Глава 4 — Глава 4. 02. Бертранд (1)

**02. Бертранд (1) – глава 4** *[Ришель, моей подруге и второй половинке моей души, которую я люблю больше всего на свете.* *Джулия мне всё рассказала. Мадам Кёртис порекомендовала тебя в качестве наставницы в семью Отис! **Она очень любит тебя, поэтому я уверена, что рекомендательное письмо изобилует всевозможными видами похвалы, а поскольку твой опыт работы и личные качества безупречны, то семья Отис, должно быть, приняла тебя с распростёртыми объятиями?* *Но знаешь, Ришель, мне совсем не хочется, чтобы ты уезжала.* *Мне известно, что семья Отис престижная, но я немного переживаю за тебя. Судя по тому, что я слышала, Отисы не появлялись в обществе почти десять лет. Даже старший сын, который скоро достигнет совершеннолетия, до сих пор не показывался на публике, не говоря уже о школе.* *Кроме того, уже давно ходят странные слухи… Ы-хм, но я не очень хорошо помню эту часть.* *В любом случае, очень необычная сумма аванса, и, вообще, в первый раз слышу, чтобы наставнику вообще выплачивали аванс. К тому же, тебе не кажется, что такое количество денег многовато даже для Отис? Конечно, ты более чем достойна суммы и в два раза больше этой, но…* *Разве ты не можешь остаться в Дамблине? Работа Робби почти закончена, так что мы скоро приедем туда. Давай отправимся вместе в Линтен этой весной и насладимся захватывающим светским сезоном в столице. Что думаешь?* *Жаль, что тебя уже не будет в Дамблине, когда я приеду. Буду молиться за тебя каждую ночь.* *Всегда думаю о тебе и люблю*. *Маргарет Честер.]* * * * *[Моей драгоценной подруге Маргарет.* *Мадам Честер, вы поразили меня первой строчкой вашего письма. Надеюсь, что мистер Роберт никогда об этом не узнает. Он будет страшно огорчён, если выяснит, что самым любимым человеком на свете и половинкой души Мэг Честер являюсь я.* *Я благополучно получила твоё письмо. Твоё беспокойство вполне оправдано. На самом деле я тоже насторожилась, когда узнала об этом. Мне мало что известно об обстоятельствах семьи Отис и их взаимодействии с обществом, но предоплата в виде такой крупной суммы мне показалась странной, поэтому я сначала отказалась. Я переживала за свою мать, которая останется совсем одна. Но, кхем, знаешь что? **Я сильно поссорилась с ней… **Поэтому решила, что будет лучше побыть какое-то время вдали от неё, и согласилась. Да, знаю. Это был довольно импульсивный поступок.* *Но не волнуйся слишком сильно, Мэг. Как бы то ни было, наставница Кёртис порекомендовала мне эту работу, и теперь я знаю, почему Отис предложили такой большой аванс. **Дети, которых мне нужно будет учить – маленькие близнецы Отис. Но они такие хулиганы, что ни один наставник не выдержал дольше месяца.* *Спасибо за предложение поехать вместе в Линтен, но к тому времени, когда ты получишь это письмо, я уже буду в Сильвестре… Мне очень грустно, потому что я хотела встретиться с тобой после столь долгой разлуки.* *Возможно, мы не увидимся целый год. Я напишу тебе снова, когда благополучно устроюсь на новом месте.* *Увидимся позже, Мэг. Не волнуйся слишком сильно. Передай привет мистеру Роберту.* *У меня впереди новая жизнь. Так что я очень нервничаю.* *Ришель Ховард.]* * * * Когда Ришель прибыла на станцию Сильвестр, время ужина уже давно миновало. «В письме говорилось, что в особняк нельзя заходить после шести часов вечера» — подумала она, выходя в город. На первый взгляд освещённый газовыми фонарями центр Сильвестра казался таким же оживлённым, как и столица Линтен. Однако у Ришель не было времени осматривать окрестности: она была физически измотана самой долгой поездкой на поезде в своей жизни. И, что самое важное, существовала большая вероятность, что в этот поздний час во всех приличных гостиницах могло не найтись свободных номеров. Ришель выбрала одну из гостиниц рядом со станцией. Она была довольно чистой и не выглядела слишком дорогой. К её удивлению, хозяйка гостиницы узнала её. — Вы случайно не леди Ховард? — Вы меня знаете? — Ой, вы поразительно прелестная молодая леди, поэтому я поинтересовалась на всякий случай. Поместье Бертранд разослало по окрестным гостиницам весть, что если молодая леди по имени Ришель Ховард приедет с визитом, то она гостья поместья и с ней следует хорошо обращаться. К сожалению, наша гостиница уже переполнена. Позвольте отвести вас в другую. Эй, Макс! Молодой посыльный, проинструктированный хозяйкой, отвёл Ришель в очень роскошную гостиницу, которая выглядела так, словно принадлежала какому-то аристократу или богатому бизнесмену, и в которую она никогда не осмелилась бы зайти. Хозяин гостиницы, сначала встретивший их с высокомерием, изменил своё отношение, как только посыльный упомянул Бертранд. Он проводил Ришель в лучшую комнату, а затем принёс ей бокал ароматного вина и жареную утиную грудку с соусом бигарад, фирменное блюдо гостиницы. От усталости и напряжения ей хотелось сразу же упасть на кровать, а не ужинать, но она не могла не заметить предвкушающее выражение лица хозяина гостиницы. Когда она отдала обратно почти пустую тарелку, её желудок чуть не взорвался. К счастью или к несчастью, несварение желудка было старым другом Ришель. После того, как она, проглотив лекарство для улучшения пищеварения, взятое из аптечки, и немного походив по комнате, почувствовала себя лучше, присела на корточки на толстом ковре. В великолепной ярко-красной комнате стоял позолоченный диван и банкетка. Но она не решилась на что-либо сесть. Ни тёплая комната, ни широкая кровать с шёлковым постельным бельем не казались ей удобными. За окном слышалось завывание ветра. Ришель потёрла озябшие ладони. *«Завтра у меня начнётся совсем иная жизнь».* В незнакомом месте, где она никого не знает… Её сердце учащённо забилось. В какой-то момент Ришель стала испытывать сильный страх перед неизвестностью. Раньше она радовалась новым приключениям, но в одночасье превратилась в трусиху. Но… одного раза достаточно, чтобы повседневная жизнь развалилась на части. В камине потрескивал огонь. Это было единственным утешением для Ришель. Пламя в камине всегда было одинаковым, где бы она ни находилась. Ришель обняла колени и уткнулась в них лицом. Всё будет хорошо, всё будет хорошо. Она бормотала это, как будто произносила заклинание, а может, и загадывала желание. Всё в поместье Бертранд будет ей незнакомо. Особенно Отис. Но мадам Отис не сильно должна отличаться от дам, с которыми она встречалась. Поскольку родители детей, как правило, придерживаются схожих взглядов… Общаться с детьми ничуть не сложнее. У большинства из них есть чёткое понимание того, что они хотят. Она особенно хорошо ладила с маленькими детьми, когда работала помощницей наставницы, так что у неё наверняка всё получится. Только перебрав все возможные сценарии, от лучшего до худшего,Ришель успокоилась. Она медленно закрыла глаза. Да, всё будет хорошо. Она уверена, что выдержит… Её с трудом успокоенное сердце оставалось таким до следующего утра. Хорошо выспавшись, Ришель проснулась и, запихнув в себя всего два печенья и несколько глотков воды, покинула гостиницу со своим багажом. Затем, немного побродив по центру Сильвестра, около часа дня она направилась к пункту проката карет. Если она уедет сейчас, то прибудет к тому времени, когда ворота особняка будут открыты для гостей. Найти карету, которая отвезла бы её в особняк Бертранд, было очень просто, потому что все кучера, услышав о том, куда ей нужно было ехать, бросились к ней. — Проходите сюда, мисс, наши кареты самые прочные и комфортабельные в округе. Мы доставим вас в Бертранд быстро, в целости и сохранности. — Спасибо. — А теперь садитесь, садитесь! Настроение Ришель немного улучшилось от плавного движения кареты. Но по мере того, как она удалялась всё дальше и дальше от центра города, её сердце снова начало тревожно биться. Возможно, она сделала худший выбор в своей жизни. Возможно, лучше было сразу пойти к матери и признать свою ошибку. Если бы она проявила терпение ещё раз, проблема была бы исчерпана. Свобода. Как она могла сделать такой импульсивный выбор из-за смутного желания и тоски по такой абстрактной вещи… Её озябшие руки покрылись холодным потом. В этот момент раздался грохот, карету тряхнуло. Когда она подняла голову, вид за окном, плавно проносящийся до этого, внезапно замер. *«Мы приехали?»* Но никакого величественного особняка не было видно, только чёрные деревья с тянущимися вверх ветвями. Ришель постучала в окно со стороны кучера. — Что-то случилось? — Нет, нет! Мы вот-вот въедем в Шварцвальд, — ответил кучер, будто это не стоило внимания. В Шварцвальд? Но какой смысл останавливать карету только потому, что нужно въехать в лес? Ришель в недоумении посмотрела в окно. Было видно, что кучер крепко держит в руке крест и тихо молится. *«Что за молитву он читает?»* Она прижалась ухом к окну, чтобы лучше слышать, но чуть не упала навзничь, когда внезапно встретилась взглядом с кучером, который обернулся к ней.