Тишина, довлеющая в бальной зале дворца, была моментально нарушена нестройным гулом возмущенных восклицаний. Публика негодовала. Обращение “Ваше Величество” могло использоваться по отношению только лишь к одну человеку в Актуме: Императору, который ныне беспробудным сном забывался в своих покоях.
Выражение лица Деборы, доселе доброжелательное и приветливое, исказилось.
— Вы — будущая супруга наследного принца, разве не правильнее обращаться к Вам “Ваше Высочество”?
— Я — Королева Шпинель. Вы пытаетесь нанести мне оскорбление, принизив мой статус, герцогиня Дуглас?
— Что Вы! Ни в коем случае!…
Я прекрасно видела, с каким трудом женщина сдерживает себя, дабы не начать возмущаться во весь голос.
— На данный момент Вы находитесь в Актуме, разве не уместнее обращаться к Вам по титулу, которым Вы обладаете в Империи?
— Наш с Райксасом брак ознаменует слияние двух стран в единую нацию. Однако, судя по Вашим словам, Вы настроены против нашего союза?
— …!
Пусть Дебора и являлась одной из самых влиятельных в Актуме фигур, она не могла в открытую признаться, что выступает против этого брака.
Герцогиня, как ярая сторонница завоевательной войны, предпочитала, все же, не показывать на людях свой радикализм. Светская львица, поддерживающая геноцид, который неминуемо приведет к чудовищным последствиям?… Стоит ей высказаться в поддержку сего плана, как ее авторитет добродетельной матроны тут же рухнет…
Положение в обществе определяет, как окружающие будут к тебе обращаться.
Хотя и не было упомянуто напрямую, Шпинель — все еще суверенное государство, и правлю в нем именно я, поэтому никто не смеет меня титула Королевы. Следовательно, обращаться ко мне должно не иначе, как “Ваше Величество”.
В мои планы не входит опускаться до положения какой-то там наследной принцессы. Даже если выйду замуж за Райксаса, кронпринца Актума.
— …
Не ожидавшая такого отпора, Дебора прикусила губу и смущенно потупилась.
Однако, будучи дамой весьма опытной в светских беседах, она сумела сохранить хладнокровие.
Уверена, сейчас герцогиня Дуглас пытается придумать, как выйти из сложившейся ситуации, не потеряв при этом лицо. Вероятно, она выбирает новую тактику поведения в общении со мной.
Стоит ей хоть раз произнести “Ваше Величество”, как я мгновенно одержу победу в нашем с ней небольшом споре. В конце концов, у Деборы более нет достойных причин, чтобы продолжать называть меня наследной принцессой.
Если настоит на своем и обратится к Королеве Шпинель “Ваше Высочество”, прослывет сторонницей завоевательной войны, выступающей против нашего с Райксасом союза.
Через пару мгновений выражение лица женщины смягчилось, из взгляда исчезла нескрываемая неприязнь. Герцогиня Дуглас изящно поклонилась и, наконец, как следует отдала дань вежливости:
— Приветствую Ваше Величество Королеву Шпинель.
— Вот так, правильно.
Я медленно протянула руку, и Дебора коснулась губами тыльной стороны моей ладони.
Затем она выпрямилась, и на секунду ее лицо исказилось от едва сдерживаемых гнева и стыда.
Герцогиня отошла к своему столу. Замершие чуть поодаль аристократы один за другим начали подходить и приветствовать меня, как минутой назад это сделала их “предводительница”. Так, совершенно незаметно пролетел отпущенный на “знакомство” час.
───※ ·❆· ※───
*”Где, черт возьми, носит Райксаса?”*
Стоило мне только задуматься о возможном местонахождении этого несносного мужчины, как…
Ровно через час, как и было обещано, двери бальной залы распахнулись. Глашатай громко воскликнул, привлекая всеобщее внимание:
— Входит Его Высочество, наследный принц Райксас!
На лице принца застыло выражение полнейшего безразличия. Он перешагнул порог зала и внезапно остановился, как вкопанный.
Мужчина озадаченно оглядел покрытое льдом пространство.
В зале царил ледяной холод, гости переговаривались между собой, обсуждая случившееся, от их дыхания в воздухе образовывались белые облачка пара. Одетые в легкие наряды люди наказывали слугам принести горячую еду и напитки. Даже чопорные дамы, и те, отбросив приличия, торопливо орудовали ложкой, поедая теплый суп.
Райксасу не понадобилось много времени, дабы понять, что здесь произошло.
Он подошел к моему столику, отодвинул ближайший стул и сел по правую руку от меня.
— Моя жена — самая замечательная девушка на всем белом свете, — сказал принц, с довольной улыбкой глядя на съежившихся от холода, но послушно сидящих в зале дворян.
Я сорвала с грозди пару виноградин и закинула их себе в рот.
— Я взяла на себя смелость немного украсить зал по своему вкусу. — На губах расцвела высокомерная усмешка.
— Ты действительно смогла за себя постоять…
— Говорила же: волноваться не о чем.
— А я-то торопился сюда, полагая, что тебя уже довели до слез.
— Тратить слезы на этих ничтожеств? Это они, скорее всего, будут хныкать и сморкаться в свои шелковые платочки. Бедняги могут подхватить простуду от переохлаждения.
**Апчхи!**
Премьер-министр Бернард чихнул, и оглушительный звук разнесся эхом меж мраморными колоннами зала. Мы с Райксасом обменялись многозначительными взглядами, едва сдерживая смех.
Я прочистила горло и сказала, исподлобья косясь на принца:
— Тем не менее, мне было бы куда легче, проинформируй ты меня заранее.
— Мне самому доложили об этом только накануне торжества.
Мои глаза пробежались по одежде Райксаса.
Расшитый золотой нитью камзол из плотной темной ткани, украшенный брошью в виде символа Императорской семьи. Какая ирония: мы единственные из присутствующих на балу, кто был одет не по сезону. В обществе высокородных особ в легких нарядах мы выделялись, словно гадкие утята среди прекрасных лебедей.
И все же… Полагаю, сегодня победа осталась за нами.
Я улыбнулась и сделала глоток из высокого хрустального бокала. Вкус одержанной победы подсластил даже пресную воду.
Затем Райксас наклонился и прошептал мне на ухо:
— Бериллия, готов поклясться, сегодня добрая половина аристократов осталась под впечатлением от тебя.
— Да неужели?
Он обвел широким жестом пространство бальной залы.
— Взгляни на них.
Я перевела взгляд с принца на остальных гостей, и некоторые из них моментально отвернулись, избегая моего взгляда.
Впрочем, то выражение лица, с которым они косились в мою сторону, нельзя было назвать враждебным.
— В их взглядах больше любопытства, чем неприязни, — тихо сказал Райксас.
— …
— Это доказательство того, что, продемонстрировав им свою силу, ты не перешла черту и сохранила собственное достоинство.
Наследный принц не ошибся в суждениях. Несмотря на мой финт с замораживанием зала, многие взирали на меня довольно благосклонно.
Возможно, мне даже известна причина подобной реакции со стороны знати.
Жители Актума нуждались в сильном правителе.
Нужда эта уходила корнями в многовековую историю Актума, в те времена, когда несколько враждующих меж собой королевств объединились в могущественную Империю.
*”По крайней мере, они не считают бал сорванным по моей вине…”*
Я пыталась вернуть себе былую уверенность, мысленно убеждая мятежный разум, что все произошло лишь потому, что меня спровоцировали.
— Знала бы ты, как бурно, в плохом смысле, отреагировали аристократы, когда я объявил, что женюсь на тебе.
— И как это было?
— Сторонники завоевательной войны, разумеется, сразу же выдвинули протест. Даже те, кто выступал за мирное урегулирование конфликта со Шпинель, высказались против. Полагаю, все они слишком уж верили дурным слухам, которые ходили о тебе.
Что ж, их тоже можно понять.
Даже в подвластном мне Королевстве моя репутация настолько ужасна, что подданные живут в страхе перед собственным правителем. Неудивительно, что аристократия вражеской страны придерживается куда худшего мнения о моей персоне.
К тому же, слухи всегда имеют тенденцию сильно преувеличивать.
Сторонники наследного принца яро желали его восшествия на престол, поэтому советовали ему заключить брак с достойной леди из высокого рода. Пока Император находится в бессознательном состоянии, Райксасу требуется как можно больше поддержки среди дворянства.
Однако наследник трона внезапно объявляет своей спутницей жизни вражескую Королеву, окруженную дурной славой. Разумеется, сия выходка вызвала массу недовольства.
— Хм… В таком случае, мне еще предстоит побороться за наш брак…
— Нет…
Райксас воспользовался моментом и легонько сжал меж пальцами прядь моих полос. Поиграв с ней пару мгновений, мужчина коснулся моей щеки.
Кожа на его ладони оказалась теплой и огрубевшей от тренировок с мечом.
— Я не позволю тебе разбираться со всем этим в одиночку. Отныне и впредь мы будем прикрывать тыл друг друга, справляясь с проблемами вместе, а не порознь.
Я обомлела, очарованная ласковым взглядом аметистовых глаз.
В груди стало тесно, и странное, незнакомое мне доселе чувство, охватило трепещущее сердце. Что он имеет в виду под этим загадочным “мы”?
*”Прозвучало так, будто мы с ним на одной стороне…”*
Но возможно ли это?
Должно быть, Райксас позволяет себе давать такие обещания, потому что понятия не имеет о том, сколько раз становился причиной моей трагической гибели?
Однако я не собиралась делиться с ним своей тайной.
Ведь если мой заклятый враг ослабит бдительность и начнет доверять мне, у меня появится шанс одержать победу в нашей изнурительной войне, охватившей не одну, а целых восемь жизней…
Погруженная в собственные мысли, я преспокойно попивала горячий чай. Время пролетело незаметно, и настала кульминация праздничного бала.
Главное и долгожданное событие вечера — танцы.
Некий аристократ вскочил со своего места и воскликнул:
— Просим главных героев сегодняшнего торжества, Ее Величество Королеву Шпинель и Его Высочество наследного принца нашей великой Империи, открыть бал, исполнив первый танец!
Я досадливо поморщилась.
*”Да за что мне это?!”*
На самом деле, пара, в чью честь организовано мероприятие, не обязана своим танцем открывать бал. Подобного правила никогда не существовало. Собственно, по этой самой причине, я собиралась пренебречь сей устаревшей традицией. Но моим планам помещал один весьма крикливый вельможа, которому, видимо, не терпелось проявить инициативу.
Малейший промах, и я запечатлеюсь в памяти аристократии Актума не как величественная Королева, а как униженная иностранка, необразованная и неуклюжая!
И, все же, после столь открытой провокации, продолжать сидеть на месте более недопустимо. Подавив тяжелый вздох, я приняла любезно протянутую руку принца и вышла вместе с ним с самый центр зала.
Перед отъездом из Шпинель я смогла улучить немного времени, чтобы попрактиковаться… У меня ведь все получится, так ведь?
— Заранее приношу свои извинения.
Я умудрилась наступить Райксасу на ногу, едва мы завершили первое движение танца.
— О, Боже, прости…
И опять мой каблук угодил по черной туфле мужчины, только в этот раз намного сильнее.
Райксас и бровью не повел, ничем не выдал, что испытывает боль… Но, когда я уже в пятый раз подряд отдавила ему ногу, принц, видимо, решил, что страданий с него на сегодня, пожалуй, уже достаточно.
Я смущенно потупилась и тихо спросила:
— Ты как?
Райксас смерил меня бесстрастным взглядом. Вдруг он наклонился ко мне, и теперь его лицо было настолько близко ко мне, что наши с ним носы почти соприкасались. В аметистовых глазах заплясали озорные искорки.
— В порядке, за исключением сломанного большого пальца на ноге.
— …!
Обе мои щеки заполыхали.
Хотелось провалиться под землю от жгучего стыда. Я неловко пошатнулась, запутавшись в шагах, но сильная рука мужчины еще крепче обхватила мою талию, не позволив мне упасть.
— Ваше Величество уже ноги не держат? — тихонько шепнул мне на ухо кронпринц, так, чтобы эти слова услышала только я. — Вставай на мои, все равно уже все отдавила…
Платье было достаточно длинным, чтобы полностью скрыть мои ноги. Однако, если я сделаю так, как велит Райксас, разве мы не прижмемся друг к другу еще теснее?
Принять решение помогло самолюбие, которое попросту не могло позволить мне и дальше демонстрировать публике свои ужасные танцевальные способности.
Тем не менее, мне все еще было неловко.
Поэтому, несмотря на то, что часть меня уже решилась на данную авантюру, я гордо вздернула подбородок и заявила:
— Я тяжелее, чем выгляжу.
— Не беспокойся…
*”Неужели в холодном и саркастичном Райксасе все это время скрывался истинный джентльмен?”*
— По тебе видно, что ты довольно много весишь.
— …!
*”А, нет, ошиблась.”*
Проигнорировав мой злобный взгляд, принц весело рассмеялся, как довольный своей выходкой мальчишка-хулиган.
Как же хочется отвесить ему подзатыльник! Желая хоть как-то насолить ему в ответ, я стала на ступни принца.
*”Сам напросился! Вот, почувствуй, какая я тяжелая!”*
В тот же миг Райксас обнял меня, крепко, но осторожно сжав в кольце своих сильных мускулистых рук. Я ошарашенно уставилась на его красивое лицо с идеальными чертами. Взгляд опустился чуть ниже, и тут я обнаружила, что наши губы находятся всего в паре сантиметров друг от друга.
— Держись за меня и не смей отпускать.
Сердце пропустило удар и заколотилось с бешеной силой.
Мужчина продолжил танцевать, двигаясь при этом так плавно и грациозно, будто вовсе не ощущая вес моего тела.
Мне даже почудилось, будто я стала легкой, как перышко…
Мы, словно бабочки, порхали по бальной зале, безукоризненно исполняя самые сложные фигуры традиционного танца Актума.
Я ощущала близость пышущего жаром тела Райксаса.
Принц смотрел на меня сверху вниз абсолютно нечитаемым взглядом. Но мне удалось рассмотреть в его глазах отблеск странной нежности, фальшивой ли? Настоящей? Возможно, всему виной интимная атмосфера, вызванная нашей близостью?
Какая ирония. Единственный в мире человек, пред которым я должна испытывать священный ужас, укрывает меня от чужих взглядов, спасает от участи быть униженной перед всей аристократией Империи…
Райксас сжал руки на моей талии, и мы изобразили сложный поворот, очертив круговой узор в центре залы. Легко и непринужденно…
— Никак не могу сосредоточиться на танце.
— Почему?…
Горячие губы мимолетно коснулись мочки моего уха, и тихий шепот, последовавший за нечаянной лаской:
— Постоянно отвлекаюсь на свою прекрасную жену. Она у меня совершенно очаровательная.
Удивительно, как Райксасу удается отвешивать откровенные комплименты со столь спокойным лицом?
Я недоверчиво прищурилась, пытаясь скрыть свое смущение.
Я неловко покачнулась, но мужчина вовремя успел подхватить меня, прижав мое тело к своему еще ближе и теснее. Пышущие жаром руки огладили мою спину, ткань платья не спасла кожу от пронизывающего тепла.
Воспользовавшись моим замешательством, принц склонился и прикоснулся своим лбом к моему. На губах его расцвела совершенно чарующая улыбка.
Музыка достигла своего апогея. Духовые взвыли во всю мощь, исполняя последние ноты мелодии.
Словно одержимые, мы танцевали, не сводя глаз с друг друга. Раздавшиеся со всех сторон аплодисменты заставили меня прийти в себя. Дворяне восторженно рукоплескали, среди толпы кто-то даже присвистывал и вопил во все горло “Ура!”.
— Поздравляю, ты успешно дебютировала в светском обществе Актума. Уверен, тебе удалось произвести на всех впечатление. Как себя чувствуешь, победительница?
Райксас не отходил от меня ни на шаг.
*”Я…”*
Мысли метались, словно морские волны в шторм. Вряд ли сейчас мне под силу описать свои эмоции…
— Знаешь, Райксас, сегодня очень странный день…
— Какая часть “сегодня” кажется тебе странной?
Необычное чувство, поселившее в груди, уже не чудилось мне каким-то неестественным. Скорее наоборот.
*”Потому что сегодня я впервые за все жизни ощутила, что ты на моей стороне…”*
Вместо того, чтобы ответить именно так, я небрежно пожала плечами и улыбнулась:
— Пусть это останется моей маленькой тайной.
Загадочно блеснув разноцветными глазами, я изящно поправила подол своего платья и вернулась на свое место.
Обновлено: 15.02.2026