Для многих приверженцев Культа Механикус существовал лишь один истинный путь в ряды техножречества — родиться в нём. Ибо как иначе сохранить чистоту помыслов и оградить разум от влияния Имперского Культа? Лишь немногие в Империуме знали о глубоких чанах, скрытых в недрах миров Адептус Механикус, где в ускоренном темпе выращивались техножрецы: они выходили из этих искусственных утроб уже во взрослом состоянии, обладая инстинктивным пониманием своей священной миссии. Те, кто прошел через этот процесс, становились безупречными и верными слугами Философии Машины, ведь они были созданы подобно механизмам и по воле самих механизмов. Неизбежно многие из них становились великими Архимагосами — их тщательно сконструированные тела принимали кибернетические улучшения лучше, чем плоть рожденных естественным путем.
Для членов Миссионариуса — одной из сект внутри Культа Механикус — предпочтительным оставался проверенный путь отбора. Возможно, они видели некие изъяны в выращенных в чанах собратьях? Или же твердо верили, что Культ должен быть открыт для каждого, кто окажется достоин? Быть может, вера в Императора как в Омниссию приводила их к мысли, что следующие великие Аватары Бога-Машины могут быть найдены и за пределами прямых манипуляций Культа. Какими бы ни были их причины, время и место проведения подобных испытаний держались в строгом секрете от остального Империума — дабы не подвергать пагубному влиянию простых граждан, выросших на догматах Экклезиархии. Метафизическое обособление Механикус от Адептус Министорум и всей остальной галактики не должно было подвергаться угрозе.
Среди миллиардов чернорабочих и техноадептов миров-кузниц отбирались немногие. Кандидаты проходили суровые испытания, доказывая, что отмечены благословением Бога-Машины и наделены дарами, возвышающими их над сородичами. Такие дети часто отличались преданностью, амбициозностью и любознательностью — неоценимыми качествами в вечном Поиске Знаний Омниссии. Но они же несли в себе и скрытую угрозу, ибо та же самая целеустремленность и жажда открытий могли легко склониться к Ереси.
***
Заводской Вокс-Аудиториум, Сектор Механикус, город-улей Юнус-XII, мир-кузница Люций, Сегментум Обскурус — 451965.М41.
Бесценное и вместе с тем незавидное бремя отбора новых кандидатов легло на механические плечи Конскрибера Антариона из секты Миссионариус. Он был лишь одним из многих назначенных на эту роль, ибо подобную ношу невозможно нести в одиночку. Для Антариона это утверждение было особенно верным: став техножрецом менее века назад, он еще не успел обзавестись обширными аугментациями, какими обладали его старшие братья. Если бы не красная мантия, механодендриты и посох, его легко можно было бы принять за умеренно аугментированного человека из любой другой организации Империума.
Антарион восседал на возвышении в просторном зале, расположенном глубоко в недрах улья Юнус-XII на великом полом мире-кузнице Люций. Обладая полной автономией от Имперского Культа и абсолютным контролем над планетой, Механикус могли быть уверены: никто за пределами их ордена не узнает об этих экзаменах. Ни один имперский или ксеносский шпион не смог бы проникнуть в тайны Омниссии.
Помещение мало чем отличалось от остального Сектора Механикус. Здесь не было готической архитектуры, присущей другим частям улья. Напротив, каждый элемент обстановки служил памятником суровой эффективности культа. Аудитория представляла собой простой короб из рокрита, усиленный массивными балками из пластали, которые удерживали на себе вес миллионов тонн нависающего сверху города. Зал заливал яркий свет фотопроекторов, встроенных в потолок. Перед рядами столов в строгом порядке сидели сотни детей. Каждое место было отделено тонкими временными перегородками, а вокруг бесшумно скользили сервочерепа, фиксируя каждое движение.
Этим восьмилетним детям предстояло доказать, что они — лучшее, что может предложить мир-кузница. Ежемесячно на Люции, как и на многих других подобных мирах, миллион детей-чернорабочих забирали с фабрик для проверки «автоматизированными протоколами обучения» под маской «альтруизма». По правде говоря, это действительно было милосердием со стороны Культа. Лишь около одного процента из них оказывались достойны прямого надзора и расширенного образования, выходящего за рамки заводского труда, для которого они были рождены. Для них это был простейший путь к званию техноадепта — надзирать за согражданами, воплощая в жизнь замыслы Культа на родной планете. Собратья-рабочие наверняка смотрели бы на них с завистью... но Миссионариус Антарион мог лишь сострадать им.
Обладать дарами Омниссии, но так и не постичь Его Ауру... он мог лишь молиться, чтобы хоть кто-то из них однажды добровольно вступил в ряды Скитариев.
Экзамены разделялись по специализациям. Сегодня под началом Антариона собрались юные дарования, проявившие способности к обслуживанию механизмов. Задача, поставленная перед ними, казалась предельно простой: на столе каждого лежал неисправный когитатор — инфо-движок — и упрощенный набор инструментов инженера. От детей требовалось лишь понять, используя эти приборы, хотя бы мельчайшую деталь поломки.
Просто... и всё же, несмотря на все таланты, такое исследование было фактически невыполнимым. Никакое обучение не могло подготовить их к этой задаче, ибо ни один Инженер-провидец не станет проводить подобный ремонт за пределами священных мастерских. Чтобы преодолеть такое невежество, требовалось истинное чудо. Очевидная трата времени... и Антарион надеялся, что любой шпион сочтет так же.
Тем не менее, он совершил Ритуалы Доступа и синхронизировал свои окулярные сканеры с датчиками сервочерепов. Техножрец мысленно начал каталогизировать успехи испытуемых. Уже сейчас было видно, что многие отчаялись: одни нервно ерзали на стульях, другие тщетно пытались соединить детали силой. Инструменты были слишком прочными, чтобы ребенок мог их повредить, но Антарион без колебаний вычеркивал неудачников из списка. По вокс-каналу он вызвал чернорабочих, чтобы те вывели детей. У остальных интеллект работал над интуитивным пониманием — они могли включить приборы и даже получить какие-то данные, но даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: в анализе когитатора они не продвинулись ни на шаг.
Но Антарион знал: вопреки всей невозможности, чудо случится. Из тех детей, за которыми он будет наблюдать в этом году, тридцать или более смогут определить проблему. Именно благодаря этому, а также многому другому, свидетелем чего он стал лично, Антарион был фанатичным приверженцем дела Миссионариуса. Ибо кто, если не Омниссия, мог возвысить простых граждан Империума до таких высот?
Прошел час. Когда он уже собирался отпустить очередную группу, один ребенок — мальчик — привлек его внимание. Легким движением механодендрита Антарион нанес каплю Священного масла на свой позвоночный столб и приготовился к Ритуалу Причастия Массива. Он глубоко вдохнул очищающий фимиам из встроенного в подиум кадила и послал мысленную команду сервочерепам.
«Да перейдет взор Омниссии ко мне, да соберется многое воедино во Имя Твое. Хроно-ритуал θ-VII, гармонизировать пикт-запись точки 144-Омикрон. Да исполнится воля Твоя»
Он мгновенно ощутил, как данные с десятков сервочерепов проходят через нейроинтерфейс в подиум, где записи соединялись в единый поток. Перед его глазами возникла трехмерная проекция ребенка. Антарион наблюдал за записью: мальчику потребовалось всего несколько мгновений, чтобы приступить к разборке устройства. С отточенным изяществом ребенок выкручивал винты, аккуратно складывая их в углу стола. Затем он взял Анализатор движущей силы и — всего одним взглядом оценив ситуацию — переключил его в режим IV, после чего принялся прощупывать цепи.