После того как были казнены те Воители, которых старый Маг — некий магистр — соблазнил «славными перспективами» и которые, будучи заражены огненной жидкостью, превратились в безжизненные существа, Урайт был завербован инспектором из команды безопасности и убийцей по кличке Серебряный Лезвие 4. Даун самовольно сел в переднюю часть военного джипа.
Задача справиться с непреднамеренными жертвами была, разумеется, передана другим легионерам. Захваченный механический чariot, где находились Урайт и Фэнг, вел здоровяк, мастак своего дела, следовавший за Кетоном. Они ехали в хвосте колонны из трех джипов.
Для Империи Зинна разница в профессиональных званиях не всегда очевидна. Например, в бою или в дикой природе, когда дело касается жизни и смерти, никого не волнует, кто рангом выше. Но в тщательно контролируемых имперских землях, где царствуют «порядок» и «закон», даже малейший ранг бывает уважаем в глазах солдат, стоящих ниже, и может даже давать право на передачу срочных и ограниченных приказов.
Поэтому легионеры, ведомые Кетоном, не сильно смущали Урайта и позволили ему обнять Фэнг, также заподозренного в утрате, в заднем сидении машины, прислонившись к замазанным грязью рукам, которые безмолвно опирались на окно, глядя на пейзаж за пределами.
Сейчас около четырех часов дня. Пекло и палящий солнечный свет постепенно скрываются за облаками, внезапно потемневшими. Богатый водяной пар проникает в стык этого бесплодного жёлтого Гоби и зелёного подножия гор.
Гулкий или нервный ветер с песком на время скрывает всё здесь. Пока джип движется по главной дороге, Урайт смотрит в окно. На краю поля зрения появляются плодородные пастбища, и в небе парит орел, радостно поющий.
Спустя семь-восемь минут, когда далёкие холмы начали «приближаться» к его взгляду, появляется картина живой природы и соперничества всего сущего.
— Есть здесь ещё пастухи? Это совсем не похоже на лагерь в зоне А, — не удержался от восхищения Урайт.
— Конечно, если лагерь А напоминает рыцарей, стоящих на жёлтом песке, то лагерь В — это поистине «Царство Небесное» и «Рай». Человеческий взгляд часто фокусируется на страданиях и бедах, и мы легко упускаем счастье, которое находится у нас под рукой, — поэтически ответил Кетон, повернув голову и принимая похвалу Урайта.
— Я помню, в газетах и информационных сводках говорилось, что оба лагеря расположены на окраине пустыни, покрытой жёлтым песком. Теперь, похоже, в этом есть определённый уклон, — произнес Урайт, внимательно рассматривая людей, гонящих коровоподобных животных вдали.
— Первоначально основная часть лагеря в зоне В была по-прежнему заполнена жёлтым песком. Хотя здесь есть гора, и, перелезая через неё, попадаем в Безмолвные Высоты, это не может блокировать ветер и песок. Лагерь с этой стороны горы мало чем отличается от зоны А. Но на другой стороне, в северной части высокогорья, куда можно попасть через горный путь, соединяющий внутренности и внешности высот, настоящая изобилие воды, травы и приятные пейзажи. До Нового года это был обязательный маршрут для многих путешественников из Империи Зин и Федерации Крустед, — улыбнулся Кетон, и, сквозь маску, Урайт увидел его удовлетворённое выражение лица.
— А что было дальше? — с любопытством спросил Урайт.
— Около трёх месяцев назад здесь дожди шли странным образом и непрерывно больше месяца. Обильная влага разогнала жёлтый песок и песчаную пустыню. Разлив реки принёс много отложений, что привело к образованию песков здесь и множеству болот. Я был в Потерянном Болотистом. Теперь кажется, что северные земли Безмолвных Высот и это место становятся всё более похожими на это. Это, вероятно, плохой знак, — осторожно добавил Кетон.
— Потеряться в болоте — это действительно... зловещее состояние, — прошептал Урайт, уже всё тише.
После всего, пробежав с трудом от руин города Донуск и только что войдя в Серую Мечту, которая забрала много сил, тело Урайта достигло грани физического истощения. Разговор с тайным «магом» только что и то, что он сам решительно казнил непреднамеренного человека, стали следствием любопытства у него в душе и резонанса магического источника, что поддержало его дух и дало возможность оставаться на плаву.
Он с fascination смотрел на скотину, жующую траву вдали, и на пастухов, гонящих овец с длинными кнутами, и казалось, что вся зелень вокруг была такой прекрасной и чудесной, что он был intoxicated этим.
Его разум постепенно отдалялся от бесконечной боли и путаницы. Джип двигался по главной дороге, и неровности, на которые они наезжали, не могли разбудить сонливость, поднимающуюся в нем.
Помимо фантастических сцен зелени и золота, которые он увидел при входе в руины города Донуск, в Сокре, погружённой в тёмные купола, и в Чекавске, периодически утопающем в дыму и пыли с сероватым оттенком, даже в временном укрытии маленького городка Мигов, он никогда не видел поистине подобной райской ситуации.
Погружённый в это, он молчал и не думал ни о чем. Урайт чувствовал, как его тело становится всё легче, и весь мир, казалось, погружался в тишину.
Солнце, которое он встретил в своих снах в Сокре, как будто вновь появилось над ним. Тёплый свет проникал в его душу, проникая в кости. Это было, как будто младенец был обнятым матерью, как intoxicated на пляже Федерации Путуа, как быть опьянённым под тёплым зимним солнцем Федерации Крустед.
Может, прошло несколько минут, а может, и целая эпоха. Урайт заметил, что окружение наполнилось неописуемым золотым цветом, и перед ним появилось множество звёзд, как будто светлячки, появляющиеся днём, окружали его. Его тело невольно приподняли неведомые силы, и он медленно вознесся ввысь.
Сверху пылало яркое солнце, внизу, простирались захватывающие зеленые пейзажи. По мере его поднятия, он увидел низкие бунгало в лагере зоны В, несколько разбросанных пяти- и шестиэтажных жилых зданий для командования лагерем и извивающуюся, как ящерица, общую горную дорогу, ведущую к северной части высокогорья.
Там были даже группы людей, величиной с муравьев, бродящие по лагерю. Вдруг Урайт почувствовал, что его восприятие повысилось до небывалой степени. Он слышал густые ругательства легионеров, бряцать бокалов туристов из различных ассоциаций исследователей в таверне, непередаваемые звуки пения друг другу и даже крики о продаже в скромном коммерческом округе.
Вдруг Урайт заметил, что солнце над ним стало более материальным, и свет, исходящий вокруг, казался окружённым неким кольцом, не позволяя ему расползаться. Изначально призрачное солнце постепенно прояснилось, мгновенно превратившись из яркого во чёрное, будто существующее из обсидиана.
Всё вокруг вдруг потеряло дневной свет и погрузилось в кромешную тьму, словно продолговатое ночное небо, усыпанное звёздами. Прежде чем Урайт успел среагировать, его ошеломил внезапный взрыв, при котором предшествующее солнце встало перед ним и превратилось в чёрное механическое колесо.
К нему подбирались бесчисленные скользящие нити, а также две тёмно-красные щупальца, напоминали крокодиловы хвосты.
— Щупальца? Щупальца? — прошептал Урайт, пытаясь дотронуться до чёрного колеса рулетки.
Однако рулетка не дала ему никаких шансов на реакцию. Нити быстро разлетелись и углубились, превратившись в тысячи извивающихся тонких волос, которые быстро обвили тело Урайта. Он ощутил, как его ноги, руки, живот, грудь и даже нос наполнились запахом гниения, кислоты и зловония, словно он находился в вонючем канаве, подземной канализации, полной грязи, либо даже в «океане» тел, скопившихся после схватки с имперскими солдатами.
Волокна скручивались, постепенно всё плотнее, обвивая его как личинку в процессе формирования кокона. Он боролся и извивался, но давление становилось всё сильнее. Он мог даже ясно видеть, как два щупальца из чёрной рулетки вытянулись прямо и одно пронзило его живот, а другое — его грудь.
— Это больно, это больно, — мысленно выкрикивал Урайт, бессильно. Ему стало ясно, что эти волокна и щупальца могли быть порождением мучительной мечты.
Он хотел проснуться и вырваться из моря страданий. Однако чёрное колесо безжалостно несло ему разрывы, уколы, жжения, судороги и множество других неописуемых ощущений, которые попали в категорию крайней боли.
Он даже чувствовал, как острый нож протыкает его плотную грудную клетку. Укола не было слишком глубоким, однако ощущение пореза кожи и вырезанной маленькой части плоти совсем не радовало.
Это чувство не ограничивалось лишь мгновением; оно продолжала существовать, как бы «серийно» повторяясь в его теле, ведя его дух к крайнему бездне, известной как коллапс.
После неопределённого времени тёмные щупальца и особенности постепенно исчезли, а чёрное колесо напоминало каменную плиту с выгравированными словами Крустедской Империи. Точно в тот момент, когда Урайт протянул залитую кровью, смутно напоминающую кости правую руку, чтобы коснуться её, вдруг яркий бесконечный свет промчался мимо, и плита треснула прямо по середине, раскатившись на две части.
После механического рёва и звуков гудков на кораблях и поездах она преобразилась в шестиугольный символ «Завтрашнего Дня» с простым солнечным узором на передней стороне и старый Маг, что только что был мимолётным во сне, подарил ему «Призму Сердца», тускло-оранжевую, прозрачную, с равносторонним треугольником спереди и маленьким квадратом огненно-красного цвета в середине.
Урайт чувствовал, что они не использовали никакой магической силы, ни электричества или внешней энергии, но тем не менее испускали яркий инкандесцентный свет. Внимательно приглядевшись, он заметил, что его голову всё ещё охватывал тёмный阴影, откуда время от времени проходили вспышки сверхвысокого напряжения, в то время как под ним раскалённый свет старался вырваться вверх, бросая вызов власти тьмы.
Прямо посередине видимости Урайта образовалась горизонтальная разделительная линия, разделяющая тьму и свет. И из тёмной области в этот момент начали звучать эфирные, низкие, свирепые слова, произносимые на чистом языке Империи Зин, как будто древний злой бог ревел:
— Разрушение, перерождение, человечество прошло через бесчисленные реинкарнации. Этот мир окутан бездонным, теневым и ужасным неизвестным. Если вы, и те, кто следует за вами, попытаетесь бросить вызов тьме и реконструировать порядок, вам придётся отказаться от части своей человечности.
— Отказаться от части человечности? — недоумённо произнёс Урайт.
— Отказаться от разума.
— Отказаться от человечности.
— Пусть путаница и жестокость сопутствуют вашему телу.
— Сконцентрируйте все грехи и зло.
— Станьте богом нового мира!
— Станьте... богом нового мира? Последовательным богом? — отозвался Урайт, покачав головой, стараясь оставаться «бдительным» в этом кошмаре.
Однако до того, как тьма могла продолжить свое эхо, он вдруг услышал ужасающий взрыв.
Бесконечный огненно-красный свет и клубящиеся волны жара полностью окутали его, а ощущения разрыва и жжения заполнили его сознание, заставляя драматически потемнеть перед глазами, теряя всякую способность воспринимать мир вокруг...
…
— Брат Урайт, брат Урайт!
Молодой голос Фэнга прозвучал в его ушах, и кто-то тряс его. Он с усилием попытался подняться из полусонного состояния. Наконец, после жесткой звонкой тишины, он быстро восстановил все свои чувства, задышал и распахнул глаза, которые казались смутными и размытыми.
— Где я? — спрашивал он, оглядываясь вокруг в замешательстве.
— Я не знаю, как долго длился этот кошмар, но, очевидно, сейчас я не в военном джипе, а в небольшой комнате, напоминающей офис.
— Мистер Кетон только что сказал, что мы находимся в «Офисе Стратегического Командования» военной станции в зоне В. Вы были в таком глубоком сне, что мы не смогли вас разбудить, поэтому старшие братья утащили вас на спинах. Я пришёл сюда из-за вас, — тут же ответил Фэнг.
— Так что мы вошли в лагерь, это хорошо, это хорошо, — выдохнул Урайт, ощущая, как с него словно гора свалилась.
Он хлопнул себя по груди с оставшейся долькой страха, потом снял перчатки, которые всё ещё носил, и внимательно взглянул на свои руки.
К счастью, помимо тёмно-красных пятен от боя и некоторых участков, покрытых чёрной грязью и шрамами, отличий не было.
Вот только... тот сон был слишком странным и казался странным образом действительно реальным.
Неужели это был что-то наподобие предостережения? Опасно прикасаться к «Дочери Инструментариума» и использовать её мощь, даже исследовать секреты своего собственного тела? Нужен ли «жизненный путь» смерти, чтобы покинуть человечность?
Как же это забавно! Урайт vigorously мотнул головой, пытаясь привести себя в чувство.
Затем он тут же встал с off-white дивана в сетку с слегка загрязнённым тёмным тоном и осмотрелся вокруг офисной обстановки.
— Кажется, люди, работающие здесь, простые, — не сдержался он, ощутив прилив уважения в своем сердце.
Хотя «Стратегическое командование» военной базы является жизненно важным отделом в любом городе, поселке или лагерной зоне, обстановка в этом небольшом помещении отнюдь не роскошная. Здесь лишь два старых, изношенных деревянных стола, покрытых слоем облупившейся, дешевой зеленой краски.
На столах свалены многочисленные желтые папки с документами, а в разных углах скопились бумаги, заполняя собой пространство беспорядком. На одном из столов неподписанная темно-зеленая ручка без колпачка лежит рядом с документами, словно здесь только что побывал начальник и теперь отсутствует, поглощенный каким-то делом.
Слева и справа от комнаты под белыми стенами стоят шкафы: слева — полураскрытый металлический мини-гардероб, переполненный стандартным оружием, а справа — модифицированный архивный шкаф со стеклянными полками, наполненными бумагами. Кроме дивана, стоящего у старой деревянной двери, окрашенной в красный цвет, в помещении лишь окна с стальными рамами и пуленепробиваемыми стеклами.
Райт выглянул в окно, заметив, что sky уже окутан темнотой, и настала ночь. Лишь коммерческий квартал на далекой улице продолжал ярко светиться, тогда как весь лагерь в зоне B погрузился в относительно безмолвную атмосферу.
Как раз в тот момент, когда Райт собирался закатить рукава и взглянуть на старые часы, раздался звук открываемой двери. Обернувшись, он увидел Кетона, снявшего маску, и его лицо напоминало болото, усыпанное разнообразными ранениями, как будто он вылез из грязного омута с водорослями и телами животных. Серьезно держа в руках кители цвета хаки, он почтительно произнес:
— Это ваш рюкзак, верно? Простите, сэр, мы проверили ваш удостоверение и членскую карточку. Поскольку вы являетесь членом Гвардии Сугла, мы помогли вам подать заявку на временную регистрацию для участия в боевых действиях. Теперь вы числитесь среди «Прибывших Членов Бойцов Гвардии Сокра» на Северном фронте.
— Хорошо, тогда избавь меня от хлопот с регистрацией. Спасибо, — вежливо ответил Райт, стараясь изобразить профессиональную улыбку и приняв рюкзак.
— С учетом вашего статуса завтра мы организуем встречу с офицерами среднего звена Гвардии Сугла, находящимися здесь. В эту ночь вы и ваш брат будете жить в спальне рядом с офисом. Она немного простая, не обижайтесь, — с уважением сообщил Кетон.
— Ах да, если вам необходимо зарегистрировать вашего брата, рекомендую обратиться в соседнее офисное здание. И кстати, уже одиннадцать вечера, так что ужин вам не светит, но завтра утром один из офицеров угостит вас, хотя с продовольствием сейчас туговато, так что еда... в основном мясо.
После этих слов Кетон с выразительным лицом быстро покинул офис, оставив Райта в компании его дум.
Обновлено: 10.04.2026