**Стук!**
Гром, гром, гром...
Темная белая фигура перед ним ловко закрыла giant красную кожаную дверь, а затем, придавив квадратную кнопку с циановым свечением посередине, подошла к Райту с тяжёлой походкой. Каждый шаг создавал впечатление, будто колосс из стали в сотни тонн сотрясал землю.
Сначала контур темной фигуры казался расплывчатым, как углублённое воспоминание, смутно заставляющее замереть. Если бы не отвратительные запахи, Райт заподозрил бы, что это нечто подобное галлюцинациям, вызванным гипнозом или обольщением. Лишь когда лёгкая вибрация донеслась до его тела, он понял, что это "существо" действительно существует.
Фигура, продвигаясь к центру зала, остановилась на круглом тёмно-красном ковре с чёткими зубчатыми узорами, завершив тем самым тягостное и пугающее состояние, замирание в мурашках.
— Кто вы? — спросил Райт, с недоумением и настороженностью в глазах, которые, как он знал, появлялись только перед врагом, поколебавшим его многолетнюю мужественность.
Фигура, предположительно ростом около 2,3-2,5 метров, была чуть ниже [Изменчивого] Кайаса, с которым он сражался ранее, но чуть выше потерянного, воевавшего против него волкососика "Безумное Тело".
После нескольких секунд молчания из громадного тела перед ним вырвался человеческий голос:
— Время, пространство, прошлое, будущее, вверх и вниз, влево и вправо, четыре направления.
Фигура не ответила на вопрос Райта напрямую, а только проговорила что-то на языке Империи Зиниан. Слова казались связанными с философией и ориентацией, но, казалось, были такими же простыми и обыденными, что их специальный смысл вызывал сомнения.
Однако последующие слова, произнесенные "монстром", вызвали у Райта сильное чувство враждебности:
— Жизнь, смерть, убийство, погребение.
— Что вы хотите сделать? — крикнул Райт, не в силах сдержать гнев.
Он автоматически положил руку на пояс, стараясь достать "Безумного Медведя", всегда бывшего при нём и не раз выручавшего в сражениях. Но, схватившись за кобуру, он удивился: кроме пострадавшей от грязи и крови кобуры с коричневым фоном, его чёрная была пуста.
Серебристый "Безумный Медведь" исчез!
— Что это значит? Пало ли с него в процессе входа сюда? Или, может, я выбросил его в отчаянии, чтобы использовать магическую силу для создания духов во время взрыва? Если бы я погиб... Но сейчас пора думать о том, как выбраться отсюда.
Размышляя об этом, Райт резко встряхнулся:
— Нет, не время об этом думать. Кажется, моя магическая сила истощена предшествующим щитом. Я не могу сражаться с этим монстром. Помню, как "механический манипулятор" в моём сне говорил, чтобы я не истощал свои силы. Я нарушил множество запретов, и не знаю, какое наказание грозит. Но...
Райт уверенно взглянул на монстра, который, казалось, после двух непонятных фраз не собирался предпринимать никаких действий, лишь оставался в ожидании.
— Возможно, мы сможем поговорить? — предположил Райт.
Чуть приподнявшись с кресла, приняв уверенную позу, характерную для военного, он произнёс:
— Что значат эти слова?
— Ты… слышишь меня… говоришь? — произнёс монстр с нотами сомнения.
Когда эта фраза достигла ушей Райта, до него дошло. Голос созданного им монстра не напоминал ни мужской, ни женский, ни грубый, ни рычащий, но заставлял ощущать, как будто использовалось какое-то устройство связи.
Огромная темная фигура перед ним была лишь "оболочкой", а внутри находилось нечто иное, возможно, человек?
На мгновение Райт заострил внимание на "монстре", не зная, как ответить. Его губы шевельнулись, он колебался несколько минут, прежде чем медленно произнести наконец:
— Я... могу слышать.
— Ты, о, нет, ваше превосходительство, похоже, ты по крайней мере... человек высшего разряда или имел дело с магией, не так ли? Без магической силы и благословения... богов почти каждый, кто упал в это озеро, превратится в... в нечто вроде меня, — ответил монстр.
— Напоминает? — Райт уставился на звероподобное существо, изучая его гигантское тело.
Вокруг вдруг потеплело.
Как только Райт открыл рот, чтобы продолжить общение, в тусклом зале маслофонов, с изображением двуглавого орла, вдруг наполнило пространство тусклым желтым светом. Затем раздался обрывистый звук ветра, как будто камни сталкивались.
Чуть позже яркие лампы зажглись, начиная с первой у двери, освещая зал. Внезапно тусклое желтое освещение охватило всё вокруг, хотя темнота все еще искривляла свет на ступенях, устланных изношенными красными коврами.
Однако под ярким светом полное изображение монстра встало перед Райт. Он увидел, как темные нечёткие очертания представляли собой "шубу", но более похоже на скафандр или утепленный костюм. За широкими ногами находились два плавника, предназначенные для плавания.
Фигура излучала дух стимпанка. Несмотря на то, что материал "шубы" оставался загадкой, её белый фон начинал тускнеть — она явно долго использовалась под водой, выглядела изношенной и даже грязной. Непрочные швы трещин с трудом держали это покрытие.
На спине он нес кислородный баллон, испачканный от ржавчины. И его лицо представляло собой старый шлем изобилования пятен, хотя глазные линзы были стеклянными, и рот соединялся с баллоном по трубке, ведущей назад. При этом в самом стекле скрывалась неразбериха.
На мгновение, когда Райт внимательно смотрел на существо, монстр слегка отступил, скользнув в привычную позу перед ним.
— Ты случайно попал сюда и не стал одним из моих, значит, ты должен быть очень сильным, ваше превосходительство. К слову, я блуждаю в этом озере почти двести лет. Существо, обитающее здесь, не позволяет нам коснуться свободы. Как только мы пытаемся выбраться, впадаем в кому и вновь тонем.
Задержавшись на мгновение, наблюдая за пунктуальной тишиной Райта, он продолжил:
— Я сейчас, наверное, выгляжу как монстр? Это правда; всё это верно. Число подобий среди нас только увеличилось, но за последние десять лет людей становилось всё меньше.
— Это руины Донуска. Операция "Одинокий Свет", прошедшая более двухсот лет назад, позволила империи на краткий срок восстановить город. Но затем его полностью забросили. Теперь, помимо оставшихся железных дорог, никто не желает входить сюда, а озеро в центре окружено стальной стеной, что затрудняет доступ.
Райт, опираясь на знания, которые передали ему Брэтт и Морос, быстро подтвердил:
— Да, этот процветающий город стал заброшенным.
Тон монстра открыл растущее разочарование:
— Помню, когда Пётр XV, Империя и Городской Совет хотели использовать Донуск как базу для расширения на восток. Если бы память моя не запуталась с течением времени и виной сил, давно позабыл бы. К северу от города был необитаемый пустынный край, а на востоке — Спящие Горы. За горами находился Шанлин, убежище имперцев, ищущих "Утопию". Они хотели создать свой "рай" вдали от всяких потерянных.
— Пожалуй, это... не удалось. Я почти не слышал о существовании этого города, — признался Райт с обычным сожалением.
— А что насчет городов, построенных Империей на востоке в Округе Пустынь? И опор, находящихся на восточной территории, около Центральной Федерации? — воскликнул монстр, наклонившись вперёд от любопытства.
— Эм... По правде говоря, я действительно не слышал, чтобы Империя проявляла активность к востоку от Молчаливых Высот. Возможно, я просто недостаточно осведомлён, или восточная часть отпустила себя на произвол судьбы. Взоры столицы Империи и многих высокопоставленных людей направлены на Молчаливые Высоты, место, где находятся боги. Мы готовимся к решающему сражению с потерянными. Возможно, после победы сможем очистить наш мир от всех ненужных и построить всё заново.
Райт почувствовал в словах монстра резкое ощущение потери, но предположил, что перед ним — бывший солдат Империи. Это был опыт, инновация, преданность, сформированные за долгие годы.
Поэтому ответ Райта утратил оттенок разочарования и уныния, вместо этого вызвав надежду.
Надежду на лучшее, в которую он сам не всегда верил, но желал верить.
— Так вот, почти победили, ха-ха-ха! — раздался радостный смех из тела монстра.
Затем он немного сдвинулся, смешав свой голос с немного смущённым тоном:
— Я долго не видел живого человека и слишком заболтался, прошу прощения. Но ты, должно быть, слышал, что последовательные монстры здесь убивают всех, кто вмешивается, но настоящих не убивают. Они превращают нас в нечто между жизнью и смертью; но мы сами не знаем, живы мы или уже мертвы.
— Честно говоря, я тоже не очень в курсе. Слышал лишь, как потерянный упоминал об этом озере. Я попал сюда по ошибке во время битвы; и даже если бы и не сражался, под руководством богини судьбы всё равно оказался бы здесь. Но, говоря об этом, потерянный говорил, что в озере не только последовательные монстры, но и связи с другими мирами, даже... гербы? — пытался припомнить Райт.
— Верно, но давай не будем зацикливаться на монстрах и гербах. На деле это другой мир. Особенно, за исключением руин старого города, это ведь действительно замкнутое пространство. Возможно, есть способ сбежать отсюда, но для меня, слушая эти неясные шепоты и понимая, что я существую здесь почти двести лет, всё равно осознаю, что стал монстром, который не может выбраться. Ах, я так сбивчиво болтаю, что забыл представиться. — Монстр, смеясь, произнёс: — Меня зовут Венде, я, пожалуй, член Легиона Жинецк, капитан "Команды Ветра". Я помню, когда я пришёл сюда несколько десятилетий назад, один подобный парень сказал, что теперь столицей Империи стал Сокра. Когда я был ещё человеком, Жинецк оставался великой столицей, нашей. Воевающая армия тогда называлась "Имперская армия", предшественник нынешней Жинецкой армии. Прошедшие годы делают своё.
— Венде? Меня зовут Райт, простой член Западной стражи Сокра. Если я правильно помню, мой ранг должен быть Серебряный Клинок 5. — Райт улыбнулся, представившись.
— Думаю, тебе всего лишь чуть больше двадцати, а тебя уже считают суперсилой. Увы, в те времена империя относилась к таким, как ты, с предвзятостью, считая, что вы не люди вовсе. Я помню, что жизнь суперсил обычно превышает столетие, и они долго сохраняют свою молодость, лишь потом, спустя много лет, начинают стареть.
— Если порядок в империи восстановится, тебя ждет нелегкая дорога. Но, — Венд взял паузу, приподняв свою шлемообразную голову, — взглянув на Райта, произнес: — Если не считать двухсот лет, что я провел здесь, превращаясь в монстра, ты вполне можешь называть меня братом.
Обновлено: 10.04.2026