Глава 52 — Глава 40. Ее гордость и их предубеждение. Часть 1

— Ахахаха! Барон Игнес разразился смехом, довольно приятным, стоит заметить. Но что его так насмешило? Я одарила мужчину ледяным взглядом. Как он посмел испортить мой настрой? Барон тут же согнулся в поклоне и пояснил: — Услышав, что моим противником станет Ваше Величество… Я понял, что не должен демонстрировать все свои навыки. — … — Однако же, прошу простить меня. Мне не дозволено отдать Вам победу, ведь сейчас я участвую от имени леди Мэвис. — Сэр Игнес, Вы, как никто другой, заслуживаете звания доблестного рыцаря, — откликнулась Юрия. Несколько молоденьких девушек смущенно защебетали, кажется, они, и впрямь, поверили его дешевой браваде. Хотя барон действительно является довольно-таки талантливым человеком. В Шпинель тоже доходили новости о некоем “Лунном лучнике”. Говорили, мол, его так прозвали за то, что он мог точно попасть в цель даже в ночной мгле. Но лично мне господин Игнес не казался таким уж впечатляющим воином. Ибо знавала я гениального мечника, который, будучи слепым, сумел одолеть великого мага, специализирующегося на проклятиях. Мой взгляд, направленный на мужчину, полнился искренним презрением. *“Что ты себе позволяешь, а, ничтожество? Смеешь принижать меня?”* Барон, даже если и почувствовал мое недовольство, не придал этому никакого значения. Казалось, его не сильно беспокоила сложившаяся в салоне обстановка. Я изящно протянула ему руку и улыбнулась. — Благодарю за благородный порыв. Но, увы, я тоже не собираюсь проигрывать. — Ха-ха-ха! Так Ваше Величество — дама с амбициями! Внутренне я насупилась, словно ребенок. Каждое слово Игнеса метко и безжалостно било по моему самолюбию. Во мне постепенно разгоралось желание победить этого нахала! Раздался звук охотничьего рога, сигнализирующий о начале состязания. Вдали на постаменте лежало небольшое яблоко. При одном взгляде на него стало ясно, что это соревнование не для новичков. У всех участников застыли серьезные выражения на лицах. Это также означало, что приз сегодня куда ценнее, чем я полагала. *“Рекомендательное письмо от госпожи Верди даёт право привести в салон от одного до трёх новых членов, да?”* По крайней мере, так сказала Лора перед моим прибытием сюда. Она упомянула, что на прошении о вступлении одного человека должно стоять как минимум десять подписей от действующих членов клуба. Но даже так последнее словно оставалось за маркизой Верди. Поэтому письмо от нее лично являлось ключом, с помощью которого можно было свободно войти в этот салон. *“Такую возможность нельзя упускать! Нужно заполучить пригласительное любой ценой!”* — Я заполучу его… Стоявший рядом граф “Квокка” весело фыркнул, глядя на меня. — Ваше Величество, Вы решились принять участие в турнире ради рекомендательного письма? — Как Вы узнали?… Мужчина лучезарно улыбнулся. — Вы бормотали себе под нос, что хотите заполучить его… Разве нет? Неужели я позволила себе высказать нечто подобное вслух? — Если Ваше Величество займет первое место, то Вы сможете указать в письме имена трех Ваших протеже, — не обратив внимания на мое смущение, сказал граф. Возможно ли, что он довольно неплохой человек?… — Благодарю за пояснение, — коротко ответила я и вновь переключила внимание на участвующих в состязании. Никто так и не смог поразить яблоко, находящееся на приличном расстоянии от позиции для стрельбы. Парочке аристократов далось немного зацепить цель, но эти попытки все равно признали промахами. ”Квокка” направился к пьедесталу, на котором лежал лук и стрелы. Глашатай торжественным голосом объявил: — Следующий на очереди — граф Метеус! — Я стреляю в честь Ее Величества Королевы. Мужчина гордо подбоченился и выпятил грудь. *”Хм, интересно…”* *”Насколько же он хорош в стрельбе из лука?”* Я с жадным любопытством наблюдала за каждым его движением. Господин Бланш с силой натянул тетиву и резко отпустил ее. — О! Зал взорвался аплодисментами. Стрела пролетела мимо яблока, но успела зацепить его и скинуть с постамента. Впервые кто-то из участников оказался так близко к цели. — За сим, пока лидирует граф Метеус! — Ха-ха! Лучащийся гордостью “Квокка” бросил на меня крайне довольный взгляд. Мол, поглядите, я смог! Подпрыгивающей походкой он подошел ко мне. Я едва сдержала смешок, подметив, что мужчина похож на белку, радующуюся, что ей удалось наполнить свое дупло множеством каштанов. *”Кхм… Зато я теперь на шаг ближе к получению главного приза!”* Если рекомендательное письмо отдадут Юрии, то она сможет привести в салон троих своих приближенных. Целая коалиция во главе с леди, которая питает ко мне жгучую враждебность. Если это произойдет, мне уж точно будет нелегко влиться в общество светской элиты Актума. Салон “Верди” — прибежище благороднейших из представителей имперской знати. Упускать возможность обзавестись такими полезными связями, на мой взгляд, — великий грех. Поэтому поражение для меня недопустимо! *”Кроме того, она уже и не думает скрывать свою неприязнь ко мне!"* Стоило мне выйти из глубокой задумчивости, как я ощутила на себе пристальный взор Юрии. Заметив, что я уставилась на нее в ответ, девушка тут же отвела глаза в сторону. Пусть всего лишь на краткий миг, но очи леди Мэвис сверкнули такой холодной ненавистью, что у меня сжалось сердце. *”Единственный, кто с легкостью может смотреть мне в глаза без толики страха или неприязни — это Райксас…”* Невидимые весы слегка качнулись. На одной чаше весов покоились симпатия и зарождающаяся привязанность, на другой — недоверие и враждебность. Я мысленно поставила крохотную гирьку на первую. Но в случае с Юрией… Мне и правда не хотелось наживать себе еще одного врага. — Следующий — барон Игнес! Зрители оглушительными рукоплесканиями приветствовали "Лунного Лучника”. Мужчина уверенно ухмыльнулся и поднял огромный и до одури тяжелый актумский лук. Леди Мэвис поднялась со стула, дабы поддержать своего представителя: — Пусть Вам сопутствует удача, барон. Будьте сильным. — Я одержу победу и вручу Вас рекомендательное письмо, миледи. Самоуверенность мужчины в купе с этими словами заставили меня нервничать. Где-то в глубине души всколыхнулась отчаянная надежда на то, что он промахнется. *”Дело вовсе не в том, что мои навыки недостаточно хороши...”* Если в моих руках окажется шпинельский лук, то попасть в яблоко — не самая трудная задача. В конце концов, мне не впервой стрелять по мелкой цели. Я справлялась с этим, будучи еще ребенком. *”Но… Что хорошего в прилюдной демонстрации своей боевой мощи?”* Я пришла сюда не для того, чтобы внушить страх этим людям. Я явилась в салон в надежде завести полезные связи и, может даже… Друзей… Разве плохо, если аристократы начнут видеть во мне нежную и хрупкую будущую наследную принцессу? — Что ж, приступим. Барон Игнес натянул тетиву своего лука так сильно, насколько мог. Мускулы под рубашкой вздулись и стали похожи на толстые стальные канаты. Аристократу потребовалось некоторое время, чтобы прицелиться. Через мгновение стрела с громким свистом устремилась вдаль. **Вшух!** Она вонзилась аккурат в самый центр яблока. — Попадание! — Вот это да! Он полностью оправдывает свое прозвище “Лунного Лучника”! Гости отреагировали с восторгом. Среди восхищенных лиц выделялось лишь мое, похожее на каменную маску, лишенную эмоций. — Как и ожидалось, барон Игнес и в этот раз блестяще продемонстрировал нам свои навыки! — произнесла улыбающаяся госпожа Верди. Мужчина небрежно пожал плечами и ответил: — Прошу прощения, но, видимо, в Актуме еще не появился лучник, способный превзойти меня. Ахахаха! — Истинно так, — тихо отвесила ему комплимент Юрия, а затем обернулась ко мне и легонько ухмыльнулась. Пусть улыбка показалась всего на мгновение, я заметила, сколько в ней было высокомерия. *”Леди Мэвис насмехается надо мной?”* Ни один мускул не дрогнул на моем лице. Я расправила плечи и продолжала бесстрастно взирать на расшаркивающихся в восхищениях дворян. Пусть барон Игнес и дерзкий показушник, все же, стоит признать его умения и заслуги. — Итак, наш последний участник! Ее Величество Королева! Мою очередь объявила сама маркиза Верди. Я шагнула вперед, и публика разразилась аплодисментами. Однако не было в этих рукоплесканиях того восторга, как во время выступления “Лунного Лучника”. Аристократы взирали на меня со сдержанным интересом, но без капли ожидания в глазах. Они смотрели так, будто исход уже предрешен. Словно победитель им известен. — Ваше Величество, шпинельский лук легок по весу, но чрезвычайно сложен в обращении. Вы уверены, что справитесь? — произнес барон, прищурив свои и без того узкие глаза. Неужели ему обязательно притворяться всезнающим, чтобы удовлетворить свое эго? — Не извольте волноваться. Я знаю, как с ним совладать. Что ж, надеюсь победа в состязании хоть немного поумерит мое раздражение. Поэтому я отвернулась от мужчины и принялась внимательно осматривать лук. *”Хм… Как странно…”* — …! С оружием было явно что-то не так. Тонкую шлифованную древесину уродовала глубокая трещина. Казалось, приложи я немного усилий, и лук сломается пополам. Это повреждение точно не вызвано естественным процессом. Кто-то намеренно испортил совсем новое орудие. *”Кто способен на столь подлую низость?…”* Возможно, это дело рук Юрии? Нахмурившись, я оглянулась на девушку. Но та лишь скучающе смотрела на стрельбище. Не похоже, что она что-то затевает. Значит, круг подозреваемых сузился до горстки людей, сидящих за одним столом. В отдалении между собой сидели представители фракции “Благородной девятки”. Они сохраняли единство даже во время отсутствия их главарей: герцогини Деборы Дуглас, премьер-министра Бернарда и Эрцгерцога Маркиса. Их лица просто светились коварным самодовольством. *”Презренные ничтожества!”* Пора пересмотреть мой план. Нужно продемонстрировать всю свою боевую мощь… Дабы не позволит этим людям восстановить их пошатнувшееся влияние! Я приблизилась к стеллажу и взяла самый большой из актумских луков. Черное древко было изготовлено из ветви шестиплодного дерева, которое, если верить легендам, имело общий корень с Мировым ясенем. Подобные деревья славились самой плотной и тяжелой для обработки древесиной из всех существующих. Увидев в моих руках актумский лук, барон Игнес приглушенно усмехнулся. *”Какая мерзкая ухмылочка…”* — Быть может, Ваше Величество передумает и выстрелит из шпинельского лука? Его улыбка только на первый взгляд казалась вежливой. На самом деле, она была полна яда и затаенной злости. — Выбранное Вами оружие отличается от того, что используют у Вас на Родине. Актумский лук — оружие, подвластное лишь мужчинам. — … — Смогут ли Ваши нежные руки натянуть тугую тетиву? Дворяне зароптали, соглашаясь с мнением барона. Игнорируя шепотки за спиной, я провела пальцами по тетиве. *”В меру тугая… Натянута, как полагается…”* — Вы настолько хрупкая и миниатюрная, что не сможете даже стрелу из него выпустить… — В таком случае, барон Игнес сам сможет послужить моей мишенью, — спокойно откликнулась я, изучая новое для меня оружие. На мгновение он замешкался, пораженный моими словами. — Прошу прощения? Я подняла на него ничего не выражающий взгляд и спросила: — Вы боитесь? Мужчина недоуменно моргнул своими узкими глазами. И через секунду разразился смехом. — Ахахаха! Ваше Величество, шутить изволите? — … — С радостью приму Ваше предложение. Он улыбнулся, как будто его все устраивает, но все же не смог стереть со своего лица выражение недовольства из-за задетой гордости. Я окликнула “Лунного Лучника” и бросила ему вишенку. — Заменим ею яблоко. Барон мельком взглянул на вишню, и его губы дрогнули. Мужчина недоуменно скривился, словно задавался вопросом: почему она выбрала вишню вместо яблока? Закончив проверять лук, я вышла на позицию, наблюдая за тем, как все дальше отходит господин Игнес. Он остановился в нужном месте и крикнул: — Вот и все. Ваше Величество Королева, милости прошу, стреляйте, сколько Вам угодно! Теперь, когда я стал мишенью, Ваше стрела должна пролететь хотя бы десятую часть расстояния! Сзади кто-то глумливо захохотал. Разумеется, позволить себя подобную дерзость могли лишь члены “Благородной девятки”. — Осторожнее с тетивой, Королева… Не сломайте свою хрупкую руку…. Голоса все еще шумели за спиной. Не обращая на них ровным счетом никакого внимания, я вынула из колчана не одну, а целых шесть стрел. Вложив по две между пальцами, сразу натянула тетиву и прицелилась. **Скрр— ** Проволока со скрипом оттянулась назад, основание ладони будто намертво приросло к щеке. Я пристально смотрела на мишень. — …! Все присутствующие затаили дыхание.