Минувшей ночью снова выпал обильный снег. К утру метель немного утихла, но по улицам всё еще кружили хлопья, похожие на лебяжий пух. Весь мир вокруг казался ослепительно белым, и двери лавок вдоль дорог были открыты лишь на узкую щелку.
У этой лавки была совсем крошечная вывеска, на которой едва различались выведенные тушью иероглифы: «Лавка бумажных изделий Чэнь Лаосаня». Ничего не поделаешь, товар специфический, навевающий мысли о смерти, так что приходилось быть скромнее, чтобы не мозолить глаза прохожим.
Внезапно — бац! Дверь распахнулась настежь от мощного удара ногой. В помещение ворвался ледяной ветер, но незваный гость даже не подумал извиниться. Не успев переступить порог, он заорал:
— Живее, живее! Весь товар, что у тебя есть, я забираю! Сколько стоит — не мямли!
Немногочисленные посетители, которых обдало холодом, уже собирались разразиться проклятиями, но, разглядев вошедшего, мигом прикусили языки. Издалека он напоминал серую пыльную тыкву, но на околыше его фуражки сияла кокарда с эмблемой правительства, а на талии новой ватной куртки красовался внушительный кожаный ремень. Самое же главное — в руках он сжимал черно-белую «погребальную палку». Это был полицейский!
Брань, застрявшая в горле, сменилась безмолвной злобой. Люди лишь про себя проклинали его: "Видать, у него вся семья разом подохла, раз он так за бумажными поделками прибежал, да еще в таком количестве!"
Затем они с сочувствием посмотрели на владельца, Чэнь Лаосаня. Сегодня ему предстояло понести большие убытки: эти проклятые «господа офицеры», когда забирали товар, редко платили звонкой монетой. В лучшем случае бросали пару грошей, чтобы отвязаться.
Однако Чэнь Лаосань, которого все так жалели, вдруг расплылся в улыбке так, что глаз не стало видно. Его грузное зимнее тело проявило невероятную гибкость: он выскочил из-за прилавка и, подобострастно кланяясь, затараторил:
— Ой, заждался я вас! Всё готово, все товары собраны. Правила мы знаем, всё понимаем!
— А ты, я гляжу, парень осведомленный, — полицейский удивленно взглянул на лавочника.
Лишние разговоры были ни к чему, и тон служивого немного смягчился. Окинув взглядом заставленную лавку, он холодно спросил:
— Сколько итого?
— Счетовод Чэнь с переулка Секоуцзы всё проверил. Все минци, повозки, кареты, бумажные слуги и девки — итого на сто три даяна. Округлим для ровного счета — с вас сто даянов.
Подслушивавшие посетители, хоть и не понимали сути дела, судорожно вздохнули. Бумажные поделки на сотню даянов? Если их сложить вместе, получится целая гора!
— Похоже, товара и впрямь немало, — на лице полицейского наконец промелькнула улыбка.
Он достал из-за пазухи лист бумаги из шелковицы. Стоило ему его вынуть, как глаза Чэнь Лаосаня буквально приклеились к этому маленькому клочку. Полицейский внимательно проверил записи, вытащил авторучку и коряво вывел: «Сто три». Закончив, он подул на чернила и сделал вид, что протягивает бумагу, но стоило лавочнику потянуться к ней, как он одернул руку и протяжно произнес:
— Правил, значит, не знаешь?
— Ох, виноват! Видать, голову мне ветром продуло, совсем рассудок потерял, — Чэнь Лаосань мысленно проклял «живодера», но на лице сохранил подобострастную улыбку.
Он хлопнул себя по лбу и полез глубоко в недра ватной куртки. После долгих поисков он выудил тряпичный сверток. Осторожно отсчитав три еще теплых от его тела серебряных даяна, он с явной неохотой протянул их полицейскому, произнося дежурные фразы:
— Спасибо, что заглянули в такой холод. Возьмите на чай.
— Хм.
Тяжелые монеты перекочевали в рукав полицейского. Почувствовав приятную тяжесть, тот едва не засиял от счастья. "Повезло так повезло!" Он в очередной раз поздравил себя с тем, что вовремя выразил преданность начальнику. Начальник Цзянь выбрал именно его для этой «сладкой» работы. Он-то знал, что многие его сослуживцы, оставшиеся не у дел, сейчас локти кусают от зависти и готовы хоть в петлю лезть.
А всё потому, что разница была очевидна. Да, они бегали так, что пятки сверкали, и работа была тяжелой, но сколько на ней можно было заработать! В день только «командировочных» выходило не меньше десяти даянов. И это были крохи. Основной доход шел от откатов с лавочников. А попробовал бы кто не дать! Вещи-то купить придется — за невыполнение приказа спросят строго. Но полицейские были людьми хитрыми и придирчивыми. У тех, кто давал на лапу, товар забирали почти не глядя. А у тех, кто жадничал... что ж, если из десяти предметов они выбраковывали три, это считалось великой милостью. И ведь не придерешься! Скажут: «Мы несем службу честно, проверяем качество со всей строгостью». И попробуй докажи обратное.
Тем же, кого не выбрали для поручений, приходилось туго. Жалование в управлении задерживали уже несколько месяцев, на улицах много не настреляешь, а Новый год на носу — нужны деньги на теплую одежду, дрова, рис, подарки. В семьях тоже не было покоя: "Как же так, — ворчали домашние, — оба полицейские, а один ест досыта и пьет всласть, а ты даже рисового отвара принести не можешь?" Ссоры в домах вспыхивали ежедневно.
Полицейский качнул головой. Он чувствовал, как в управлении назревают перемены. Власть начальника Цзяня крепла с каждым днем. Похоже, он окончательно закрепился в своем кресле. А ведь кто бы мог подумать — всего несколько дней назад он выглядел жалко, как побитый пес.
"Вот что значит встретить благодетеля. Один шаг с помощью знатного человека стоит десяти лет самостоятельного пути".
Госпожа Су стала благодетельницей для начальника Цзяня, а значит — и для всех них!
Чэнь Лаосань тоже считал госпожу Су своей благодетельницей. Сделка началась быстро и закончилась так же стремительно. Свидетели сцены недоумевали: полицейский бросил бумажку и ушел, даже не притронувшись к товару. Всё это выглядело как какая-то нелепая игра, но, глядя на сияющее лицо Чэнь Лаосаня, напоминавшее увядшую хризантему, все понимали: тут кроется какая-то тайна.
Разумеется, нашлись те, кто решился спросить.
— Это не просто бумажка, это деньги! — Чэнь Лаосань, брызгая слюной от возбуждения, принялся хвастаться.
Оказалось, что для экономии времени владельцы лавок должны были сами доставить товар в указанное место. После проверки качества и подтверждения количества им выдавали деньги согласно цифрам на бумаге.
— А вдруг это обман? — не удержался кто-то. — С полицией надо держать ухо востро, особенно когда они во что-то ввязываются!
— Я столько лет в деле, неужто меня так легко провести? — Чэнь Лаосань был в прекрасном настроении и охотно объяснял: — По всему Бэйпину по лавкам ритуальных услуг прошли такие отряды. Я еще в числе последних оказался. До меня уже в десятки лавок заезжали, и там всё было честно: товар принимали, а взамен выдавали новенькие, полновесные даяны!
Он даже немного сокрушался: если бы полицейские пришли на день-два позже, он успел бы наклеить еще больше поделок и заработать побольше денег.
— Ой, беда! Это что же получается, во всем Бэйпине теперь бумажных поделок для похорон не сыскать? Как же нам-то быть?! — вскрикнул один из посетителей.
Остальные тоже осознали масштаб катастрофы. Те, кто заходил к Чэнь Лаосаню, обычно сами имели покойника в доме, и теперь они оказались в тупике.
— И не мечтайте. Сейчас во всем городе, пожалуй, ни в одной лавке и клочка бумаги лишнего не осталось, — сочувственно произнес Чэнь Лаосань, а помолчав, добавил в утешение: — Ну, сейчас зима, можно и подождать. Дольше гроб в доме простоит — больше почтения к предкам проявите.
А что им еще оставалось делать? Посетители уныло закивали. Вдруг кто-то вспомнил кое-что важное:
— Постойте, но ведь в городе не слышно было, чтобы кто-то из великих людей преставился. С чего тогда такой размах?
— И то верно, за много лет такого не припомню, — понизил голос другой. — Когда Старая вдовствующая императрица уходила, и то, кажется, размах был похожий.
— Тише, тише вы! — испуганно замахал руками Чэнь Лаосань. — Такие темы лучше не трогать.
Но страсть к сплетням пересилила страх, и он добавил:
— Это не какой-то чиновник или вельможа ушел, но размах и впрямь не меньше...
Он достал помятую газету и ткнул пальцем в заметное имя на первой полосе — «Су Хуайшань». Завладев вниманием слушателей, он вполголоса пересказал им ту легендарную историю, что уже вовсю гуляла по городу. Все слушали затаив дыхание. Наконец один из них произнес:
— Этот господин Су прожил поистине легендарную жизнь. И пусть он не успел вернуться на родину в славе и блеске, зато дочь у него оказалась почтительной — вернула его прах к корням. Теперь и на том свете у него будет покой.
— Да, истинная правда...
Повздыхав немного, один из гостей не выдержал:
— Легенды легендами, а я человек приземленный. Мне вот что интересно: насколько же богата эта госпожа Су?
Такой размах ради одних лишь похорон...
Насколько же богата Су Нин? Этот вопрос сейчас волновал бесчисленное множество людей в Бэйпине.
Раньше имя Су Нин если и слышали, то не придавали ему значения. Бэйпин — столица, место, где тигры лежат, а драконы скрываются. Здесь полно великих личностей, способных перевернуть мир, и каждый миг кто-то заявляет о себе. Су Нин поначалу не казалась самой заметной.
Но теперь всё изменилось. Деньги. Несметные деньги. Столько денег, что их невозможно было вообразить. Люди всегда стремятся к выгоде, и теперь тысячи глаз были устремлены на неё. Одни хотели нажиться, другие — завести знакомство, а кто-то мечтал, подобно начальнику Цзяню, присягнуть ей на верность и в один миг вознестись к вершинам успеха.
Тысячи желаний, мириады сердечных помыслов — и всё это было сосредоточено на одной женщине.
Обновлено: 20.02.2026