Странное поведение
— Лекарство от отравления маной, — слегка улыбнулся Чжао, его строгость начала смягчаться, — должно было стать нашим маленьким секретом. Урок о предрассудках для ваших одноклассников... и моя помощь невезучему студенту.
Он откинулся на спинку своего кресла, его сова проявлялась более расслабленно.
— Но, похоже, я недооценил вашу... инициативу. Вместо того, чтобы нуждаться в помощи, чтобы продержаться три дня, вы решили в одиночку отправиться на опасную территорию.
Смех, последовавший за этим, был подлинным, изменение в его отношении происходило естественно. Он не перестал быть строгим профессором, но теперь Рен мог видеть восхищение, смешанное с выговором, как мастер-ремесленник, признающий особенно умного ученика.
— Лекарство всё ещё ваше, если вы хотите, — предложил он, преднамеренно осторожно пододвигая флакон по столу. — Хотя я подозреваю, что у вас может быть свой метод борьбы с отравлением.
Рен с благодарностью взял флакон.
— Спасибо, профессор. И да, у меня был план, связанный с тем телом Теневого Сталкера, но я сохраню это на крайний случай.
— Я вижу, вы расслабляетесь... А теперь, — Чжао подался вперёд, его глаза блестели подлинным интересом, взгляд его совы был таким же пристальным. — Как насчёт того, чтобы вы рассказали мне правдивую историю о том, как вы всё это добыли?
Мудрость Спор активизировалась, пока Рен анализировал новое отношение профессора. Поразмыслив мгновение, Рен решил быть более искренним.
Лекарство в его кармане было напоминанием о том, что иногда люди могут удивлять вас лучшим образом, к счастью, не все были похожи на Вэя или Джина...
* * *
Смех профессора Чжао разбил напряжение, как солнечный свет, пронзающий грозовые тучи, преображая атмосферу в маленьком кабинете.
— Ну-ну, — он откинулся на спинку своего кресла с большим любопытством, чем с угрозой выговора. — Как же тебе удалось войти в ту пещеру?
Рен тщательно обдумал, сколько раскрыть, чтобы его история снова не показалась ложной, иногда правда действительно была страннее вымысла... Он решил начать с основ и строить оттуда.
— Более крупные Короеды слегка опасны, — объяснил он, обретая уверенность, видя неподдельный интерес в глазах профессора. — Но у них столько накопленной жизненной силы, что они идеальные цели для часовых Теневых Сталкеров. Мне просто нужно было заставить одного двинуться в нужное место...
— И как ты это сделал, не заставив его вернуться на своё место? — Чжао подался вперёд, очарованный техническими деталями плана Рена.
Рен описал своё использование кристалла червя для имитации волн поглощения. Глаза профессора расширились от профессионального восхищения.
— Изобретательно. Полагаю, история этого кристалла червя тоже должна быть интересной, но сначала скажи мне... Как ты получил столько шкур Теневых Сталкеров за такое короткое время? Уничтожить их, даже спящих, не так-то просто...
— Самки регулярно линяют в глубоких пещерах, — продолжил Рен, осторожно опуская, как именно он узнал, где найти камеру линьки в лабиринте огромной системы пещер.
— Высокая концентрация особей облегчает получение многочисленных шкур, мне просто нужно было взять те, которые естественно полиняли.
— Увлекательно, — пробормотал Чжао, осматривая одну из шкур с экспертным вниманием.
— За все мои годы исследований я только дважды видел такие идеальные образцы... Мы уничтожили гнёзда в экспедиции, найдя шкуры после нескольких дней исследования пещер, но большинство всегда имеют повреждения... Трудно получить их без следов насилия...
— Мне не нужна была сила, — слегка улыбнулся Рен. — Только понимание их естественных циклов.
Профессор задумчиво кивнул.
— Знаешь? Политика Короля ясна, мы должны вознаграждать тех, кто проявляет истинный талант к исследованию и сбору.
Он встал и начал расхаживать.
— Это было невероятно рискованно, конечно. С твоим... ограничением, — он указал на грибы, — заходить так далеко могло закончиться очень плохо.
— Но, — продолжил он, улыбка появилась, — ты продемонстрировал то, о чём многие забывают. Знания и хитрость иногда могут превзойти грубую силу.
Чжао изучал его долгое мгновение, взгляд его совы был таким же проницательным.
— «Несчастный», о котором все говорят, что он всю свою жизнь будет принадлежать серому крылу... Кажется, в тебе гораздо больше, чем кажется, не так ли?
Рен сохранял скромное выражение, хотя грибы пульсировали с тихим удовлетворением.
— Знаешь, — улыбнулся профессор, — я думаю, мне будет очень интересно посмотреть, как ты будешь развиваться. При надлежащей поддержке... Я почти сожалею, что мне придётся оставаться и наблюдать, как другие студенты собирают базовый шёлк.
— Я хотел бы видеть из первых рук, как ты работаешь. Собирать вместе с тобой в одной из тех пещер, видеть, как...
Профессор-помощник поспешно вошёл, на его лице было беспокойство, которое быстро сменилось презрением при виде Рена.
— Профессор Чжао, Теневые Сталкеры... они ведут себя странно. Я никогда не видел, чтобы столько из них билось о защитную палатку.
Чжао поднял руку, чтобы заставить его замолчать.
— Это не так уж необычно. Когда происходят территориальные изменения, иногда колонии...
Но Рен застыл на своём месте, слушая удары над палаткой. Они были быстрыми, беспорядочными, отличными от обычного образца миграции пещеры.
— Тишина, — попросил он, поднимая руку. — Прислушайтесь к ритму.
Помощник посмотрел на него с презрением, что мог этот проблемный студент иметь в виду?
«Какая наглость», — подумал он, но Чжао повернулся с интересом.
— Что ты заметил, Рен?
— Это не нормальное территориальное изменение, простите, профессор, — промолвил Рен, его грибы пульсировали быстрее. — Они летят слишком низко, слишком быстро. Почти как будто...
— Как будто что? — подтолкнул Чжао.
— Как будто они бегут, — закончил Рен, вставая. — А Теневые Сталкеры не бегут от...
— Других зверей?
— Звери Бронзового кольца в этой секции, Древесные Колоссы, Металлические Змеи, даже Каменные Скорпионы, никогда не заходят сюда, — Рен тщательно подбирал слова. — Даже будучи вытесненными территориальными боями или голодом.
— Почему ты так уверен? — ассистент скрестил руки, настроенный скептически.
— Потому что Теневые Сталкеры убивают их, — ответил Рен со спокойной уверенностью. — Зверь Бронзового ранга может быть сильнее индивидуально, но ночью колония Теневых Сталкеров может высосать всю его ману за секунды. Для них самоубийство входить на эту территорию.
Чжао медленно кивнул, перья его совы взъерошились от растущего беспокойства.
— Они остались бы в зонах с более богатой маной, даже будучи вытесненными, они бы искали другие охотничьи угодья, — закончил Чжао, выражение его лица стало задумчивым. — Ты прав. Это необычно.
— И зверь Серебряного ранга... — продолжил свой анализ Рен, — если бы он был вытеснен со своей территории, зачем ему приходить сюда? Было бы логичнее остаться во втором кольце, охотясь на зверей Бронзового ранга. Там концентрация маны намного выше, и охота была бы легче.
— Полагаю, поэтому эта зона безопасна для студентов, — добавил Рен. — В железном кольце нет ничего, что могло бы привлечь более сильных зверей.
— Это... слишком искусственно, — нахмурился Рен. — Как будто что-то изменило естественную структуру пещеры. Или, возможно...
Обновлено: 18.01.2026