Майор Уорд и его бойцы застыли на месте, не в силах осмыслить происходящее.
На их визорах силуэт Маэлор лишь на мгновение смазался, словно картинка исказилась из-за помех.
Но за это краткое мгновение плотный и яростный перекрёстный огонь «Арасаки» был разорван в клочья изнутри, словно невидимой гигантской рукой.
Они не могли уследить за её выверенными до миллиметра движениями и лишь наблюдали за последствиями.
Солдаты «Арасаки» падали один за другим, большинство не успевало издать даже глухого стона.
У одного в виске внезапно появлялось пулевое отверстие, другому чисто перерезали шею, третьему отрывало руку, державшую оружие.
Смерть настигала каждого солдата «Арасаки» с эффективностью, превосходящей человеческую реакцию, и с безукоризненной точностью.
Это была уже не битва, а односторонняя, безжалостная зачистка.
В воздухе смешались звуки двух совершенно разных видов стрельбы: с одной стороны — беспорядочные, панические очереди из пистолетов-пулемётов «Масамунэ» в руках солдат «Арасаки»; с другой — ровные и короткие очереди из вспомогательного пистолета-пулемёта Маэлор, каждый выстрел которого, подобно удару метронома смерти, неизбежно уносил чью-то жизнь.
Майор Уорд был закалённым в боях ветераном, и первоначальный шок продлился не более двух секунд.
Подавив леденящий ужас, он прорычал своим подчинённым:
— Не стоять столбом! Огонь на подавление! Зачистить фланги! Подстраивайтесь под её ритм!
Он тут же понял, что единственное, что они сейчас могут сделать — это не мешать этому ужасающему созданию и добить тех, кому посчастливилось уцелеть в первой волне зачистки.
Бойцы «Милитеха» наконец пришли в себя и, высунувшись из-за укрытий, обрушили шквал огня на солдат «Арасаки», пытавшихся отступить или укрыться в мёртвых зонах её атаки.
Их огонь стал лишь аккомпанементом к этому танцу смерти, кое-как заполняя незначительные пробелы в бойне.
Бой начался внезапно, а закончился и того стремительнее.
Не прошло и двух минут, как последний солдат «Арасаки», пытавшийся перелезть через невысокую стену, был сражён выстрелом Маэлор с тридцати метров, пробившим ему шею. Всякая стрельба прекратилась.
Заброшенный рудник снова погрузился в мёртвую тишину, нарушаемую лишь воем ветра в металлических конструкциях.
Густой запах пороха смешался со свежим запахом крови, создавая тошнотворный смрад.
Тела более чем двенадцати элитных бойцов «Арасаки» в искажённых позах были разбросаны среди руин, безмолвно свидетельствуя о короткой и жестокой резне.
Маэлор неподвижно стояла в центре поля боя и медленно убрала вспомогательный пистолет-пулемёт в крепление на руке.
Её тёмно-серый боевой костюм оставался чистым, на ботинках не было даже заметных пятен, словно она лишь неспешно прошла через грязное место, не замаравшись.
Она спокойно повернулась к майору Уорду. Оптические линзы её модифицированных глаз скользнули по нему и его бойцам, словно проверяя, устранена ли угроза, и одновременно безмолвно спрашивая, в силе ли ещё их сделка.
Её нынешний вид разительно контрастировал с окружавшей её картиной побоища. Казалось, эта высокоэффективная резня была для неё не более чем обычной разминкой.
— Сделка продолжается, — донёсся её голос, ровный и без малейших колебаний.
Майор Уорд глубоко вздохнул, пытаясь унять внутреннюю дрожь, и приказал подчинённым продолжить проверку и передачу груза.
Его взгляд на Маэлор был полон смешанных чувств: глубокого благоговения перед только что увиденным и плохо скрываемого жгучего честолюбия.
Когда передача была завершена, он шагнул вперёд и искренне обратился к Маэлор:
— Лейтенант, вы всё так же хороши, как и во времена службы.
Он намеренно использовал звание, которое Маэлор носила в «Милитехе», и в его голосе прозвучала уместная ностальгия.
— Честно говоря, глядя на вас, я вспоминаю наши дни в мобильном подразделении. Если бы Джексон и остальные узнали о вашем нынешнем положении, они бы точно за вас порадовались.
Он сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией Маэлор, и продолжил:
— «Милитех» всегда считал вас своей. Если захотите, мы можем устроить неофициальную встречу, как раньше в офицерском клубе. В конце концов, некоторые узы так просто не разорвать.
Маэлор стояла неподвижно, её модифицированные глаза слабо светились в полумраке.
Выслушав Уорда, она осталась совершенно спокойной, словно упомянутые имена и события прошлого были лишь пролетевшим мимо ветерком.
— Я помню Джексона, — её голос был ровным, как вечная ночь в Пустошах. — И помню каждый день службы в мобильном подразделении.
Она сделала небольшую паузу и посмотрела прямо на Уорда.
— Но эти воспоминания не влияют на мои решения и не могут поколебать мою верность. Я не могу повлиять на решение хозяина. Сделка завершена. Я передам ваше предложение, но не стоит питать надежд.
Её тон был таким, будто она констатировала непреложный факт, не терпящий возражений и не оставляющий места для сомнений.
Сказав это, она сделала короткий жест, приказывая Ребекке следовать за ней.
Вдвоём они, неся тяжёлые ящики с припасами, быстро скрылись в бескрайней тьме Пустошей, оставив бойцов «Милитеха» стоять на месте и смотреть им вслед.
Майор Уорд проводил взглядом их силуэты, пока те окончательно не растворились в ночи.
Он понимал, что его попытка сыграть на старом боевом братстве была подобна камню, брошенному в глубокий омут, — она не вызвала даже малейшей ряби.
Он помолчал мгновение, а затем приказал зачистить место и как можно скорее уходить.
Он прекрасно понимал, что «Арасака» понесла тяжёлые потери и так просто это не оставит.
А «Милитеху», в свою очередь, предстояло пересмотреть свои методы взаимодействия с этой таинственной силой.
Вернувшись в мастерскую в Городе-призраке, Маэлор аккуратно сложила полученные припасы в отведённом месте, после чего подробно доложила Чэнь Юю обо всех деталях сделки.
Когда она упомянула о внезапной засаде «Арасаки», механические пальцы Чэнь Юя, проверявшего список припасов, на мгновение замерли.
Подобные незапланированные столкновения не только тратили его время, но и нарушали установленный порядок, а он ненавидел ненужные помехи, вызванные чужой глупостью.
— «Арасака», — в голосе Чэнь Юя прозвучал холод. — Они должны заплатить за свою глупость.
Он быстро провёл оценку. Простой обороны или предупреждения было уже недостаточно, требовался более внушительный ответ.
Это было продиктовано не гневом, а соображениями эффективности — необходимо было полностью исключить возможность повторения подобных инцидентов.
— Маэлор, цель — «Арасака», — приказ Чэнь Юя был краток и ясен. — Не скрывай свою личность. Пусть они чётко знают, что это ответ на их засаду.
Он хотел, чтобы «Арасака» и все остальные потенциальные противники поняли: любая провокация повлечёт за собой беспощадный ответный удар.
— Поняла, хозяин, — Маэлор слегка кивнула. Её боевая система уже начала предмиссионную самодиагностику.
Предстоящая операция не вызывала у неё никаких вопросов — только абсолютное повиновение.
Обновлено: 21.01.2026