.
Услышав восторженные слова девочки, Чэнь Е слегка улыбнулся:
— Открыв ресторан, я, возможно, заработал бы много денег. Но, содержа приют, я получаю то, что за деньги не купишь.
Живые влажные глаза Сяо Лянь широко раскрылись, и она пристально посмотрела на Чэнь Е. Словно что-то глубоко тронуло её сердце.
А Чэнь Е не лгал — он говорил чистую правду. Содержание приюта действительно позволяет получать награды от системы, а это невозможно купить за деньги. К тому же в системном магазине количество товаров для быта, которые можно обменять каждый месяц, было строго ограничено. Чэнь Е не мог постоянно обменивать очки на товары, а товары на серебро. Очки ценились намного дороже серебра.
Приготовив одно блюдо, Чэнь Е передал половник Сяо Лянь и стал наблюдать за её действиями. Девочка училась поразительно быстро — возможно, благодаря бонусу от способности [Искусные руки]. Вскоре она приготовила блюдо, превосходное по цвету, аромату и вкусу.
Когда ужин был готов и Сяо Лянь собиралась поесть на кухне, Чэнь Е остановил её:
— В моих глазах ты такой же ребёнок, как и Дамин. Давайте есть вместе.
Спокойным тоном произнесённые слова привели Сяо Лянь в мгновенное замешательство. В династии Дау, как и в исторических феодальных династиях, главенствовали мужчины, а женщинам не полагалось есть за одним столом с мужчинами. Но Чэнь Е, будучи современным человеком, естественно, не разделял этих старых предрассудков и даже считал их неуместными. Сяо Лянь было тринадцать лет — в его глазах она оставалась ребёнком.
За столом поначалу Сяо Лянь ела с присущей благородным девицам сдержанностью. При этом после нескольких кусочков её щёчки слегка порозовели, живые глаза заблестели, и она не могла остановиться, беря блюдо за блюдом. При поддержке современных приправ никто не мог устоять перед такой вкуснятиной.
В итоге живот Сяо Лянь стал совершенно круглым, её белоснежное личико покрылось румянцем, и она ужасно смущалась. А Дамин и вовсе отрыгивал и глупо смеялся.
После ужина Чэнь Е повёл Дамина в кабинет смотреть комиксы «Речные заводи» и попутно изучать иероглифы. Сяо Лянь взяла масляную лампу и ушла в свою комнату.
...
За пределами города уезда Юйхан закат опускался к горизонту, и небо быстро темнело. У дороги флаг с надписью «Чайная» развевался на длинном шесте под порывами ветра. Рядом с шестом располагалась сама чайная — простое строение с четырьмя-пятью длинными скамейками и тремя столами.
В это время в чайной находился лишь один старик в грубой одежде. При последних лучах заходящего солнца он убирал чайные чашки, сгорбившись от возраста. Его глаза казались мутными, он выливал остатки чая из чашек на землю и аккуратно складывал их стопкой.
На дороге внезапно появилась фигура.
Это была не всадник — кто-то просто быстро бежал на своих двоих. Старик краем глаза мельком взглянул на приближающегося и, дрожащими руками взяв чашки, направился на кухню.
Фигура мчалась по дороге, несколько раз подпрыгнула и вскоре достигла чайной. Это оказался молодой мужчина заурядной внешности в обычной одежде, но с хищным, пронзительным взглядом.
Войдя в чайную, мужчина не сел, а почтительно сложил руки и громко произнёс в сторону кухни:
— Подчинённый Ши Шисань приветствует исполнителя.
Изнутри донёсся слегка хриплый голос:
— Опять набрал партию детей?
Произнося эти слова, старик в грубой одежде вышел из кухни. Его спина неожиданно выпрямилась, и вся аура мгновенно изменилась. Мутные глаза стали чёрными как смоль — при взгляде на них веяло холодом.
Увидев, что исполнитель появился, Ши Шисань опустился на колени:
— Подчинённый плохо справился с делом. Прошу исполнителя наказать меня.
Старик, заметив это, пронзительно посмотрел на Ши Шисань чёрными глазами и хриплым странным голосом спросил:
— Что такое? Не говори мне, что такое пустяковое дело ты умудрился провалить.
Почувствовав ледяной холод в голосе старика, тело Ши Шисань невольно задрожало. Он стиснул зубы и заговорил:
— Исполнитель, подчинённый встретил... встретил мастера с высоким боевым искусством. Он сказал, что подчинённый похитил его ученика...
Ши Шисань подробно рассказал старику в грубой одежде весь ход событий.
Выслушав его, старик нахмурил редкие седые брови:
— Ты говоришь, что ударил его в грудь техникой ног «Падающий дождь» с восьмьюдесятью процентами внутренней силы, но раздался звук, как от удара по металлу?
— Да! — почтительно ответил Ши Шисань, стоя на коленях.
Услышав это, старик нахмурился ещё сильнее:
— Это мастер, практикующий боевые искусства внешнего совершенствования. Если он выдержал твой удар невредимым, то это как минимум второй ранг.
Подумав немного, старик добавил:
— Какое-то время не ходи в уезд Юйхан.
— Да!
Старик словно что-то вспомнил и спросил:
— А где Шилю?
На лице Ши Шисань тут же появилось смущение, и он, запинаясь, проговорил:
— Шилю... Шилю поймали люди из управы.
Услышав эти слова, старик явно опешил. Он глубоко вдохнул:
— Никчёмность. После завершения этого дела возвращайся в башню и получи технику третьего уровня.
Ши Шисань тут же обрадовался и, кланяясь, воскликнул:
— Благодарю исполнителя!
Старик не ответил. Он пристально смотрел на север, его взгляд был глубоким и отстранённым.
Летней ночью подул слегка прохладный ветер, развевая одежды старика. Придорожная роща закачалась, листья зашуршали тревожно. Небо быстро потемнело, на далёком горизонте появилась грозовая туча. Низкие облака собрались вместе, и раздался глухой раскат грома.
Проливной дождь тут же хлынул как из ведра.
Сун Цанцзе снял с головы широкополую шляпу, взглянул на мрачное низкое небо и мысленно порадовался. Он остановился перед одним из домов и постучал в дверь.
Тук-тук...
Дверь открылась внутрь, и бородатый мужчина, увидев Сун Цанцзе, просиял — на его загорелом лице появилась неподдельная радость:
— Младший брат Цзе, ты наконец пришёл!
Увидев мужчину, на смуглом лице Сун Цанцзе также появилась тёплая улыбка:
— Старший брат!
— Заходи скорее, нам, братьям, незачем церемониться.
Ци Пэнлун потянул Сун Цанцзе в дом.
Сун Цанцзе сел на стул, сохраняя улыбку на лице. Он достал из-за пазухи бамбуковую трубку и поставил её на стол:
— Старший брат, это тысячели ароматный порошок и ищущие пчёлы.
Увидев это, Ци Пэнлун поспешно замахал руками, отталкивая трубку обратно:
— Младший брат Цзе, ты же знаешь, что в Шести Вратах этого добра предостаточно. Когда я тогда одолжил тебе, то не собирался забирать обратно. Теперь твоё боевое искусство упало до самого низкого уровня, и если при расследовании дел у тебя не будет других средств, боюсь, будет трудно сделать хоть шаг.
На лице Сун Цанцзе мелькнули грусть и досада, но он быстро скрыл эти чувства.
Ци Пэнлун хлопнул себя по лбу, только тогда осознав, что невольно вновь задел больную тему брата, и поспешно перевёл разговор:
— Младший брат Цзе, недавно старший брат как раз достал отменного вина. Сегодня ночью не разойдёмся, пока не напьёмся!
Сун Цанцзе громко засмеялся:
— Тогда я должен хорошенько составить компанию старшему брату!
Ци Пэнлун зашёл во внутреннюю комнату, вынес оттуда два кувшина вина и несколько тарелочек закуски. Братья принялись есть и пить, наслаждаясь долгожданной встречей.
Попивая и неспешно беседуя, Сун Цанцзе с озабоченным видом сказал:
— Дело вот в чём: пропавшие дети находились в частном владении уездного головы Лю. Тот особняк сгорел дотла, мы поймали одного выжившего — тот сильно обгорел, выживет ли — ещё вопрос. Если при допросе выяснится связь с уездным головой Лю, с этим будет трудно разобраться.
Ци Пэнлун молча поднял чашу и стал маленькими глотками пить, его борода намокла от вина. Когда Сун Цанцзе закончил говорить, Ци Пэнлун прищурился — в глазах мелькнула холодная вспышка.
Он холодно усмехнулся:
— Какой-то мелкий уездный голова связался с людьми из Башни Ветра и Дождя, а в итоге даже не знает, как умрёт.
Сказав это, Ци Пэнлун посмотрел на Сун Цанцзе, увидел на его лице унылое выражение, и в сердце у него разгорелись злость и боль. Сейчас какой-то мелкий уездный голова может заставить Сун Цанцзе переживать...
— Это дело оставь старшему брату. Завтра я прикажу написать документ — ты его заберёшь.
Сун Цанцзе налил Ци Пэнлуну полную чашу, поднял свою и выпил залпом:
— Спасибо, старший брат!
— Мы же братья, что за церемонии, — отмахнулся Ци Пэнлун. — Ты только что говорил, что встретил таинственного мастера. Что за история?
Упомянув того мастера в чёрной одежде, Сун Цанцзе тут же воодушевился, его глаза засветились:
— Тот мастер ходил как обычный человек, но когда убийца бронзового значка из Башни Ветра и Дождя ударил его в грудь ногой с восьмьюдесятью процентами внутренней силы, раздался звук удара по металлу!
Рассказав подробно всё, что произошло, Сун Цанцзе увидел, как Ци Пэнлун нахмурился и с удивлением спросил:
— Неужели это «Тринадцать стражей горизонтального совершенствования»?
— Нет, телосложение того мастера было совершенно обычным. Я думаю, это может быть «Золотой колокол» или «Железная рубаха», — предположил Сун Цанцзе, взяв палочками кусок блюда.
— Хотя убийца бронзового значка всего лишь четвёртого ранга, но тот, кто легко выдержал такой удар, как минимум мастер второго ранга. Плюс ты говоришь, что слышал звук удара по металлу — значит, боевое искусство внешнего совершенствования достигло уровня Великого совершенства!
Ци Пэнлун с нарастающим удивлением добавил:
— Сила этого мастера, возможно, не уступает силе трёх наших старших констеблей.
В Шести Вратах было три старших констебля, и все они — мастера первого ранга, довольно известные в мире боевых искусств.
— Впрочем, возможность того, что это гроссмейстер, невелика. Гроссмейстеров в цзянху не больше пяти, они непредсказуемы в своих передвижениях.
Ци Пэнлун отпил вина и покачал головой:
— Чтобы в маленьком уезде Юйхан скрывался гроссмейстер... Маловероятно.
Выслушав обстоятельный анализ Ци Пэнлуна, Сун Цанцзе молча кивнул. Теперь, хорошенько подумав, возможность гроссмейстера действительно казалась мала.
Каждый мастер такого уровня — знаменитость в мире улинь. О гроссмейстере, прославившемся искусством внешней тренировки, Сун Цанцзе определённо не слышал.
Видя, как Сун Цанцзе задумчиво застыл с палочками для еды в руках, Ци Пэнлун налил ему вина:
— Составь брату компанию, выпей побольше. Через несколько дней, захочешь увидеть брата — уже не сможешь.
Сун Цанцзе очнулся от размышлений и рассмеялся:
— Что случилось? В школе снова дела?
Ци Пэнлун поднял чашку и сделал большой глоток.
— Истинный ученик школы Тан — Тан Фэн украл чертежи скрытого оружия «Игла драконьего уса». Перебравшись из Сычуани в Шаосинскую управу, по дороге занимался развратом и творил зло — это уже вызвало недовольство многих праведных людей.
Он помолчал, затем продолжил:
— Несколько истинных учеников Зала Южных Громов готовятся объединиться, чтобы перехватить и убить его ради захвата чертежей. Если Зал Громов действительно получит чертежи Игл драконьего уса, школа Тан, наверное, взбесится.
Услышав эту новость, Сун Цанцзе удивлённо поднял брови:
— Тан Фэн? Он ведь только в начале года достиг второй ступени?
— Именно, — кивнул Ци Пэнлун. — А несколько истинных учеников Зала Громов уже годами находятся на второй ступени, все на средней стадии. Объединившись для перехвата и убийства, он вряд ли избежит смерти.
— К тому же есть ещё несколько золотых убийц из Башни Ветра и Дождя, которые тоже положили глаз на чертежи Игл драконьего уса.
Ци Пэнлун вздохнул:
— Тем не менее сейчас он находится в Шаосинской управе. Шесть Врат, чтобы предотвратить массовые жертвы... — он махнул рукой, — с завтрашнего дня у меня не будет времени.
Сун Цанцзе наполнил чашку Ци Пэнлуна вином.
Внезапно за окном прокатились глухие раскаты грома. Звук капель дождя, ударяющих о землю, стал заметно громче.
Ци Пэнлун взглянул на потемневшее небо за окном:
— Младший брат Цзе, сегодня ночью оставайся у брата. Завтра я подготовлю для тебя официальное разрешение от Шести Врат — гарантирую, что никакой птичий или собачий уездный начальник не посмеет ничего сказать.
— Тогда большое спасибо, старший брат!
Сун Цанцзе поднял чашку с вином и чокнулся с Ци Пэнлуном.
Гром-гром-гром...
После нескольких мощных раскатов шум дождя за окном стал ещё сильнее.
Обновлено: 21.01.2026