Ром зажёг керосиновую лампу и поднял потайной люк в полу, открыв лестницу, ведущую в подвал.
Он провёл Листона и Алису в свою подземную лабораторию. Щёлкнул рубильник, тусклые лампы под потолком несколько раз мигнули, и перед ними предстала операционная, заставленная всевозможными химическими реагентами, хирургическими инструментами и механическими деталями.
— Сейчас вы увидите новейшее научное достижение Церкви.
Ром снял с вешалки пожелтевший белый халат и, указывая на приколотые к стене рукописи, испещрённые символами и формулами, пояснил:
— Я изучал и ссылался на записки учёного-монаха Франкенштейна. После множества экспериментов я разработал технологию пересадки мозга. Проще говоря, мозг подопытного извлекается, помещается в питательный раствор, а затем весь контейнер переносится в искусственную нейронную сеть. Путём симуляции мозговых электросигналов мы сохраняем сознание. Всё остальное заменяется механическими протезами.
Возбуждённый Ром без умолку рассказывал о своей технологии модификации человека, не признанной научным сообществом:
— А источником энергии служит миниатюрный генератор. Если эту технологию массово применить в военной технике, нам нужно будет лишь извлекать мозги грешников, помещать их в большие мехи и, введя команды, заставлять их идти в атаку. Это позволит значительно снизить потери среди личного состава.
Ром говорил всё с большим воодушевлением.
— Это же величайшая военная машина в истории человечества! Но эти консерваторы в верхушке Церкви ничего не понимают. Мой проект мог бы спасти жизни стольких солдат!
Ром сорвал пыльный брезент в углу, под которым скрывалась механическая собака. На её спине была установлена система вооружения, похожая на пулемёт Льюиса с дисковым магазином. Он с гордостью представил своё творение.
— Я подсчитал, что всего одна такая механическая собака может изменить исход самых кровопролитных окопных боёв.
Ром с надеждой посмотрел на Листона, ожидая одобрения.
— Что вы думаете, господин Листон?
Листон осмотрел устройство и с серьёзным видом предложил улучшение:
— Такая конструкция не годится. Лучше приделать на спину несколько шипов, насадить на них отрубленные головы еретиков, а затем с помощью электричества стимулировать лицевые мышцы и голосовые связки, чтобы имитировать предсмертные крики и мольбы о помощи. Представь: механическая собака бежит на вражеские позиции, выкрикивая имена противников. Когда еретики, не выдержав, наконец, уничтожат собаку и попытаются снять голову, — бац! — а в голове спрятана мина-ловушка.
Услышав это, Ром застыл с выражением неподдельного шока. Он-то считал себя тем ещё отступником, но человек перед ним оказался настоящим тяжеловесом ереси.
Затем он перевёл взгляд на Алису, но та выглядела так, будто это было в порядке вещей.
Тут уж Ром почувствовал, что родился не в то время. Неужели за два года его отсутствия в Церкви он из радикала превратился в консерватора?
— Скажите честно, господин Листон, — осторожно спросил Ром, — у меня тут один вопрос… Вы случайно не из еретиков к нам переметнулись, отринув тьму ради света?
— Вовсе нет. Как я мог перейти от еретиков? — Листон покачал головой с видом разочарования, словно глядя на нерадивого ученика. — Судя по их действиям, методы пыток еретиков меня крайне разочаровали.
«Слишком мягкосердечные?»
«Да ты, человек, просто реинкарнация Сатаны!»
Ром посмотрел на половину трупа на операционном столе и сглотнул. Трудно было представить, через какие жестокие муки прошёл этот несчастный еретик перед смертью.
Листон протянул ему костную пилу и жестом пригласил к работе.
— Дальше дело за вами, брат Ром.
— А? — монах почесал голову. — Но у меня сейчас нет подходящего комплекта для модификации человекоподобного протеза…
— Есть же, — Листон указал в сторону гостиной. — Используй своего Херувима.
Уголок рта Рома дёрнулся.
— Постойте… Вы уверены, что хотите использовать образ Херувима для… еретика?
...
Культист смутно открыл глаза. Перед ним была яркая, слепящая бестеневая лампа и мрачные стены комнаты, увешанные всевозможными леденящими душу инструментами.
— Я… я уже вернулся к адскому престолу? — взволнованно прошептал он.
— Ты очнулся, — знакомый голос прервал его мысли.
Он повернул голову и увидел ненавистное лицо Листона.
Глаза культиста расширились.
— Погоди, я не в аду?
— Не только не в аду, — Листон поднёс к нему зеркало. — Ты теперь ещё и Херувим.
— Херувим?
Когда культист увидел своё новое лицо — жуткое лицо младенца-киборга, торчащие из затылка провода и потрёпанные механические крылья, — он издал отчаянный электронный вой.
— А-а-а-а! Вы, ублюдки, верующие в лжебога! Во что вы меня превратили! Отпустите меня!!! Мой голос… почему мой голос стал таким?
Но как бы он ни дёргался, ему не удавалось вырваться из кожаных ремней.
— Не торопись, — Листон с улыбкой смотрел на него. — Если ты раскроешь секреты своей организации, я лично отправлю тебя в ад. Как тебе такое предложение?
— Ты уверен? — с нетерпением спросил культист. — Правда отправишь меня в ад?
— Конечно, — Листон вкрадчиво продолжал: — Мы не просто отправим тебя в ад. Мы даже можем любезно заменить твои протезы на демоническую версию, чтобы твой облик стал ближе к тому повелителю демонов, которому ты поклоняешься.
В глазах культиста промелькнуло сомнение. Листон, заметив это, решил сменить тактику и, встав, направился к выходу.
— Раз ты не хочешь говорить, то будешь жить в образе Херувима. Даже если ты сбежишь отсюда, неужели твой лидер поверит тебе, когда увидит тебя в таком виде?
— …Постой.
Культист думал, что смерть избавит его от мучений Церкви, но этот безумец не оставлял в покое даже мёртвых.
— Меня зовут Коэн. Наш лидер поклоняется Маммону, демону алчности, и получил его благословение.
— Говори то, чего я не знаю, — нетерпеливо бросил Листон.
— Он… он случайно обмолвился, что готовит план, который потрясёт всю Новую Антиохию.
Листон вспомнил инцидент в Огаме.
— Ты не про убийство герцога Новой Антиохии говоришь?
— Нет, я не знаю деталей плана, — с сомнением ответил Коэн. — Но он заверил нас, что если план удастся, столица Новой Антиохии будет уничтожена, как в 1545 году.
Все замерли. В 1545 году демоны использовали неизвестное секретное оружие, чтобы полностью разрушить старый город Новой Антиохии. Человечество продолжало сражаться среди руин, сдерживая наступление Королевского Двора Семиглавого Змея.
— С чего вы вообще взяли, что ваш план сработает? — вмешалась Алиса.
— Потому что… наш лидер сказал, что повелитель ада заключил тайный союз с кем-то очень высокопоставленным в Церкви.
...
Обновлено: 23.01.2026