***
Пока лорды и адмиралы пировали, пили и перешёптывались под люстрами из чернённого металла, Карл безмолвно скользил сквозь толпу, точно ястреб в стае стервятников.
— Адмирал ван дер Хусс, для меня великая честь видеть вас на этом скорбном собрании, — промолвил лорд Карл с выверенной улыбкой, и голос его прозвучал подобно благостному пению хора в освящённой часовне.
В его руке, обтянутой перчаткой, покоился кубок янтарного амасека, ловивший свет свечей подобно расплавленному золоту. Одеяние лорда, на первый взгляд строгое, несло на себе те едва уловимые знаки роскоши, что были понятны лишь высшим чинам имперского командования: ткань из тончайшей звездоткани, застёжки из пустотного серебра и покрой, секрет которого был ведом лишь мастерам-портным с Люция.
— Скажите, нуждаются ли Ангелы Императора в помощи смертных? Или же вы прибыли сюда лишь для того, чтобы почтить память и выразить соболезнования лорду-адмиралу, чей уход мы все оплакиваем?
Адмирал, чья аура внушала одновременно почтение и осторожность, склонил голову с суровостью человека, чья жизнь прошла под знамёнами пламени и стали. В руках он держал чашу с густой алой жидкостью — редким и бесценным суррогатом крови, производимым Механикус.
— Я здесь, чтобы засвидетельствовать почтение моему павшему командиру. Такие священные минуты траура, милорд, не должны быть осквернены пятном политических амбиций, — отчеканил он звучным голосом, в котором не было и тени легкомыслия.
На его груди сияло созвездие наград — более сорока медалей, каждая из которых служила свидетельством завоёванной славы, принесённых жертв и клятв, исполненных во имя Императора.
Лорд Карл тихо рассмеялся. В этом звуке, полном проницательности и иронии, чувствовался немалый вес, а где-то на самом дне — едва заметная угроза.
— Ах, дорогой мой адмирал, — произнёс он, слегка приподняв бокал, — в Империуме политика — это воздух, которым мы дышим, и чернила на каждом приказе о начале войны. Впрочем, если вам претит рассуждать о делах двора и интригах, давайте поговорим о вещах более чистых: о войне, о крестовом походе, о праведном огне. Моя дочь Таня — да пребудет взор Императора вечно на ней, — которой выпала честь вести наши войска плечом к плечу с Чёрными Храмовниками, несёт факел человечества в проклятую бездну Звёзд-Упырей, истребляя скверну ксеносов везде, где та осмеливается явить свой мерзкий лик. В очередной раз подтверждая свою исключительную компетентность.
Он замолчал, и отблески пламени в его глазах вспыхнули, точно дульное пламя болтера.
— Она присылала мне донесения о той бойне, что учинили ксеносам. Сердце отца согревает мысль о том, что его дочь исполняет волю Императора вместе с Его ангелами.
— Позвольте спросить, лорд Карл, — отозвался адмирал, вскинув бровь, и в его голосе, стальном и властном, проступил явный скепсис, — какое отношение это откровение имеет к делу? Мы собрались здесь, чтобы обмениваться слухами, или у этой болтовни есть цель?
Уголки губ лорда Карла тронула едва заметная улыбка — лишённая тепла или веселья, она выражала спокойную уверенность человека, знающего, что все козыри в игре, скрытой от чужих глаз, принадлежат ему.
— Значимость, дорогой адмирал, всегда определяется близостью к власти, — плавно произнёс он, помешивая остатки амасека в хрустале. — Единственный солярный адмирал, имеющий право по закону и традиции занять освободившееся место, находится в месяцах пути отсюда, затерянный в пустоте между сегментументами. А Варп капризен, и кто знает, какие ещё задержки он уготовил.
Он шагнул ближе и понизил голос — ровно настолько, чтобы его слышал только адмирал, но достаточно громко, чтобы заставить остальных гадать о сути беседы.
— В эти смутные времена Навис Империалис не может позволить себе оставаться без главы. Не тогда, когда щупальца ксеносов скребутся у наших границ, а в судах подсектора шепчутся об отделении. Посему, ради безопасности этих владений, ради единства флота и ради того, чтобы божественная воля Императора исполнялась и впредь...
Он выдержал паузу, натянув тишину, словно обнажённый клинок.
— ...в интересах всех верных слуг Трона будет доверить это командование — временно — тому, кого и Навис Империалис, и я сочтём достойным. Тому, кто... верен, прагматичен и, прежде всего, находится здесь.
— И кто же тот идеал, на которого будет возложено столь великое доверие? — спросил адмирал с нарочитым спокойствием.
Блеск в его глазах выдавал истину: он прекрасно понимал, к чему ведёт этот разговор. И всё же он позволял спектаклю разыгрываться до конца, как и положено аристократу Империума — вести игру до тех пор, пока не обнажится сталь или не будет поставлена печать.
Улыбка лорда Карла стала шире, но в ней не было высокомерия — лишь непоколебимая убеждённость.
— Моя дочь, Таня фон Дегуршафф, — произнёс он, чеканя каждый слог, точно судья, выносящий приговор. — Она уже адмирал, и достигла этого звания в возрасте, когда большинство лишь мечтает о командовании своим первым звеном в пустоте. Она проявила незаурядные способности в кампании в Звёздах-Упырях, сражаясь бок о бок с Чёрными Храмовниками. Временное возведение в ранг лорда-адмирала станет для неё... очищающим пламенем. Тем, что закалит её сталь и прославит имя нашего сектора.
Он выждал мгновение.
— Разумеется, всё это будет происходить в полном согласии с Навис Империалис. Я лишь предлагаю решение, которое избавит сектор от месяцев безвластия и дрейфа.
Адмирал даже не вздрогнул. Напротив, он подался вперёд, и голос его, тихий, но пропитанный властью, какую дают лишь столетия войн и горьких побед, прозвучал холодно:
— Весьма удобная закалка, милорд. Дочь — лорд-адмирал сектора, сын — фельдмаршал сектора... изящное совпадение, не так ли?
Он позволил словам осесть, подобно пеплу на поле боя, прежде чем нанести удар.
— При таком раскладе вся военная мощь сектора, и в пустоте, и на земле, склонится перед вашим домом. Вы говорите о единстве, о целесообразности... но иные увидят в этом амбиции, позолоченные священными обетами. Грань между преданностью и предательством, лорд Карл, тонка, как мономолекулярное лезвие.
Он наклонился ближе, в упор глядя в глаза собеседнику.
— И сейчас, милорд, вы не просто стоите рядом с этой гранью. Вы по ней идёте.
— О, полноте, дорогой адмирал, — лорд Карл рассмеялся, и смех его мягко разнёсся под сводами залы — не весёлый, но обезоруживающе искренний. Так смеётся человек, абсолютно уверенный в собственной правоте. — Неужели вы всерьёз полагаете, что я опущусь до ереси? Я, кому доверено управление целым сектором, кто связан узами крови и долга с Троном, предам Империум? Я, кому в этом безумии есть что терять и почти нечего приобретать?
Он сделал шаг навстречу адмиралу, и голос его смягчился, будто он обращался к обеспокоенному другу, а не к настороженному сопернику.
— Всё, к чему я стремлюсь — это единство и сплочённость перед лицом хаоса. Мы — один из немногих секторов, граничащих со Звёздами-Упырями. Мы не имеем права на беспорядок и смятение, ибо не знаем, что готовит нам ближайшее будущее. Кто-то должен временно сжимать меч порядка, пока не явится законный преемник. И этот «кто-то» — моя дочь.
Адмирал прищурился. В его взоре не было вызова — лишь тяжёлое знание человека, не раз видевшего подобные амбиции. Те, кто копил власть во имя «единства», редко жили долго во владениях Императора.
— Важно не то, что думаю я, — ровно произнёс адмирал, и в его голосе теперь явственно лязгнула обнажённая сталь. — Важно то, что подумает Святая Инквизиция, если обратит свой взор на подобное сосредоточение власти.
Желваки на лице Карла едва заметно дрогнули, но голос остался спокойным — бархат, скрывающий железо.
— Со временем Инквизицию можно заставить прислушаться к голосу разума. У меня есть связи в Ордо Ксенос. Они знают мои заслуги, знают войны, которые я финансировал и выигрывал для них.
Затем его взгляд встретился со взором адмирала, и в этот миг между ними повисла вся тяжесть высшего командования.
— Но сейчас мне нужна ваша поддержка, адмирал. Не ваши предостережения и не проповеди. Мне нужен ваш голос в Совете Навис Империалис. Пустота не может оставаться без рулевого, и я предлагаю стабильность. Не завоевание. Не мятеж. Лишь... попечительство, пока солярный адмирал не прибудет, чтобы занять своё законное место.
— Я могу оказать вам поддержку, — произнёс он наконец, — но подобные жесты в этом кругу не бывают бескорыстными.
Обновлено: 03.02.2026