Глава 5 — 005

Глава 5   Анаис нервно сглотнула пересохшим горлом. — У меня нет таких способностей, о которых вы думаете. Я лишь давала небольшие советы, вроде того, какую музыку послушать, какие книги и картины посмотреть, стоит ли первой подойти или лучше подождать. Как же я осмелюсь… «Как я вообще осмелюсь, каким образом, каким чудом я смогу женить принца Макса!» — Не сможешь? Казалось, вдовствующая королева не слишком расстроилась. Но ее неожиданно спокойное выражение лица лишь усилило тревогу Анаис. — Кажется, прошло уже три года с тех пор, как умер граф Бриен. Наследование титула все еще не состоялось, верно? — … — Значит, до истечения срока приостановки наследования осталось примерно год. Анаис растерянно заморгала, не сразу поняв внезапную смену темы. — Целый год. За это время можно успеть многое: открыть дело, завести роман, выйти замуж. И, конечно, получить титул. Вдовствующая королева спокойно поднесла к губам уже остывшую чашку чая. — Вам придется принять мое предложение, Анаис. — Я признательна вам за высокую оценку моих способностей, но повторюсь еще раз: я не могу взяться за это дело. — Ты готова понести убытки? — Что? У-убытки? — Я могу сокпушить все, чего ты добилась. Бизнес, любовь, брак — я стану той самой бурей, которая не даст тебе покоя. — !.. Вдовствующая королева страны только что объявила, что будет преследовать ничем не примечательную девушку из захудалого дворянского рода? Что за гром среди ясного неба? А как же титул?! — Готовься. Я использую все доступные мне средства. «За что вы так со мной?» — Но ведь вы только что сказали, что не злоупотребляете своей властью и положением!.. Это же слишком избирательный подход! — Однако, если ты примешь мое предложение и успешно справишься… Вдовствующая королева сделала глоток чая и улыбнулась с добродушием. — Я лично позабочусь о решении твоей проблемы с титулом. Как тебе? — Но все равно это слишком… «Как я вообще смогу справиться с Максом Барбье…» — Это еще не все. Я подарю тебе виллу в курортном городе. Что? — И выделю новые земли. Что-что? — Первоначальный взнос составит четыре тысячи фунтов, а после этого ты будешь получать по пятьсот фунтов ежемесячно. Погодите. Четыре тысячи фунтов? Это же ровно та сумма, которую я задолжала ростовщикам! — Если добьешься успеха, получишь дополнительно еще восемь тысяч фунтов премии. — !.. — Все еще не хочешь? Тогда забудем об этом разговоре… — Я согласна! Ваше высочество, я сделаю это! Это предложение нужно хватать обеими руками! Голос Анаис прозвучал решительнее и громче, чем когда-либо за весь день. — Я соберу все свои способности, даже те, которых нет, и исполню вашу волю, Ваше Высочество! Наконец, получив желаемый ответ от молодой хозяйки салона, Элиза удовлетворенно улыбнулась. — Парама! Ждавшая за дверью сопровождающая мгновенно отреагировала на ее зов. Едва дверь гостиной открылась, как последовал приказ: — Быстро подготовьте карету. Анаис поднялась, чтобы проводить вдовствующую королеву, которая явно торопилась. — Вы уже уходите? — У меня назначен чай с моим внуком. Благодаря твоему быстрому решению, я не опоздаю на встречу. Благодарю. Затем она неожиданно поторопила Анаис: — Чего стоишь? Почему не собираешься? — Простите… Что?   ***   Дрожь-дрожь-дрожь… — … Дрожь-дрожь-дрожь-дрожь-дрожь… — Леди Анаис. — Да. С трудом выдавив ответ, Анаис осторожно поставила на блюдце дрожащую в ее руках чайную чашку. Она сжала пальцы обеих рук вместе, иначе ей казалось, что руки продолжат неприлично дрожать. «Почему я вообще здесь?» Анаис украдкой подняла голову и взглянула на сидящего напротив человека. Принц Макс Барбье собственной персоной! Ее и так шокировало, что место, куда ее силком привели, оказалось королевским дворцом. «Но чтобы здесь еще и сам виновник торжества присутствовал?!» Если бы знала, что ее включат в чаепитие с внуком королевы, она бы притворилась больной, лишь бы избежать этого. И все это произошло сразу же после того, как согласилась на предложение. Анаис поразилась решительности вдовствующей королевы. Гостиная во дворце, куда она попала впервые, была, без преувеличения, размером с целый салон Эндерсон-Бриен. На самом деле, конечно, чуть меньше, но с самого момента входа в гостиную Анаис была настолько потрясена, что в голове стало пусто. Причиной тому был сам Макс Барбье. Он появился, небрежно откинув назад блестящие черные волосы. Анаис видела его вживую всего пару раз, и то издалека, да и то несколько лет назад. Конечно, она несколько раз попадала на его портреты в газетах, но… «Вживую он действительно ослепительно красив…» Теперь ей стало ясно, почему женщины не переставали увлекаться им, несмотря на многочисленные дурные слухи. Анаис невольно залюбовалась его светло-голубыми глазами под выразительными бровями и длинными ресницами. Родинка под глазом странно притягивала внимание. Смуглая кожа и четко очерченная линия подбородка придавали его облику истинную мужественность. Он стал еще крупнее, чем раньше, а взгляд — еще острее. Макс казался огромным диким зверем, и рядом с ним Анаис чувствовала себя крошечным беззащитным животным. — Макс, это леди Бриен. — Анаис Бриен. — … Макс, молчавший с самого момента, как сел, пропустил приветствие и слегка склонил голову набок. — Это… как-то странно. — Что именно? — Когда бабушка сказала, что непременно женит меня, я даже слегка заинтересовался. Макс помахал широкой ладонью перед своим лицом, словно оценивая ее. — Но это как-то совсем… — Кхм-кхм! Макс! Следи за своими словами и поведением. — … Как он может быть настолько грубым прямо в лицо?! Теперь она была уверена, что все слухи о нем — чистая правда. «А что со мной не так?» Анаис невольно взглянула на свое отражение в чайной чашке. «Неужели я настолько некрасива?» Хотя и неловко самой об этом думать, в детстве ей не раз признавались в любви. Когда отец водил ее на встречи с другими дворянскими семьями, юные отпрыски постоянно краснели, глядя на нее! Конечно, это было в детстве, но и позже, когда детская пухлость исчезла, ее часто называли интеллектуально привлекательной… Анаис холодно покосилась на Макса. — Это что, очередная попытка сватовства? Признаю, подход оригинальный. — О-хо, это не сватовство, а… — Простите, но леди Натали Брейн совершенно не в моем вкусе, что же поделать. Анаис, на мгновение потерявшая дар речи, поспешно поправила его: — Не Натали, а Анаис. И не Брейн, а Бриен. И я вовсе не кандидатка вам в жены, так что можете не волноваться. Отчего-то ей стало грустно. Кхм! Вдовствующая королева Элиза сдержала раздражение и продолжила: — Леди Анаис не твоя невеста. Она будет помогать тебе… Скажем так, станет твоим советником. — Помогать? Она? Мне? Его взгляд был настолько откровенно презрительным, что Анаис невольно сжалась. «Нет! Стоп! У меня на моей стороне сама вдовствующая королева! Нельзя так легко сдаваться!» Когда Анаис сознательно расправила плечи, Макс слегка приподнял одну бровь. — И какую же помощь леди Натали может мне оказать? «Да не Натали я!» — Поверь мне, она уже свела в Барбье сотню пар. Среди них и Камиль де Сант. Ты наверняка слышал о ней, леди Амур. — Леди Амур? Взгляд Макса на мгновение стал острым, но затем он усмехнулся. — Хотите сказать, что она и есть леди Амур? Скептический голос Макса ясно выражал сомнение. И это вполне естественно. Ведь та, кто сейчас сидел перед ним и называл себя «Амур», совершенно не совпадала с образом таинственной дамы, о которой ходили слухи. Анаис решительно подняла голову и встретила его взгляд. Макс, с сомнением разглядывавший ее ноги, перевел взгляд на гладкое, без единого изъяна лицо. Она была далека от образа «таинственной хромой дамы, скрывающей лицо из-за ожогов», о которой ходили слухи. — Это несомненная правда, — подтвердила вдовствующая королева, прочитав его мысли. «О, Боже…» Когда встретилась с его холодным взглядом, Анаис окончательно пришла в себя. Очевидно, она временно потеряла рассудок, поддавшись уговорам королевы. Теперь Анаис отчетливо видела, что рядом с Максом ее ждет мрачное будущее. Ведь он — известный повеса, чьи дурные похождения обсуждаются каждый сезон! И, похоже, у него даже нет намерения жениться. «Пожалуйста, откажись!» Если он прямо сейчас отвергнет предложение королевы, она сможет спокойно вернуться к своей прежней жизни. Да, в конце концов, принц Макс ни за что не согласится принять ее помощь… — Я с радостью приму ее помощь. — Вот и отлично, я же говорила… Что? — Я сказал, что с радостью приму помощь леди.