Спустя час 6 самолетов, участвовавших в операции, наконец достигли зоны дозаправки, заранее подготовленной ВВС.
Под руководством оператора летчики вскоре увидели впереди самолет-заправщик Ил-78 с мигающими красно-зелеными бортовыми огнями.
Дозаправка в воздухе ночью – это как танец на лезвии ножа с завязанными глазами.
Если стыковка не удастся, можно даже оторвать конус заправочной штанги.
Само по себе это не было бы большой проблемой, но сейчас на нескольких самолетах уже некоторое время горели сигнальные лампы низкого уровня топлива, и если бы не удалось дозаправиться, они точно не смогли бы вернуться на базу Линшуй.
К счастью, все обошлось.
Все успешно состыковались.
Заправочные агрегаты УПАЗ-1, которыми был оснащен Ил-78, начали перекачивать топливо в шесть самолетов со скоростью около 1600 литров в минуту.
Ван Вэй наконец смог вздохнуть с облегчением.
Поскольку подвесной топливный бак на фюзеляже был заменен фоторазведывательным контейнером, у него был самый низкий уровень топлива во всей группе. До начала дозаправки ему оставалось не более 10 минут полета.
Теперь, наконец, он мог вздохнуть спокойно.
«Юэцзян-12, я как раз сфотографировал момент, когда ты сбросил подвесные баки на флот противника. По возвращении дам тебе копию на память».
По радиосвязи раздался голос летчика с заднего сиденья самолета номер 21.
Того самого самолета JH-7, который пролетел вместе с ним над флотом противника.
Это не было частью первоначального плана задания, но оба летчика с 21-го самолета раньше были основными пилотами морской авиации Восточно-Китайского флота и часто участвовали во всевозможных «дружеских обменах» с Воздушными силами самообороны Японии. Во время выполнения заданий они заметили, что японцы часто поручают операторам F-4EJ, которые большую часть времени ничего не делают, снимать происходящее на камеру для подтверждения, поэтому и сами обзавелись такой.
Единственным недостатком было то, что эта камера, предназначенная в основном для съемки японских самолетов, оказалась производства Olympus.
«Спасибо, это действительно памятный момент».
«Юэцзян-12, ты сбросил два подвесных бака на их флот?»
Внезапно спросил Тан Ипин, который все это время слушал переговоры по радио, но сам ничего не говорил.
«А... да, командир», – ответил Ван Вэй, используя заранее подготовленное объяснение: «У меня был на один подвесной бак меньше, чем у остальных, поэтому, чтобы уменьшить расход топлива на обратном пути, я сбросил эти два пустых бака для снижения сопротивления».
Конечно, такой отговоркой невозможно было обмануть Тан Ипина.
Даже если бы действительно возникла необходимость сбросить баки из-за нехватки топлива, делать это на сверхмалой высоте было бы слишком рискованно.
Но он решил не разоблачать эту маленькую хитрость.
Авиация Китая слишком долгое время не имела никаких боевых успехов.
Если бы так продолжалось и дальше, то ничего бы не случилось, но в начале этого года ВВС неожиданно провернули крупную операцию в Кашмире.
Будучи одним из немногих, кто знал подробности, он понимал, что летчики морской авиации сгорали от нетерпения.
Всего лишь подвесные баки, это же не настоящие бомбы.
После такого позорного инцидента первым желанием Королевского флота было, конечно же, замять дело и сделать вид, что ничего не произошло. Широкой огласке это предавать точно не стали бы.
В Китае тоже.
Отношения между Китаем и Европой, включая Великобританию, в настоящее время в целом развивались в позитивном направлении, и подобный инцидент, хоть и мог считаться серьезным для военных, на более высоком уровне был лишь небольшим эпизодом.
Хотя это и было немного жаль, но, вспомнив, что подвиг заместителя командира дивизии Чжэна, сбившего МиГ-25, тоже не получил широкой огласки, Тан Ипин почувствовал себя немного лучше.
После завершения дозаправки в воздухе все вернулись к нормальному горизонтальному полету.
Последующие 40 минут обратного пути по сравнению с этим захватывающим вечером показались невероятно спокойными, даже скучными.
Однако для Сиворда и Спенсера, находившихся на королевском лайнере, самое интересное только начиналось.
После такого происшествия торжественный ужин на верхней палубе хоть и продолжался, но большинство гостей уже не испытывали прежнего восторга.
А два журналиста, уже уверенные в том, что у них есть сенсационный материал, давно забыли обо всех важных персонах на борту. Быстро перекусив, они поспешили обратно в свой номер.
После тех ужасных 30 секунд весь флот почти час находился в состоянии полной растерянности.
Лишь спустя некоторое время огромный флот начал постепенно разворачиваться и двигаться на юг.
Авианосец «Illustrious» принял на борт 4 истребителя «Harrier» с двух направлений, но не стал поднимать в воздух новые самолеты для преследования удалявшихся китайских самолетов.
С технической точки зрения, это объяснялось просто тем, что «Harrier» с боевой нагрузкой мог развить максимальную скорость около 900 км/ч и никак не мог догнать 6 сверхзвуковых самолетов противника, находящихся в режиме отступления. Не было никакого смысла предпринимать бесполезные действия.
Однако с точки зрения журналистики, этому факту можно было дать тысячу и одно толкование.
А какую именно интерпретацию выбрать, это уже зависело от решения самих СМИ…
«Что тебе удалось снять?» – с нетерпением спросил Спенсер, доставая и включая свой ноутбук, который он взял с собой на корабль.
«Сначала я снял самолет, приближающийся к авианосцу, а потом… все было слишком сумбурно, я не уверен, что именно мне удалось запечатлеть. Я снимал чисто инстинктивно», – ответил Сиворд, вынимая из своей камеры квадратную карту памяти.
«Впрочем, мы скоро все узнаем».
Затем он легонько отмахнулся от протянутой руки Спенсера: «Я сам. У тебя руки-крюки, вдруг сломаешь. Это новая карта SanDisk, я отдал за нее 1600 фунтов, а главный редактор сказал, что возместит мне максимум половину расходов…»
Эта CF-карта емкостью 16 МБ в 1997 году была настоящим чудом техники. Хотя вместе с внутренней памятью камеры она могла вместить всего около 30 фотографий среднего качества, для большинства печатных изданий этого было более чем достаточно.
«Смотри, это первый самолет. Он пролетел прямо над палубой «Illustrious»…»
«А это второй, который был ближе к нам. Мне даже удалось заснять ракеты под его крыльями. Боже мой…» – голос Сиворда слегка дрожал.
Будучи по образованию филологом, она не очень хорошо умела фотографировать, но сегодня, словно по волшебству, эта камера работала идеально. Больше половины из 30 снимков имели огромную новостную ценность.
«Ты даже четко заснял эмблему на этом самолете и его номер. Думаю, главному редактору это очень понравится», – похвалил Спенсер. «Номер ближнего самолета – 81193… Наверное, по возвращении стоит обратиться к эксперту, чтобы он объяснил значение этих цифр».
«Нет, ждать возвращения нельзя».
Сиворд покачала головой, считая, что это слишком долго: «Нам нужно подготовить черновик уже сегодня вечером и отправить его по спутниковой связи в редакцию, чтобы главный редактор определил основной тон репортажа…»
«The Guardian», где они оба работали, не было нейтральным изданием, поэтому во многих статьях приходилось делать определенный выбор.
«Подожди…» – вдруг сказал Спенсер, одновременно взяв руку Сиворд, управляющую мышкой, и вернув фотографию назад, увеличив ее.
На экране был запечатлен момент, когда китайский самолет пролетал над авианосцем.
«Смотри, этот человек на «Illustrious», стоящий у ограждения…»
«Это…»
Разрешение цифровых камер того времени не позволяло увеличивать изображение до такой степени, поэтому они могли только предполагать по форме, что это, вероятно, командующий флотом, контр-адмирал Алан Вест.
«Инна, как ты думаешь, он в тот момент сохранял спокойствие или был в панике?»
Спенсер, убрав руку, спросил полушутя.
Сиворд посмотрела на него: «Ну… это зависит от того, поддерживает ли контр-адмирал Вест консерваторов или лейбористов…»
Обновлено: 07.04.2026