Тайны подземелья отнимали у Чэнь Юя львиную долю внимания, однако он не ослаблял наблюдения за поверхностью. Недавно развернутая сеть датчиков и непрерывно патрулирующие сервочерепа продолжали улавливать каждое биение сердца этой пустыни.
Несколько дней спустя, в сумерках, сработала тревога.
В мастерской раздался сигнал, означавший: «Неопознанный движущийся объект приближается к периметру наблюдения».
Чэнь Юй оторвал взгляд от схемы подземных конструкций и сфокусировался на главном экране. Изображение, передаваемое его сервочерепом в реальном времени, показывало три тепловые сигнатуры, осторожно движущиеся примерно в двух километрах к востоку от городка. Они ехали на модифицированном, видавшем виды песчаном багги. Машина двигалась медленно, то и дело останавливаясь, чтобы ее пассажиры могли в бинокль осмотреть городок.
— Анализ жизненных показателей: стандартные люди, легкая модификация имплантами. Сканирование вооружения: примитивное огнестрельное оружие, самодельные взрывные устройства. Модель поведения: высокая бдительность, явные признаки разведки. Уровень угрозы: низкий, — хладнокровно оценил сервочереп.
Не банда Диких Клинков. Снаряжение хуже, действуют осторожнее — похоже на обычных бродяг-мусорщиков.
Раньше выбор Чэнь Юя был бы прост: либо проигнорировать, либо физически устранить, как только они войдут в опасную зону вокруг мастерской.
Но сейчас, глядя на три крошечные, полные наивной надежды фигурки на экране, он пришел к другому выводу. Убийство расходует энергию, создает отходы, которые нужно утилизировать, и может привлечь ненужное внимание. А что еще важнее, его недавние изыскания в области реверс-инжиниринга имплантов и сетевых технологий этого киберпанковского мира как раз требовали практических данных для тестирования.
— Возможность испытать новый протокол, — произнес Чэнь Юй. — Эффективная пассивная оборона — это не уничтожение, а побуждение противника уйти по собственной воле, распространяя при этом выгодную для изоляции этой территории информацию.
Он быстро написал фрагмент кода, объединив в нем принципы, полученные путем реверс-инжиниринга местных сетевых протоколов и нейроинтерфейсов имплантов. — Старина, выполняй протокол «Фантом». Попытайся подключиться к потокам данных их зрительных имплантов и подменить визуальный сигнал. Внедри предустановленный модуль образов, вызывающих страх. Остальным юнитам — обеспечить поддержку в виде аномальных акустических эффектов и слабых энергетических возмущений.
— Команда принята.
Сервочереп беззвучно растворился в сумерках и поплыл в сторону троицы мусорщиков. Два других, скопированных с него, черепа начали создавать в определенных точках на окраине городка едва уловимый шум, источник которого было трудно определить: скрежет скручиваемого металла, еле слышные вздохи и слабое гудение энергетической перегрузки.
Трое мусорщиков ни о чем не подозревали. Они остановили багги и решили войти в городок пешком.
— Старый Кот, жуткое место, а, — с нервозностью в голосе проговорил тот, что был помладше. — Его даже на карте нет.
— Заткнись, Крот. Чем гибельнее место, тем ценнее в нем добыча. Взгляни на те металлические каркасы — разберем их, и можно будет неплохо заработать, — понизив голос, ответил их предводитель, Старый Кот. Его правый глаз мерцал дешевым красным огоньком прицела.
— Собачий Нос, проверь-ка датчиком, есть ли какие-нибудь энергетические сигналы?
Мусорщик по прозвищу Собачий Нос поднял запястье, к которому был примотан грубый детектор излучения и энергии. — Есть… слабые колебания, много помех, источник не определить… Постойте, показания скачут…
В этот самый момент сервочереп уже бесшумно завис сбоку над ними. Направленный поток данных беззвучно устремился к беспроводным приемникам зрительных имплантов Старого Кота и Крота, пытаясь создать помехи и проникнуть в систему.
Старый Кот резко моргнул.
— Черт! С глазом что-то не так… Там, в углу, сейчас что-то промелькнуло? Белое…
— Кот… брат Кот! — тут же отозвался Крот, и в голосе его зазвенел ужас. — Я тоже видел! Это… парящий череп! Светится! Прямо за твоей спиной!
В их поле зрения, подменив реальный сигнал, висел бледный, искаженный череп с горящими в глазницах призрачно-голубыми огнями. Он беззвучно скалился, то исчезая, то появляясь в другом месте. Это и было синтетическое изображение, внедренное сервочерепом.
— Что за чушь! — рявкнул Старый Кот, но голос его дрожал: его собственный имплант показывал ту же ужасающую иллюзию.
— Детектор! Детектор с ума сошел! — в ужасе закричал Собачий Нос. На экране его прибора бешено прыгали цифры, указывая во все стороны и издавая пронзительный сигнал тревоги — результат энергетических возмущений, созданных второй копией черепа.
Следом за этим направленный динамик воспроизвел едва слышный звук, похожий на женский плач, который, смешавшись с шумом ветра, проник им в уши.
— Призраки… здесь призраки! — первым не выдержал Крот, швырнул на землю свой железный прут и бросился бежать.
Вся храбрость Старого Кота мигом испарилась. Увиденный собственными глазами кошмарный фантом, взбесившийся прибор, жуткий плач… все указывало на одно: этот городок — не просто заброшенные руины, а проклятое место!
— Уходим! Быстро! — прорычал он и, спотыкаясь, побежал за Кротом к багги.
Собачий Нос, уже мертвый от страха, кубарем покатился следом.
Троица со скоростью, вдесятеро превышавшей ту, с которой они приехали, запрыгнула в машину. Двигатель хрипло взревел, и они в панике умчались прочь от городка, не смея даже обернуться.
Сервочереп неподвижно висел в воздухе. Свет в его глазницах снова стал ровным, вливание данных прекратилось. Иллюзия исчезла, плач стих, энергетические возмущения улеглись.
— Оценка результатов теста: вероятность успешного вторжения в низкоуровневые зрительные импланты высокая. Модуль иллюзий работает стабильно, эффективно вызывая у цели страх. Совместное воздействие помех дало значительный эффект. Цель изгнана. Расход энергии: незначительный, — хладнокровно доложил сервочереп, возвращаясь в мастерскую.
Чэнь Юй с удовлетворением просмотрел отчет. — Протокол «Фантом» заархивировать. Установить в качестве одного из стандартных сценариев реагирования на несанкционированное вторжение низкого уровня угрозы.
Он помедлил и добавил:
— Продолжать мониторинг электромагнитных сигналов в округе. Перехватывать любые слухи, касающиеся аномалий в этой местности.
Как он и ожидал, через несколько дней сервочереп отфильтровал из перехваченных обрывков переговоров по каналам бродяг несколько любопытных фрагментов:
— …чистая правда! В Кремниевом Городке призраки! Тому, что видишь глазами, верить нельзя!
— …больше туда ни ногой. Старый Кот и его люди едва унесли ноги. Говорят, видели призрачный череп, а все приборы посходили с ума…
— …проклятое место. Наверняка это неупокоенные души тех, кто погиб в Корпоративные войны…
— …держитесь подальше от той пустыни, гиблое место…
Слухи, словно капля чернил в воде, медленно, но верно расползались среди немногочисленных групп бродяг и мусорщиков. «Город-призрак», «Черепово», «Проклятая земля»… Эти прозвища начали прочно ассоциироваться с заброшенным городком.
Чэнь Юй стоял в мастерской, слушая доклады сервочерепа о перехваченных слухах. Обратная связь из внешнего мира подтверждала правильность его стратегии.
Сверхъестественный ужас отпугивал случайных соглядатаев куда эффективнее, чем слухи о базе хорошо вооруженного техно-одиночки. Он отсеивал большую часть назойливых «мух», не привлекая при этом немедленного внимания со стороны крупных сил.
Его оборонительная стратегия вышла на новый уровень. От чистого физического уничтожения он перешел к методам информационной войны и психологии.
Скоро ему предстояло приступить к исследованию подземелий, и для этого на поверхности требовалась «тишина». И эти мусорщики, напугавшие сами себя и унесшие с собой «страшилки о призраках», стали для него лучшим оберегом.
В мастерской фигура в красной робе вновь погрузилась в анализ схемы подземной базы. А доносившиеся из внешнего мира перешептывания о «призраках» казались лишь увертюрой к его следующему техническому эксперименту.
Обновлено: 21.01.2026