Лето в Уотфорде выдалось на редкость холодным.
По крайней мере, так казалось щуплому темнокожему подростку по имени Эшли Янг.
Как и тот клоун Хэ Тяньци, прославившийся на Чемпионате мира, Эшли не смог получить профессиональный контракт в родном клубе.
Его мечта о футболе трещала по швам.
— Эй, Эшли!
Кто-то окликнул его у выхода с тренировочной базы.
Янг обернулся и увидел парня азиатской внешности, примерно своего ровесника.
«Постойте, лицо знакомое!»
— Это ты? — Эшли Янг узнал своего кумира по несчастью.
Хэ Тяньци обрадовался: узнаваемость сэкономит время.
— Да, это я. Ассистент главного тренера «Палермо».
— Я здесь, чтобы пригласить тебя играть в Италию. Ради твоей мечты.
— В «Палермо» ты получишь карт-бланш. Левый хавбек, вингер, нападающий — где тебе будет удобнее, там и будешь играть.
— Мы планируем строить команду вокруг тебя!
— Потому что мы видим в тебе задатки звезды мирового класса. Тебе нужен лишь тот, кто поверит в тебя, даст шанс и поможет раскрыть потенциал.
От такого напора и сладких речей Эшли Янг опешил.
Семнадцать лет!
Он и мечтать не мог о такой высокой оценке!
В академии «Уотфорда» он был середнячком. Как Хэ Тяньци разглядел в нём алмаз?
— Ты видел мои игры? — спросил Янг.
— Видел!
— Какие именно?
— Многие.
— И что именно произвело на тебя самое сильное впечатление?
— Птичий помёт! — невозмутимо ответил Хэ Тяньци. (Прим. пер.: В оригинале игра слов. Хэ Тяньци произносит слово, созвучное с «Трудолюбие», но записываемое иероглифами «Птичье дерьмо». Это отсылка к будущему мему, когда во время матча птица нагадила Эшли Янгу прямо в рот).
Эшли Янг удовлетворенно кивнул. Он, конечно, услышал «Трудолюбие».
Точно!
Этот парень действительно следил за ним! Ведь бешеная самоотдача и беготня были единственным, что позволяло ему хоть как-то держаться в U-18 «Уотфорда».
— Ты убедил меня! — воскликнул Янг. — Когда я смогу поехать в «Палермо»?
— В любой момент! Но в клубе сейчас перестройка, так что красной дорожки не обещаю. И по зарплате... мы тебя не обидим, но всё-таки мы команда Серии С, так что миллионов не жди.
— Серия С? — насторожился Янг.
— Да. Но поверь, это лучший трансфер в твоей жизни. У нас состав уровня Серии Б и план выхода в элиту за три года.
— Оглянуться не успеешь, как станешь игроком Серии А!
— Роберто Баджо, Тотти, Дель Пьеро, Недвед, Батистута, Креспо, Трезеге — вот кто будет твоими соперниками!
От этих имен у Эшли Янга перехватило дыхание. Он был готов бежать домой паковать чемоданы прямо сейчас.
Примерно через полчаса после того, как Хэ Тяньци и Янг ушли, к воротам базы подошел тренер «Уотфорда» U-18 Дэйв Хокадей. Он хотел сделать сюрприз своему подопечному.
«Этот старательный малый так обрадуется, когда узнает, что мы всё-таки дадим ему контракт... Хм?»
Никого.
Хокадей нахмурился.
«Ушел так рано? Значит, всё его трудолюбие было показухой? Стоило возникнуть трудностям, и он сдался? Перестал работать?»
Тренер усомнился, стоит ли предлагать контракт игроку, который так легко опускает руки.
В итоге он разочарованно покинул поле.
Через неделю «Палермо» тихо объявил о подписании молодого англичанина.
Болельщики пропустили новость мимо ушей, зато птицы в окрестностях Палермо, словно повинуясь невидимому зову, начали массово гнездиться вокруг тренировочной базы клуба.
(Эшли Янг: ???)
***
Загреб, столица Хорватии.
Хэ Тяньци, не сбавляя темпа, прибыл на базу местного гранда — «Динамо» Загреб.
Его встретил сотрудник спортивного департамента.
Хэ только что прилетел из Белграда, где успешно подписал сербскую «Скалу» — Неманью Видича!
Видич только начал пробиваться в основу «Црвены Звезды», но тренер его очень ценил, и он даже успел примерить капитанскую повязку.
Он не собирался уходить.
Но Хэ Тяньци сначала широким жестом выложил два миллиона евро, решив вопрос с руководством белградцев.
А затем обработал самого игрока аргументами вроде: «Италия — это рай для защитников», «Из Серии А проще попасть в суперклуб», «Я знаю, тебя зовут в Россию, но это футбольная периферия, а тебе нужен центр Европы».
Видич не питал иллюзий насчет мгновенной славы, но поверил, что «Палермо» быстро поднимется. И тогда за ним придут топы.
— Эй! Кто тебя учил так пасовать? Пастушок!
На тренировочном поле игроки орали на щуплого, невысокого паренька.
Представитель «Динамо» Загреб покраснел и занервничал.
Ведь этот «бездарь», на которого все кричали, и был целью итальянского гостя с деньгами.
Только бы не сорвалось!
— Эй, парни! Дайте мяч Луке, пусть почувствует ритм! — сотрудник отчаянно замахал руками игрокам.
Футболисты поняли намёк и начали постоянно пасовать на «Пастушка».
Лука Модрич играл в центре поля, но обращался с мячом, казалось, слишком суетливо. Его передачи выглядели небрежными, рискованными, ломающими привычный ритм команды.
— Лука! Спокойнее, играй надежнее, понял? — сквозь зубы процедил сотрудник, сгорая от стыда.
Но «Пастушок», хоть и выглядел робким, внутри имел стальной стержень.
Когда его ругали, он кивал, но, отвернувшись, продолжал играть по-своему. В одно ухо влетело, в другое вылетело.
Хэ Тяньци наблюдал за этим с открытым ртом, качая головой.
«Твою ж... Этот стиль игры... да он даже более креативный и дерзкий, чем у того будущего обладателя "Золотого мяча", которого я помню!»
«Обалдеть! Выходит, великий Модрич из будущего — это просто "порезанная" версия этого пастушка, у которого с годами притупился талант?»
«На что же тогда способен этот парень на максималках?!»
Однако сотрудник «Динамо» истолковал покачивание головой Хэ Тяньци по-своему: клиенту не нравится.
Как только гости ушли, тренировка вернулась в обычное русло.
Партнеры перестали играть через «Пастушка», и он тут же растворился на поле, став незаметным.
Лука беззвучно вздохнул.
Он тоже хотел бы стать надежным, солидным «мозгом» команды. Но не мог.
Его глаза видели слишком много... возможностей.
Игнорировать эти мимолетные шансы для обострения казалось ему преступлением.
Но для остальных это были просто «плохие пасы» и потери.
«Слышал, этот парень — тренер из Италии... — с тоской подумал Модрич. — Как бы я хотел играть в Италии. В самой тактически развитой лиге мира мой стиль, возможно, поняли бы».
Жаль!
Как же жаль!
Обновлено: 20.02.2026