Этот камень Яфуан создал ещё до своего падения, обратившись к Богу Истины и Знания с просьбой — извлечь из его сознания всю информацию, касающуюся Великого Плана, и запечатлеть её в этом камне.
Он вырвал из самого себя все воспоминания о плане, скрыл их в глубинах разума.
Даже сам Яфуан — нынешний Король Костяных Демонов — не знал больше, в чём заключался изначальный замысел.
Единственное, что он знал: он должен стать Повелителем первого уровня Бездны, а змеелюды надеются, что именно Ния станет её владычицей.
И именно этого теперь жаждет и сам Король Костяных Демонов.
Более того, этот камень стал прямым проходом в глубины его души, слабостью и уязвимостью, которую Яфуан сам же себе и оставил.
Но даже так — использовать слабое место существо с четвёртым уровнем власти, да ещё и Повелителя Бездны — задача не для простых смертных.
Ния, услышав те слова Яфуана, потеряла блеск в глазах.
Она понимала.
Назад пути уже нет.
В тот самый миг, когда Яфуан пал, подлинный Яфуан умер.
— Господин Яфуан…
Раньше, произнося это имя, Ния ощущала радость и волнение.
Но теперь…
Осталась лишь горечь.
В этот момент в пещеру вошла одна из жриц-богини и застала Нию с красными от слёз глазами.
Ния стояла на возвышенности.
Луч света от восходящего солнца пробивался через отверстие и озарял её фигуру.
Но в этом свете она казалась такой печальной и беспомощной.
— Он был героем. Героем народа Айвиля.
— Он не должен навеки погрязнуть во тьме.
Жрица не знала, что сказать. Лишь тихо отозвалась:
— Господин Яфуан — истинный герой.
Ния быстро собралась и спросила:
— Зачем ты пришла?
Жрица кивнула:
— Прибыл один крылатый.
— Принёс письмо.
— Где он?
— Сразу ушёл, как только передал послание. Но это был Небесный Посланник, не простой крылатый.
— Судя по всему, он передавал волю самой королевы.
Ния вскрыла письмо — и на её лице появилось радостное выражение.
— Его Величество Сиди прислал весточку. Всё готово.
— Королева крылатых покинула Остров Лунного Света и направилась к Бездне.
— Теперь…
— Всё зависит от нас.
У Яфуана было два плана.
Первый — если всё пойдёт как задумано, они запустят настоящий План Печати Бездны.
Второй — на случай непредвиденного — использовать Короля Костяных Демонов, чтобы нанести глубинный удар по Бездне, возможно, ввергнуть Мельду в сон или даже запечатать её, тем самым подарив змеелюдам шанс на выживание.
Теперь… от второго варианта можно отказаться.
Ния спустилась с возвышенности, ступая по камням, и медленно достала из-за пазухи книгу.
Это была та самая «Книга Сюберна», которую Яфуан когда-то запретил ей читать.
Однако в конечном итоге он всё же оставил эту книгу ей. Пусть она и таила в себе проклятие, и несла опасность.
Но это была и та книга, которая в нужный момент могла изменить саму судьбу.
Между страницами лежал лист бумаги — часть перевода на язык змеелюдей. Если бы взглянуть повнимательнее...
Можно было бы даже разглядеть рисунок.
На нём был изображён чудовищный монстр из прошлого эона — символ разрушительной силы.
Один из Великанов Рух — Лунный Папоротник.
Спускаясь, Ния обратилась к стоящей рядом жрице богини:
— Ты когда-нибудь слышала о Слепой Прорицательнице?
Та лишь растерянно покачала головой — это слово ей было незнакомо.
Жрица была совсем юной. Родом с полуострова Айвиль, она никогда не бывала на гигантском острове Рух, родине змеелюдей. Что уж говорить о его тайнах.
Ния продолжила:
— В храме наших бывших врагов — Королевства Тысячи Змей, — ходила легенда о пророчице, способной предвидеть опасность и заглядывать в саму судьбу.
— Когда королевство ещё было всего лишь крошечным племенем, они именно благодаря её пророческому дару раз за разом избегали гибели. Лишь потому они и смогли выжить в жестокой борьбе на Пастбищных Равнинах и со временем основать своё царство.
— Но на самом деле они не обладали никаким даром предвидения.
— Они всего лишь вступили в контакт с теми, кто находился за пределами их понимания, — и с их помощью наблюдали за миром сквозь чужие глаза.
— Они не были прорицателями.
Ния покачала головой:
— Если бы мне пришлось дать им имя, я бы назвала их ведьмами.
— Хотя они и не унаследовали настоящей ведьминской силы. Их связь с этими древними и великими существами возникла лишь по воле случая.
Так, к примеру, одна из полубожественных сущностей — Багровая Ведьма — была всего лишь аватаром некоего Стюна.
Когда-то она была его апостолом.
Стюн был её другом в юности, её соратником и боевым товарищем во взрослой жизни. Вместе они сражались против тёмных богов и одержали победу.
Большая часть её нынешней силы и достижений — результат их общего пути.
И именно поэтому, даже став полубогом, она сохранила это имя.
Жрица по-прежнему выглядела сбитой с толку. Ния мягко похлопала её по плечу.
— Обряд, который я велела вам подготовить, — это ритуал связи с теми великими существами, — объяснила она.
И тогда до жрицы наконец дошёл смысл происходящего.
Ния кивнула:
— Время пришло. Начинайте.
После короткого поклона жрица удалилась.
Храм, устроенный в переплавленной карстовой пещере, был покрыт густыми символами и рунами.
Они были повсюду — на полу, на стенах, на потолке.
Все они сходились в единую схему — огромный ритуальный круг. В узловых точках круга были вмонтированы драгоценные камни.
На каждом из них были выгравированы символы Пограничного мира — они служили для укрепления и стабилизации всей конструкции.
Для обычных обрядов такие меры были бы излишними.
Но очевидно, что этот ритуал не был обычным.
Большинство символов в нём не служили для связи с иным существом или артефактом высокого порядка, но наоборот — для сокрытия своего присутствия, для ослабления влияния вызываемого существа на призывателей.
Несложно догадаться:
Этот ритуал был нацелен на контакт с существом столь же опасным, сколь и невообразимо могущественным.
Ния вошла в зал в сопровождении жриц. Все уже многократно репетировали свои роли и сразу же заняли отведённые позиции.
Ния окинула их взглядом и приказала:
— Закройте глаза.
Все участницы вынули заранее приготовленные повязки и завязали себе глаза.
— Заткните уши.
Все вставили в уши беруши.
Будто то, что должно было произойти далее, не только нельзя было видеть, но и не должно было быть увиденным.
И даже услышанным быть не должно.
Только после этого Ния встала в центр круга и склонилась ниц. Взмахом руки она сняла ткань, что скрывала стену — открывая древнюю, заранее вырезанную на камне фреску.
То было нечто, напоминающее гигантское древо или лозу, соединяющую небо и землю.
Но если всмотреться...
То можно было уловить отблеск лунного света, что охватывал весь мир и погружал его в иллюзорное наваждение.
Можно было даже уловить...
Шёпот владык прошлого эона — самых древних существ, повелителей земли, рассказывавших о Нём в ужасе и благоговении.
Даже в их голосах слышался страх.
Они дрожали. Они поклонялись.
> «Наследие крови... Престол...
> Чудовище, несущие гибель миру... Рог...
> Рухэ... Рухэ... Рухэ...
> Тень, пожирающая мир...»
Эту фреску вырезала сама Ния, но даже она не осмеливалась рассматривать её слишком долго.
Слишком часто она едва не теряла рассудок от этих шепотов.
Сложив руки на груди в жесте почтения, она поклонилась изображённому на камне существу.
И, наконец, начала произносить его истинное имя:
— Слуга Владыки Жизни, всевышнего. Великий Лунный Папоротник, чудовище Рух, Тень Луны, что покрывает весь мир...*
— Я взываю к тебе. Я молю тебя. Я жажду тебя...
— Прошу, отзовись на мой зов.
Жрицы синхронно активировали ритуальный круг.
Этот призыв, переданный через Пограничный мир, достиг другого конца мира.
В Лунном Лесу растения одно за другим раскрывались, испуская сияние в небо.
Хотя ночь ещё не наступила, небосвод внезапно наполнился звёздами.
Это привело в ужас жителей городов, окружающих лес.
И тогда одна из высших сущностей, стоящих ближе всего к Власти Жизни, пробудила частицу своей воли.
Она обратила взор к далёкому полуострову Айвиль.
Моментально глаза Нии расплавились и обратились в кровавые слёзы.
Её Сила Мудрости была уничтожена в одно мгновение.
Она не успела даже вскрикнуть — и уже оказалась во тьме.
Её сознание было окутано звёздным светом Мира Грез. Мир Грез оказался куда могущественнее, чем она ожидала, а сам ритуал — куда действеннее.
Если бы не Пограничный мир, сдерживавший поток чуждой силы, их всех ожидала бы гибель, страшнее смерти.
Ни один из тысячи змеелюдей в этом посёлке не выжил бы.
Но даже так...
Даже с повязками на глазах...
Те, кто стоял ближе, те, кто даже сквозь беруши уловил отзвуки зова — они начали кричать в агонии.
— А-а-а!!!
Их тела в одно мгновение искажались и превращались в гниющее месиво.
У кого-то из плеч выросли лишние руки, на коже открывались глаза, и тело взрывалось изнутри.
У других тело окаменевало, и они превращались в растения.
Но Ния, защищённая договором с Пограничным миром, не умерла.
Её сознание действительно установило контакт с Лунным Папоротником.
Во тьме Ния наконец увидела часть правды этого мира.
Её сознание парило над небом, и она увидела Гигантский остров Рух, подобный континенту.
А рядом — Айвиль, казавшийся с этой высоты совсем близким.
Она увидела чёрные бури, бушующие вокруг острова, а за ними — нечто ещё более ужасающие.
Она увидела...
Семь великих существ, чьи размеры не поддавались описанию.
Они несли на своих спинах целые континенты — колыбели жизни.
И именно от них, спящих, исходили чёрные бури — бессознательное излучение их силы.
— Это... Рух? — прошептала она.
— Остров жив? Нет... Его кто-то несёт?
Ния поняла, кого она увидела.
Это были те, с кем она стремилась установить контакт. Те, у кого надеялась одолжить силу.
— Слуги Владычицы Жизни, чудовищные разрушители, самые ужасные сущности этого мира...
— Рухэ-гиганты.
Сознание Нии надломилось. Она предполагала, где могут быть Рухи, думала, что они ушли в мир Создателя.
Но никогда не могла представить, что они и есть Рух — её родной остров.
— Мы… живём на спине чудовища?
Сознание Нии погрузилось в ужас и опустело. Она не могла постичь масштабы такой силы, не могла представить, какое существо может нести на себе целый мир.
Для неё Рух был целой вселенной.
А теперь она поняла — весь их мир стоит на плечах этих чудовищ.
А они сами...
Всего лишь насекомые на шкуре монстра.
Нет, даже не насекомые.
На лице Нии проступила безысходность. Теперь она поняла, что чувствовал Яфуан:
> Боги — как солнце. Простым смертным не дано приближаться к ним. Иначе — только гибель.
Сознание её тянулось вниз. И тогда она, в последний момент, закричала в себе:
— Нет!
— Нельзя смотреть!
— Нельзя туда смотреть!
Мощная сила тянула её обратно к земле.
Ния знала:
Если она поддастся — поглотит её тьма, и она навсегда потеряет себя.
Она была всего лишь второранговой носительницей силы. Если она сольётся с таким сознанием — это будет равносильно самоуничтожению.
Она начала вспоминать всё, что могла, говорить с собой, лишь бы не утонуть.
— Оказывается, Рух зовётся так, потому что стоит на плечах семи Рухов-гигантов...
— Оказывается, легенды были правдой.
— Когда бог трубит в рог — земля восстаёт из моря...
Ния начала повторять древний миф, который она слышала в детстве. В юности она свято в него верила, повзрослев — стала сомневаться.
Но теперь...
Теперь она поняла — всё это было истиной.
—Миф... действительно оказался мифом.
Ния снова и снова воскрешала в памяти древние сказания — и, наконец, смогла стабилизировать своё сознание.
До этого момента всё происходящее было лишь случайно открытым когда-то способом связи с Рухом-гигантом. Теперь же, обряд стал завершённым.
И далее...
Вперёд шёл путь становления ведьмой.
И вот он — по-настоящему опасен.
Обновлено: 02.02.2026