— Зачем мне вам помогать? — только и спросил Чэнь Юй в ответ на мольбу Саши и надежду остальных.
В мастерской воцарилась мертвая тишина, которую нарушали лишь низкий гул энергоядра и едва слышный свист вентиляторов охлаждения.
Надежда, только что горевшая на лицах команды Мэйна, погасла, будто ее залили ледяной водой. Остались лишь струйки горького дыма и пробирающий до костей холод.
Тишину нарушил ровный, лишенный интонаций синтезированный голос Чэнь Юя. Он безжалостно вскрывал суровую реальность:
— Помощь Саше в реализации проекта «Бюллетень Чёрной стены» технически осуществима.
— Однако направленная операция против Чёрной стены потребует соответствующей платы.
— Энергия, редкие материалы, мое время и особые знания — все это ограниченные ресурсы. Вы должны предоставить причину, достаточную, чтобы уравновесить эту цену.
Его слова звучали с прямотой, свойственной технарю, а алый оптический сенсор ровно скользил по лицам собравшихся, словно проводя необходимую оценку.
Этот сугубо рациональный анализ вызвал у Ребекки дискомфорт — ей не нравилось, когда ее вот так измеряли и взвешивали.
Мэйн глубоко вздохнул и шагнул вперед. Его массивное тело даже перед Чэнь Юем выглядело внушительно, но говорил он со всей серьезностью:
— Босс, на этот раз считай, что я, вся наша команда, у тебя в неоплатном долгу.
— В будущем, если мы тебе понадобимся, стоит только сказать — и если это не будет противоречить нашим принципам, мы не откажем.
Это было самое веское обещание, которое он мог дать как лидер команды. В Найт-Сити долг чести от элитного отряда наемников действительно имел немалую ценность.
Он пытался договориться по-уличному, расплатиться будущим потенциалом за эту ключевую помощь.
Чэнь Юй едва заметно качнул головой, будто исправляя неверный технический параметр:
— Понятие «долг чести» слишком расплывчато, его трудно оценить количественно, и оно не может сбалансировать реальные риски и затраты ресурсов, которые я понесу при вторжении в Чёрную стену.
— Я понимаю вес этого обещания в вашей системе ценностей, но для меня его недостаточно, чтобы покрыть все издержки. Предложение неадекватно.
В его логической системе неисполненное обещание ничем не отличалось от необеспеченного чека. Ему требовалась более конкретная, измеримая плата.
— А я?! — Ребекка резко шагнула вперед, ее зеленые импланты вспыхнули от волнения. Она почти заслонила собой медицинскую койку, и в ее голосе звучала отчаянная решимость. — Ты же занимаешься модификациями? Как тебе я? Я… я могу стать твоей… твоей девушкой! Буду прибегать по первому зову! Только помоги Саше!
Ее слова прозвучали с прямотой уличной девчонки, выложившей на стол свой последний козырь.
Это был самый «прямой» способ расплаты, который пришел ей в голову, пусть и продиктованный наивным порывом.
При этих словах Пила от удивления забыл потереть ушибленную грудь, Дорио нахмурилась, а Мэйн тут же рявкнул:
— Ребекка! Не неси чушь!
Он знал, что ради Саши Ребекка готова на все, но такой жертвы они видеть не хотели.
Из-под шлема Чэнь Юя донесся едва уловимый звук, похожий на шелест проходящего воздуха.
Его оптический сенсор на мгновение задержался на по-детски наивном лице и миниатюрной фигуре Ребекки, после чего он ровно и четко произнес: — Во-первых, я не лоликонщик, и подобные физиологические особенности меня не интересуют.
— Во-вторых, хотя я и сохранил часть биологических инстинктов, потребность в эмоциональной связи для меня выше чисто физиологических нужд.
— Ваше предложение не соответствует принципам эффективности и… не имеет практического смысла, — он сделал небольшую паузу и добавил с объективностью технического эксперта: — С точки зрения биологической и социальной совместимости это предложение не является оптимальным выбором и, более того, создаст для меня неудобства.
Лицо Ребекки мгновенно залилось краской — то ли от стыда, то ли от отчаяния. Она хотела было возразить, но Мэйн остановил ее взглядом.
Ее охватило чувство бессилия. Она поняла, что перед этим существом в красной робе даже «жертва» собой выглядит чем-то нелепым и непрактичным.
Мэйн осознал, что Чэнь Юй не издевался и не был абсолютно равнодушен к судьбе Саши.
Он просто следовал непонятному для них кодексу, основанному на принципах эффективности и обмена.
Ему не нужны были туманные обещания или импульсивные жертвы.
Мэйн глубоко вздохнул, подавляя тревогу, и твердо посмотрел в темно-красные линзы Чэнь Юя:
— Босс, говори прямо. Ты знаешь, что мы не откажемся от единственного шанса помочь Саше, и понимаешь, что мы не можем заплатить цену, которую ты просишь за взлом Чёрной стены. Чего именно ты хочешь? Скажи четко.
Он оставил попытки договориться и приготовился принять самые прямые условия.
Чэнь Юй, казалось, одобрил прямоту Мэйна. Он слегка кивнул и наконец озвучил свои условия ровным, ясным голосом:
— Мое требование предельно ясно. Мне нужно, чтобы вы, Мэйн, и вся твоя команда «Бегущие по краю», присягнули мне на верность.
— Мы установим прочные иерархические отношения, а не свободное сотрудничество. Вы будете подчиняться моим приказам и служить моим целям. Это и будет платой за использование мной технологий Чёрной стены для помощи Саше, а также за риски, которые я на себя беру.
— На верность? — брови Мэйна тут же сошлись на переносице. Это слово вызвало у него инстинктивное отторжение.
Как ветеран, выживший в Объединительной войне, он насмотрелся на жестокость и беспринципность корпораций и власть имущих.
Он ушел из армии и собрал эту команду именно для того, чтобы больше никому не подчиняться, чтобы сохранить для своей «семьи» хоть толику независимости в этом городе.
Присягнуть на верность другому «сверхсуществу» с таинственным прошлым и непостижимыми технологиями?
Это было почти за гранью его принципов.
В памяти вспыхнули картины того, как его боевые товарищи падали под пулями корпоративных солдат. Свобода, купленная их кровью, была для него вечным напоминанием.
— Что конкретно за задания? — не спеша с отказом, хрипло спросил Мэйн. Ему нужно было оценить реальный риск. — Если это просто сложные заказы, мой отряд может взяться за них немедленно и оплатить твою помощь деньгами с миссий.
Он все еще пытался сохранить их отношения на уровне относительно равного найма.
Чэнь Юй снова покачал головой, отвергая предложение Мэйна:
— Нет, Мэйн. Ты недооцениваешь степень опасности будущих заданий и переоцениваешь нынешние возможности команды. В вашем текущем состоянии — с устаревшим снаряжением, недостаточной совместимостью имплантов и тактическим мышлением на уровне уличных стычек — выполнение запланированных мной миссий неминуемо приведет к полному уничтожению отряда.
Его анализ был холоден и точен, как медицинское заключение, вскрывающее все недостатки за внешней бравадой команды Мэйна.
Его слова отчетливо донеслись до каждого:
— Выживание самой команды не является для меня первостепенной задачей. Это будет лишь потерей некоторых тестовых данных и потенциальных инструментов.
— Но провал миссии — вот что для меня неприемлемо. На кону стоят вещи куда более важные, чем жизнь Саши или даже существование всей вашей команды.
Чэнь Юй не скрывал своей «утилитарной» позиции, и эта откровенность, как ни странно, делала его слова более правдивыми.
В его глазах ценность команды Мэйна заключалась в ее пластичности и будущем потенциале, но чтобы раскрыть этот потенциал, он должен был сперва взять их под полный контроль.
Обновлено: 21.01.2026