*Святой Император и Небесная Императрица вышли из дворца.*
*________________________*
Толпу оттеснило наружу, Ли Чжао Гэ и Бай Цянь Хэ также пострадали и мгновенно утонули в толпе. Люди сзади не могли слышать звук, поэтому они споткнулись и спросили:
– Что происходит? Что сказали офицеры и солдаты впереди?
– Не знаю, похоже, какой-то знатный человек путешествует.
– Что это за благородный человек? Почему такой шум?
Бай Цянь Хэ явно находился в непосредственной опасности, но в этот момент он не мог оторвать глаз от всеобщего волнения:
– Что происходит? Кто идёт?
Ли Чжао Гэ пыталась поймать Бай Цянь Хэ, когда услышала шум сзади. Она остановилась, позволив Бай Цянь Хэ выскользнуть из её рук.
У Ли Чжао Гэ была острый слух и острое зрение, поэтому она, естественно, слышала всё, что говорили офицеры и солдаты. Даже если бы она этого не слышала, она могла бы догадаться, кто они, по одежде.
Эти люди – стражи Цзиньу. Кто ещё в мире может заставить стражу императора расчистить путь?
Ли Чжао Гэ испытала неописуемое волнение. Она проигнорировала Бай Цянь Хэ и медленно повернулась и посмотрела вперед.
Из городских стен доносились ликующие возгласы, перемежаемые скандированием «Да здравствует Святой» и «Да здравствует Император». Радостные возгласы разнеслись волнами, и вскоре те, кто находился за городом, тоже преклонили колени, их голоса эхом разносились во всех направлениях.
Ли Чжао Гэ не встала на колени. Сквозь море голов она наблюдала, как знакомая процессия, одна за другой, проходит мимо, пока из городских ворот медленно не выехала великолепная карета. Карета была огромной, с пятипалым золотым драконом на короне и золотыми жемчужными вуалями по бокам. Сквозь занавески она смутно различала пару в роскошных нарядах, сидевшую рядом в карете.
Сердце Ли Чжао Гэ внезапно сжалось. Она уставилась на фигуру за вуалью, не двигаясь. В одно мгновение толпа и всепоглощающие крики отодвинулись от неё. В её мире были только она и двое людей в карете.
Мать она убила собственными руками, а отца никогда не видела.
Бай Цянь Хэ изначально планировал ускользнуть во время хаоса. Он выскользнул, защищаясь от Ли Чжао Гэ. Однако на этот раз он сделал несколько шагов, но Ли Чжао Гэ не двинулась с места.
Бай Цянь Хэ почувствовал себя странно. Он оглянулся и увидел, что Ли Чжао Гэ пристально смотрит перед собой, застыв на мгновение, словно погрузившись в свои мысли. Чертово любопытство Бай Цянь Хэ снова всколыхнулось. Он знал, что ему следует воспользоваться возможностью и бежать, но его ноги, казалось, действовали по собственной воле и повернули назад. Бай Цянь Хэ остановился рядом с Ли Чжао Гэ, некоторое время следил за её взглядом и помахал рукой перед глазами девушки:
– Сестра, на что ты смотришь? Почему ты так заворожена?
Бай Цянь Хэ был действительно любопытен. Если Ли Чжао Гэ была рада видеть императора и императрицу, почему она не преклонила колени и не приветствовала их. Если ей было всё равно на императорскую семью, то почему она так долго смотрела на неё?
Взгляд Бай Цянь Хэ выражал вопрос.
Ли Чжао Гэ, придя в себя, проигнорировала его допрос и ответила:
– Ничего, просто хотела посмотреть.
Бай Цянь Хэ не поверил этому. Он уже собирался что-то сказать, как тут же поднялся новый шум. Бай Цянь Хэ поднял глаза и увидел изящную карету с зеленым фениксом и жемчужиной во рту, выезжающую из городских ворот. В окружении знатных родственников и свиты, словно группа звезд, окружающих луну. Кто-то из прохожих крикнул: «Принцесса прибыла!» Сидевшие в карете услышали голос, улыбнулись и обернулись, махая рукой народу через занавески.
В это время императорская семья и народ не были разделены. В каждый Новый год император и императрица лично посещали городскую башню и праздновали вместе с народом. Ли Чан Лэ привыкла к таким случаям с детства. На этот раз она общалась с публикой как обычно. На мгновение Ли Чан Лэ заметила женщину, стоящую в толпе. Издалека она не могла разглядеть её лица, но чувствовала, что та наблюдает за ними.
Ли Чан Лэ вздрогнула без всякой видимой причины.
*Кто эта женщина? Почему она была так дерзка, что не преклонила колени перед королевской семьёй и даже осмелилась взглянуть прямо на карету принцессы?*
Ли Чан Лэ почему-то почувствовала, как её сердцебиение внезапно участилось. Кто-то снаружи заметил что-то неладное в её движениях и подошёл, спрашивая:
– Принцесса, что случилось?
Услышав знакомый голос, Ли Чан Лэ внезапно пришла в себя. Она поняла, что сидит в императорской карете, а её родители – неподалеку, а двое её братьев и многочисленные кузены – верхом на лошадях и охраняют её. Она в безопасности.
Ли Чан Лэ медленно расслабилась, подумав, что, возможно, она была слишком взволнована прошлой ночью и плохо спала, а может, ей просто приснился кошмар. Ли Чан Лэ отмахнулась от него, улыбнулась Пэй Цзи Аню и тихо сказала:
– Все в порядке. Брат Пэй, спасибо.
Пэй Цзи Ань почувствовал небольшое облегчение, когда услышал, как Ли Чан Лэ сказала, что всё в порядке. По какой-то причине его правый глаз сегодня постоянно дергался. Пэй Цзи Ань думал, что через некоторое время всё будет хорошо, но, когда он покинул город, его состояние становилось всё хуже и хуже, и даже игнорировать его стало невыносимо.
Пэй Цзи Ань был втайне озадачен. Он сопровождал по левую сторону экипажа Ли Чан Лэ и не видел толпы с другой стороны. Пэй Цзи Ань мысленно перебирал в уме то, что ему нужно сделать, и почувствовал облегчение только тогда, когда убедился, что не допустил никаких упущений.
Возможно, он слишком нервничал. Все условия для подачи заявления о браке были готовы, а Ли Чан Лэ находилась всего в нескольких шагах от него. Теперь все готово, не хватает только восточного ветра. Скоро Ли Чан Лэ станет его законной женой.
Его жизнь вот-вот вернётся в прежнее русло. Это яркая и открытая жизнь, которая действительно принадлежит старшему сыну семьи Пэй.
За императорской каретой следовала карета принцессы, а затем императорские дворяне, герцоги, графы и министры из аристократических семей. Команда маршировала долго, прежде чем наконец остановиться. После того, как кортеж уехал, толпа медленно рассеялась. Бай Цянь Хэ, больше не спеша бежать, стоял среди рассеявшейся толпы, вздыхая:
– Как чудесно.
Ли Чжао Гэ холодно взглянула на него и спросила:
– Что же в этом чудесного?
– Конечно, быть принцем благородного происхождения – это чудесно, – искренне вздохнул Бай Цянь Хэ. – У меня не будет никаких забот о еде и одежде до конца жизни, прекрасная женщина в моих объятиях и восхищение тысяч людей. Какая комфортная жизнь! Жаль, что я не родился в хорошей семье, поэтому недостоин жениться на принцессе. С моей точки зрения, эта принцесса определённо красавица. Интересно, принимает ли она до сих пор любовников-мужчин? Хотя я не хочу быть консортом, быть случайной парой тоже неплохо
Правда проста: разные пути ведут к одному и тому же. Конечная цель плейбоя – стать жиголо.
Ли Чжао Гэ закатила глаза и покрылась мурашками от отвращения:
– Посмотри на неё, она же ничего не добилась. Она же просто принцесса, чем тут восхищаться?
– Ой! – преувеличенно воскликнул Бай Цянь Хэ, подмигивая и говоря: – Сестра, ты не можешь быть кислым виноградом*. Ты красива, но с принцессой тебе не сравниться. Она – дочь императора.
**Прим.: Кислый виноград – завидовать и делать ехидные замечания.*
Ли Чжао Гэ сталась невозмутима. Что такого замечательного в том, чтобы быть дочерью императора? Быть избалованной другими, быть неженкой. По сравнению с этим она предпочла бы быть императором.
Несмотря на то, что Бай Цянь Хэ был знатоком своего дела, для него всё равно было немного странно увидеть собственными глазами едущую императорскую карету. Он все время вздыхал и сожалел, что ему не удалось побыть с принцессой. Он наслаждался своей беседой, когда обернулся и увидел, как Ли Чжао Гэ садится на коня, словно готовая поспешить.
Бай Цянь Хэ на мгновение опешил, совершенно забыв, что Ли Чжао Гэ недавно хотела отвезти его к чиновнику, и выпалил:
– Сестра, куда ты идешь?
– Быть принцессой.
Бай Цянь Хэ долго моргал, прежде чем наконец обрёл дар речи:
– Что?
* * *
В пяти милях к западу от Мяньчи, на хребте Хунъе, Бай Цянь Хэ спрятался за скалой, тщательно замаскировавшись. Он попытался высунуть половину глаза и увидел вдалеке собирающихся людей, разноцветные флаги и пыль, поднятую копытами лошадей, которая могла закрыть небо и солнце. Их окружало множество слуг в роскошных одеждах, а снаружи стояли стражники с мечами.
Даже трехлетний ребёнок мог догадаться, что это охотничья поездка какой-то богатой семьи и что их нельзя провоцировать. Бай Цянь Хэ, мастер боевых искусств, обладал лучшим зрением; он даже разглядел на знаменах слово «Тан*».
**Прим.: Тан *唐* – Танская династия.*
Бай Цянь Хэ быстро отвел голову, глубоко вздохнул и подумал, что его день был чрезвычайно захватывающим. Воришка обернулся и увидел Ли Чжао Гэ, смотрящую прямо перед собой, словно она планировала какой-то важный шаг. Бай Цянь Хэ не мог больше этого выносить и тихо спросил:
– Сестра, это императорский дворец, где живут император и императрица. Если ты проберешься туда, тебя обезглавят. Что ты хочешь сделать?
Ли Чжао Гэ искала императора в толпе. Когда она услышала слова Бай Цянь Хэ, она обернулась и спокойно посмотрела на мужчину:
– Ты неоднократно проникал в императорский Запретный сад и воровал национальные сокровища, и всё ещё боишься быть обезглавленным?
– Ты сказала, что я ворую. В лучшем случае я воспользуюсь поздней ночью, чтобы раздобыть денег на расходы. В отличие от тебя, ты просто вламываешься открыто. Сестра, давай будем откровенны. У каждого зла есть свой виновник. Если у тебя есть личная обида на императора, ты должна уладить её сама. Я тебе не помогу. Мир боевых искусств и императорский двор не должны вмешиваться друг в друга. Даже самые искусные мастера боевых искусств не должны провоцировать правительство.
Ли Чжао Гэ ответила тихо, едва слышно:
– Я знаю.
Бай Цянь Хэ беспокоился, что Ли Чжао Гэ планирует покушение. На самом деле, у неё была цель, чтобы последовать за ними в Запретные сады, но это была не месть.
Бай Цянь Хэ был напуган всю дорогу, но, судя по выражению лица Ли Чжао Гэ, это не было похоже на покушение. Бай Цянь Хэ медленно успокоился и спросил:
– Сестра, если это не личная обида, то почему ты преследовала их здесь? Это охотничий дворец императора, и обычным людям туда не разрешается входить. Если нас обнаружат, нас обвинят в измене и покушении на убийство. Эти чиновники – самые неразумные. Объяснить или доказать что-либо будет невозможно. Если ты сбежишь, то станешь беглянкой и будешь влипать в неприятности до конца жизни. Сестра, ты молода, не позволяй минутному порыву поставить тебя под угрозу.
– Ты единственный, кто делает ставки с другими. Я никогда не использую такие вещи как капитал, чтобы похвастаться, – Ли Чжао Гэ холодно взглянула на Бай Цянь Хэ.
Она заметила, что войска впереди пришли в движение. Фигура в красном возглавляла отряд, за которым следовала внушительная свита. Ли Чжао Гэ поняла, что впереди идёт император. Она тут же встала, держа меч в руке, и последовала за ним.
Бай Цянь Хэ погнался за ней и спросил:
– Это не месть и не пари, так что ты здесь делаешь?
Бай Цянь Хэ был действительно любопытен. Говорят, что любопытство убивает кошку, а Бай Цянь Хэ – человек с чрезвычайно сильным любопытством. Ли Чжао Гэ проигнорировала его, но воришка не смутился. Опираясь на свою исключительную ловкость, он не отставал от Ли Чжао Гэ. Бай Цянь Хэ долгое время прилипал к ней, словно собачий пластырь, и Ли Чжао Гэ не могла от него избавиться. Она боялась, что Бай Цянь Хэ вызовет проблемы, поэтому ей пришлось сказать:
– Император и императрица предлагают миру награду за местонахождение своей старшей дочери. Я здесь, чтобы узнать своих родственников.
Бай Цянь Хэ предвидел множество вариантов, но никогда не ожидал услышать такой ответ. Он широко раскрыл глаза от удивления и даже не смог закрыть рот:
– Узнать своих родственников? Ты сказала, что ты потерянная старшая дочь императора и императрицы?
Бай Цянь Хэ был так потрясён, что на мгновение замедлил шаги, и в одно мгновение Ли Чжао Гэ исчезла, её движения были легкими и ловкими. Она пронеслась по верхушкам деревьев, словно порыв ветра, не оставив никаких следов, кроме легкого покачивания ветвей.
– Верно.
Бай Цянь Хэ моргнул, ускорил шаг, догнал Ли Чжао Гэ и тактично сказал:
– Сестра, успокойся. Я понимаю, что молодым девушкам нравится, когда ими восхищаются, особенно когда они воображают себя принцессами. Но притворяться принцессой карается смертью.
Ли Чжао Гэ спокойно взглянула на Бай Цянь Хэ, затем внезапно ускорилась и в одно мгновение исчезла в лесу:
– Кто сказал, что я притворяюсь?
Перед ними шелестел холодный ветер, тени деревьев. Крошечные блики света мерцали на земле, мягко колыхаясь на ветру. Стая птиц летела к ним, словно сеть. Бай Цянь Хэ был опытным в мире боевых искусств и быстро догадался, что так много птиц встревожены и что это, должно быть, к ним приближается император.
Бай Цянь Хэ перестал размышлять над предыдущей темой и тут же нашёл дерево, чтобы спрятаться в укромном месте.
И действительно, вскоре после этого в лесу послышались голоса. Император утверждал, что отправился на охоту, но на самом деле его стража и министры уже окружили добычу и медленно подвели её к нему, чтобы Его Величество мог прекрасно провести время. Сквозь тени деревьев Ли Чжао Гэ увидела человека в охряно-красном одеянии с круглым воротом, сидевшего на лошади, натягивающего лук и стреляющего стрелами в приближающуюся к нему добычу.
Поза императора постоянно менялась, пока он стрелял, и его лицо, окружённое множеством свиты, то было видно, то было скрыто. Спрятавшись среди деревьев, Ли Чжао Гэ видела его с перерывами, от чего раздражённо хмурилась. Видимость в лесу была настолько ограничена, что она даже не могла разглядеть, как выглядит император. Был ли это император Гао Цзун, тот самый отец, которого она никогда не встречала в прошлой жизни?
В своей предыдущей жизни Ли Чжао Гэ вернулась в Лоян в 24-м году Юнхуэй. Император Гао, Ли Цзэ, скончался в июле, а она прибыла в столицу только в ноябре, даже не успев на похороны. Воспоминания Ли Чжао Гэ до шести лет очень смутные. Она не помнит, как выглядели её родители, но у неё есть смутное впечатление, что её отец Ли Цзэ был очень мягким человеком.
Исторические записи говорят, что он был добрым или, скорее, мягкосердечным. Только с таким характером его императрица могла стать первой женщиной-императором в истории. Ли Чжао Гэ слышала много историй об императоре Гао Цзуне, но ей так и не довелось увидеть его своими глазами, что стало одним из её пожизненных сожалений в прошлой жизни.
Поэтому, переродившись в этой жизни, Ли Чжао Гэ не пошел к Императрице-матери, чтобы раскрыть свою личность, а решила начать с Императора. Несмотря на то, что Императрица – женщина, а Император – мужчина, на самом деле с Императрицей иметь дело гораздо сложнее, чем с Императором.
Когда в прошлой жизни Ли Чжао Гэ возглавляла Бюро по борьбе с демонами, она однажды услышала, как люди говорят, что в Мяньчи обитает монстр – дух чёрного медведя, свирепый и жестокий, обладающий огромной силой. В 22-м году правления Юнхуэй демон-чёрный медведь каким-то образом пробрался во дворец Цзыгуй, потревожив императора Гао Цзуна и заставив его серьезно заболеть после возвращения домой. Императорский двор потратил много рабочей силы и ресурсов, и потребовалось два года, чтобы окончательно убить чёрного медведя.
Информация обо всех монстрах и призраках в мире хранится в Бюро по борьбе с демонами. Поскольку речь идет об императоре Гао, Ли Чжао Гэ даже специально нашла файлы того года, чтобы проверить. Она была уверена, что нападение на императора Гао произошло сегодня.
Император Ли Цзэ продолжал бессознательно стрелять из лука, быстро убив две дичи подряд, и его боевой дух был приподнят.
Ли Чжао Гэ пряталась на дереве, также оставаясь начеку. Её взгляд скользнул по тёмным стволам деревьев, и внезапно её взгляд остановился на тёмной тени. Этот чёрный медведь долгие годы был духом. Хотя он ещё не мог принимать человеческий облик и говорить, он уже развил зачаточный уровень интеллекта. Он знал, что император окутан фиолетовой аурой, и что, съев его, он значительно улучшит своё развитие. Однако он также знал, что император окружён многочисленной стражей, поэтому не мог атаковать силой; ему пришлось бы прибегнуть к хитрости.
Чёрный медведь замаскировался под обычную добычу, обманул дальних стражников и тихо приблизился к месту нахождения императора. Увидев возможность, он внезапно принял свой истинный облик и с рёвом бросился на императора.
Император стрелял из лука, когда вдруг услышал за спиной топот шагов, от которого слегка сотрясалась земля. Он инстинктивно обернулся и, застигнутый врасплох, увидел, как к нему бежит огромная чёрная тень.
Император был застигнут врасплох. Охранники на противоположной стороне были потрясены, увидев чёрного медведя, выбежавшего из ниоткуда и направлявшегося прямо на императора. Указывая на медведя, они поспешно закричали:
– Остановите медведя! Защитите императора! Защитите Его Величество!
В воздухе раздались испуганные крики, толпа завыла. Добыча мчалась по лесу. Стражники, не в силах броситься на помощь, могли лишь кричать в панике и тщетности:
– Защитите императора! Защитите императора скорее! Ваше Величество, будьте осторожны...
Взгляд медведя был прикован к императору, его массивная лапа с силой ударяла по земле, сотрясая камни. Несколько стражников попытались остановить его, но солдаты были словно невесомые игрушки в его хватке, отбрасывая их назад к дереву. Из носа чёрного медведя вырвался белый пар, и он внезапно взревел, широко раскрыв пасть и бросившись на императора.
Рёв медведя был оглушительным, сотрясая окружающие деревья и заставляя листья падать. В ушах императорского стражника зазвенело, и он на мгновение потерял слух. Но стражнику было всё равно. Он смотрел широко раскрытыми глазами, в отчаянии, как окровавленная пасть чёрного медведя раскрылась, нависая над императором, словно гора.
Казалось, всё происходило в замедленной съёмке. Императорский стражник наблюдал, как чёрный медведь прыгает, поднимая облако пыли, его острые когти сверкали холодным светом, пока он приближался к императору.
Как раз когда острые кончики когтей чёрного медведя вот-вот должны были коснуться императора, перед ними внезапно мелькнула фигура. Длинный меч блокировал когти чёрного медведя, и два предмета соприкоснулись с резким металлическим звоном.
Перед императором остановилась женщина. У неё была тонкая спина и она была ещё молода, но она поймала огромного чёрного медведя, размером с гору.
Обновлено: 18.02.2026