Глава 61 — Глава 49. Его ревность

— Я… Я… — стушевавшись, бормотала Юрия. Девушка выглядела донельзя смущенной. Впервые за все время нашего знакомства она склонила предо мной свою маленькую голову. Дрожащими руками леди Мэвис сжала подол платья, расшитый причудливыми цветами. *”Похоже, ей едва удается совладать с собой…”* Я насмешливо изогнула бровь, продолжая наблюдать за сменяющимися эмоциями на ее лице. Если вопрос Юрии мог стать ловушкой лишь в том случае, если я решу ответить на него, то мой — это безукоризненно подготовленная западня, избежать которой девушке уж точно не под силу. Не важно, каким будет ее ответ на него, она уже попалась в капкан. Каждый из присутствующих здесь аристократов знал о чувствах леди Мэвис к наследному принцу. Поэтому дворяне застыли в молчаливом ожидании, превратившись в подобие мраморных статуй, украшающих бальную залу. Признаться честно, я задала сей вопрос вовсе не с целью получить на него определенный ответ. Мои очи зловеще блестели: рубиновое око отражало пламя многочисленных свечей, освещающих зал, а другое, наоборот, выглядело, словно матовое стекло… Я взирала сверху вниз на дрожащую девушку, что уже находилась на грани слез. *”Тебя, и правда, легко прочитать. Все твои мысли и чувства будто на ладони…”* Юрия не могла скрыть океан горькой обиды и душевных терзаний. Естественно, с ее-то характером, она бы с гордо поднятой головой закричала бы во всеуслышание, что любит Райксаса. Однако даже дочери герцога не дозволено говорить подобное на публике, а, тем более, в присутствие его будущей жены. — Вы, верно, питаете к кронпринцу сильные чувства? — небрежно вопрошала я, продолжая взирать на Юрию свысока. — О, нет… Все не так… Я… — отрицала она. Но я успела заметить скапливающуюся влагу в уголках небесно-голубых глаз. Белоснежная кожа на лице девушки покрылась красными пятнами. Весь ее вид внушал жалость, но, к сожалению или счастью, меня это ничуть не проняло. — Хм… — задумчиво хмыкнула я, продолжая покачивать в руке бокал с игристым вином. — Вполне естественно, что верноподданная Империи любит правителя своей страны… — …! — Преданность на грани любви… Верно, тот, кто не лелеет подобного чувства в своем сердце, не имеет права называть себя благородным аристократом Империи Актум! Выражение лица Юрии на мгновение ожесточилось. Правильно, время принять поражение и послушно отступить. Дочь герцога прикусила губу, сдерживая явно желание разрыдаться прямо на глазах самых знатных особ Империи. — Не так ли, леди Мэвис? — Прошу прощения… Мне… Позвольте мне откланяться… Девушка чуть отвернулась, извлекла из потайного кармашка на платье носовой платок и промокнула им выступившие на глазах слезы. Последнюю фразу она произнесла сдавленным от плача голосом. Едва расслышав ее слова, я благосклонно кивнула, завершая наш недолгий диалог. Пару мгновений я наблюдала за тем, как Юрия, слабо пошатываясь, идет прочь. Но тут мое внимание привлекла неловко мнущаяся на месте служанка леди Мэвис. — Хватит бездельничать, иди и позаботься о ней, — строго отрезала я. — А… Да, Ваше Величество! Служанка спешно засеменила вслед за своей госпожой. ”Ну, вот, теперь я чувствую себя самой настоящей злодейкой…” Сокрушенно покачав головой, пригубила шампанское. Терпкая сладость разлилась во рту, и на душе стало немного легче. Меня словно облаяла энергичная кроха-чихуахуа. Одна из тех собачек, что браво идут в атаку, а после убегают, испуганно скуля. Осознала ли Юрия, насколько велика разница между нами? И дело даже не в статусе, но в жизненном опыте и характере… *”А мне ведь так хотелось расслабиться и приятно провести время на балу…”* Да уж, после такого вряд ли удастся придаться праздному веселью. Похоже, чувства леди Мэвис к Райксасу куда сильнее, чем я могла предположить. — Ваше Величество, — окликнул меня знакомый голос. Обернувшись, я заприметила женщину с роскошной светло-рыжей шевелюрой. — Маркиза Верди. — У Вас возникли неприятности с леди Мэвис? Признаться, она уже довольно долгое время преследует цель занять место подле наследного принца. — Похоже на то. — Поскольку эта девушка приходится дочерью могущественному герцогу и обладает благопристойным нравом, ей с детства прочили титул будущей кронпринцессы. Маркиза подначивает меня?… Кто бы мог подумать, что в ее характере есть подобная черта… Мадам Верди улыбнулась и заговорщицки прошептала мне на ухо: — Я много знаю о герцоге Мэвисе. Если Вам когда-нибудь понадобится информация о нем… — Ужели Вы полагаете, что я использую драгоценное “Ухо Верди” для разрешения столь незначительной мелочи? — Божечки! — весело хохотнула женщина. Она явно удивилась тому, что ее провокация не возымела должного эффекта. Но сие, скорее, приятно поразило ее, чем разочаровало. Наш с маркизой разговор прервал громкий возглас глашатая: — Прибыл наследный принц! *”Лучше даже не смотреть в его сторону!”* Как только прозвучало объявление, я намеренно отвела взгляд, стараясь даже мельком не обращать внимания на вошедшего Райксаса. Сегодня мне должно игнорировать присутствие этого мужчины, будто бы его и вовсе не существует. Рядом раздались тоненькие восклицания молоденьких девушек. Их голоса полнились таким восхищением, что я не смогла сдержаться. Любопытство одержало верх над рассудком. *”Что их так взбудоражило?”* — … Мимолетный взгляд, и вот я уже не могу отвести глаз от кронпринца. *”Ох, и почему он так красив?”* Мужчина был одет в белоснежный костюм-тройку, расшитый золотой нитью. Несмотря на свой могучий стан, Райксас выглядел до умопомрачения невинным, аки ангел, спустившийся с небес на грешную землю. Однако, стоило заглянуть ему в глаза, коснуться взглядом резковатых черт лица, иллюзия рассеивалась: передо мной опасный хищник, что ненадолго спрятал свои острые когти. Обычно кронпринц облачается в черные одежды, ибо сей цвет — один из символов императорской семьи Актума. В темном одеянии Райксас выглядит холодным и неприступным, однако будучи во всем белом… И как при такой внушительной фигуре и высоком росте он умудряется производить впечатление миловидного мужчины?… — О, Боже… Сегодня Его Высочество еще краше, чем обычно! — От одного взгляда на него я вся заливаюсь румянцем! Верно говорят, что женщины, что мужчины — все любят глазами. Вот и сейчас все дамы в зале: юные леди, замужние женщины и аристократки преклонных лет, — начали восхищенно перешептываться, пожирая наследного принца взглядом. И я была в их числе. Нет, ну для кого он так вырядился? *”Вот уж Юрия впечатлится, когда его увидит.”* На всякий случай, я тайком огляделась по сторонам, параллельно подметив, что леди Мэвис и след простыл. Странно, но отчего-то мне стало легче на сердце. *”Почему я так радуюсь ее отсутствию?”* *”Как я могу ненавидеть Райксаса, когда он так хорош собой?”* Стоило этой мысли промелькнуть у меня в голове, как наши с кронпринцем взгляды пересеклись. — …! Сердце пропустило удар, и поспешно отвела глаза, сделав вид, будто бы краткой встречи взоров и не было вовсе. К счастью, ко мне приблизилась маркиза Верди, переключив мое внимание с Райксаса на себя. — Ваше Величество, хоть они и родственники, но аура у них абсолютно разная… Каждый очарователен по-своему… Вы не находите? — Хм? "Они”? — Его Высочество наследный принц и Эрцгерцог Маркис. Они оба соревнуются за звание самого завидного жениха Империи! — … — Правда, победитель недавно определился. Ибо один из них уже выбыл из состязания. Женщина бросила мне многозначительный взгляд и улыбнулась. Госпожа с усмешкой указала куда-то в сторону. Я проследила за ее жестом и наткнулась взглядом на мужчину. Черноволосый красавец с обсидиановыми глазами, одетый в строгий, пошитый идеально по фигуре камзол. Он походил скорее на священника, чем на аристократа голубых кровей. Йоханн Маркис. Дядя Райксаса и второй в очереди претендент на престол. Глава “Благородной Девятки”. Мужчина был увлечен беседой со свои окружением, среди которого находились практически все члены его фракции. Включая, премьер-министра Бернарда. Дебора и маркиз Кален отсутствовали на сегодняшнем празднестве. — Чем дольше смотрю, тем тяжелее отвести от него взгляд, — пропела маркиза. Я рассматривала эрцгерцога, терзаемая теми же думами, что и в первый день своего знакомства с ним. Если бы только я могла убедить этого принципиального, аскетичного человека перейти на нашу сторону… Ведь он желает лишь процветания Актума, пусть и посредством завоевательной войны… В случае заключения нами союза с ним, “Благородная Девятка” падет без своего лидера. Пусть пока Йоханн находился на стороне врага, но я не оставляла намерений переманить его на нашу сторону. Пришло время действовать, ибо простыми размышлениями цели достичь невозможно. — Кстати, Ваше Величество… — начала маркиза. Я тут же обратилась во слух в надежде услышать от нее какие-либо полезные сведения об Эрцгерцоге. Вот только женщина имела в виду вовсе не интересующую меня персону. — Наследный принц вот уже некоторое время с Вас взгляд не сводит, — шепнула мадам Верди, склонившись ближе ко мне. — А… Неужели? Не веря в услышанное, я уставилась на Райксаса и с удивлением отметила, что он смотрит прямо на меня. Нас разделяла какая-то сотня шагов. Казалось, даже с такого расстояния мужчина мог наблюдать за тем, как я общаюсь с остальными гостями, какие эмоции испытываю… Сколько усталых вздохов уже успела сделать… Смеюсь ли… Или пребываю в расстроенных чувствах… Кронпринц подмечал решительно все, что касалось меня. *”Сотня шагов… Не такая уж и большая дистанция…”* На таком расстоянии можно заметить любую деталь, вплоть до выражения лица… Наши с Райксасом взгляды вдруг пересеклись, и кронпринц озорно улыбнулся, слегка сощурив свои аметистовые глаза. Затем он шевельнул губами, произнося что-то. — …? Что? Я слегка нахмурилась, потому что не смогла расслышать его слова. Райксас снова сказал что-то. *”Да что такое-то?”* *”Жаль нельзя пожать плечами и махнуть рукою, мол, ничего не понимаю…”* Он пошевелил губами еще раз. ***”Ты прекрасна, моя Сладкая.”*** Наследный принц заметил, что до меня наконец-то дошел смысл его слов, и нежно улыбнулся. Воздух выбило из груди. Эта ласковая улыбка на его устах взволновала меня до глубины души. Сердце пропустило удар и тут же забилось с удвоенной силой. Я не собиралась реагировать на выходки Райксаса, но, увы, это мужчина являлся истинным гением провокации… Нужно притвориться, что ничего не замечаю… И в тот момент, когда я почти уговорила себя отвести от наследного принца взгляд, позади раздался чей-то голос: — Ваше Величество, Королева. Мягкий баритон принадлежал человеку, которому оказалось под силу перетянуть мое внимание с Райксаса на него. В его внешности прослеживались крайне схожие с кронпринцем черты. Однако впечатление он производил прямо противоположное. Мужчину окружала теплая аура спокойствия, та же степенность отражалась и в глубоких обсидиановых глазах. — Рада встрече, Эрцгерцог Маркис. На моих устах наметилась добродушная улыбка. Дядя Райксаса легонько коснулся губами тыльной стороны моей ладони. — Теперь-то я могу поприветствовать Вас согласно этикету. Я замерла на мгновение, обдумывая сказанное им. А затем на ум пришло воспоминание о нашей первой встрече в день прибытия Первосвященника. Тогда Йоханну пришлось отступить, потому что Райксас не позволил мне подать ему руку. — К сожалению, я все никак не могу понять, что творится в голове моего будущего мужа, — ответила я, все так же улыбаясь. — О, лучше сдайтесь, пока не поздно. Он мой племянник, но даже мне не под силу предсказать его поведение. Двадцать лет стараний, и все зря. — Ха-ха… Впервые кто-то говорит о Райксасе подобным образом… Я искренне засмеялась, найдя слова Эрцгерцога воистину презабавными. Тем временем, оркестр готовился начать исполнять очередную мелодию. — Могу я пригласить Вас на танец? *”О, это шанс сблизиться с ним!”* Человек, завоевать доверие которого я стремилась, первым пошел мне навстречу. Замечательно, ведь мне даже не пришлось искать причину, чтобы побеседовать с ним. В время танца вполне возможно уговорить Эрцгерцога поставить вторую печать на разрешении на брак?… Я ослепительно улыбнулась, внутренне лелея эту коварную мысль. — Разумеется. Сразу дерзко захлопнуть капкан? Или лучше медленно и осторожно заманить его в ловушку? — В таком случае, возьмите меня за руку. Стоило мне коснуться ладони Йоханна, как меня с головой захлестнуло потрясение. Кожа на кончиках его пальцев была нежной и мягкой… В то время, как руки Райксаса давным-давно безнадежно загрубели из-за тренировок с мечом. *”Поговаривают, что все свое свободное время господин Маркис проводит за молитвами, уединяясь в домашней капелле… Похоже, слухи не врали…”* Широкая ладонь мягко обхватила мои пальцы. И в сей же миг я едва уловимо вздрогнула: рука Эрцгерцога была намного холоднее моей. Наш с ним танец представлял собой жалкое зрелище. Мы неуклюже покачивались, иногда даже не попадая в такт музыке. Все происходило совсем не так, как на прошлом балу, когда мы с Райксасом изящно порхали в вальсе, вызывая у дворян полные восхищения вздохи. Йоханн неловко покачнулся. Ей Богу, мы, словно новички, путались в шагах и фигурах. — Как будто пятилетки решили повторить за взрослыми их танец… — Я придерживаюсь того же мнения, Эрцгерцог. — Похоже, мы оба облажались… — согласился он и легонько, но довольно мило улыбнулся. Тут-то я поняла, отчего все женщины Империи сходят по нему с ума. И правда, Йоханна Маркиса, по праву, можно считать чуть ли не самым завидным холостяком в Актуме. — Слышала, светским приемам Вы предпочитаете молитвы в полном уединении. — Вашему Величеству тоже любопытно, чем я занимаюсь, сидя днями напролет в своей резиденции? — Честно говоря, нет, — без колебаний ответила я. Мужчина приглушенно засмеялся. — Честность — это добродетель. — К сожалению, религиозные ритуалы вызывают во мне скуку. Однако, Эрцгерцог, слышала, что Вы возвели у себя поместье чудесную капеллу. — О, я собрал довольно обширную коллекцию произведений искусства. Если Вам интересно, можете посетить мою резиденцию. — Могу я считать это приглашением? Йоханн с готовностью кивнул. — Своим визитом Вы окажете мне честь. Надо же, даже особых усилий прикладывать не пришлось. — К слову… Быть может, продолжим наш танец? — прошептал мужчина, склонившись чуть ближе ко мне. Эйфория от одержанной победы спала, и я неосознанно перевела взгляд в сторону. Туда, где стоял Райксас. — … С самого начала танца я непрерывно ощущала на себе его пристальный взор. Еще бы, мой затылок стал просто обжигающе горячим. Мы с Йоханном вновь закружились в вальсе. Во время очередного оборота я метнула быстрый взгляд на кронпринца. Он вальяжно восседал на стуле, закинув ногу на ногу. В руке у него покоился бокал с красным, как кровь, вином. Вся его фигура выдавала расслабленность и спокойствие. И только в аметистовых глазах полыхало неистовое пламя. На лице Райксаса я сумела прочитать лишь одну эмоцию… То была… Всепоглощающая ревность.