В подулье начали плодиться зерги. Оставив часть флота в Порту-Скитальце, Лукан повел уцелевшие корабли и войска к Малфи.
Вольные торговцы, состоявшие в альянсе, пришли в ярость, когда губернатор Малфи объявила их еретиками. Первым их порывом было воззвать к Империуму, но никто не ожидал, что Лукан немедленно возьмет курс на Малфи, готовый решить вопрос силой.
Речь шла не о нападении на захудалую планету, а о прямом столкновении со столицей субсектора. Эти вольные торговцы годами выживали в Пространстве и, без сомнения, были смелы, но никто из них и представить не мог, что однажды отважится на такое.
И все же вид огромного, собранного воедино флота придавал им храбрости, а вооруженные до зубов армии вселяли уверенность.
Вольные торговцы знали, что не предавали ни Бога-Императора, ни Империум. В этот миг они были рады, что примкнули к династии Монгорте и другим торговым домам. Все было так, как однажды сказал им Лукан: при возвращении в имперское пространство их могут ждать гонения. Они не были потомственными имперскими торговцами; в глазах многих в Империуме они были немногим лучше пиратов. Немногие могли понять их дух первооткрывателей и авантюристов. И уж тем более мало кто побрезговал бы отобрать их богатства силой и коварством.
В их глазах губернатор Малфи попросту злоупотребляла властью. Члены альянса не знали, что за Луканом наблюдают Четыре Бога Хаоса. Столкнись любая из их династий с подобным в одиночку, им оставалось бы лишь бессильно яриться. Но теперь их альянс был достаточно силен, чтобы противостоять интригам и заговорам. Разве не для этого он и создавался? Не говоря уже о том, что теперь их вел могущественный и решительный лидер.
Сам Лукан не ожидал, что члены альянса откликнутся с таким рвением. Общая беда и впрямь лучший способ сплотить людей. Различные династии начали мобилизацию. Но главным двигателем была прибыль. Если война против Малфи увенчается успехом, всех их ждут несметные богатства. В конце концов, это была столица субсектора!
Тем временем на Малфи Глидис с растущим беспокойством ждала победных докладов от своих подчиненных. Но горстка беглецов, насчитывающая всего несколько десятков человек, продолжала скрываться и сеять хаос в верхнем улье. Осада, в которой участвовали десятки тысяч ее солдат, не приносила результатов. Применить же оружие массового поражения она не могла — цена была бы слишком высока.
Чтобы ускорить поиски, Глидис пошла на крайние меры: она открыла лифты, соединяющие верхний и нижний ульи. Бесчисленные Кровавые Охотники хлынули на верхние уровни — туда, куда им прежде был заказан путь. Ее личные солдаты, может, и были сильнее, но в выслеживании добычи это отребье с низов было куда искуснее.
Среди этих Кровавых Охотников было немало тех, кого она вскормила сама, включая несколько тайно поддерживаемых ею культов. Странное и непостижимое колдовство Хаоса часто приносило неожиданные плоды.
Однако ее действия вызвали гнев многих высших аристократов. В конце концов, безумные еретики зачастую неуправляемы, и никто не знал, на какие зверства они способны. Аристократы даже подозревали, что это очередная интрига Глидис. Что поимка людей Вольного Торговца — лишь предлог, а истинная цель — натравить на них отребье, чтобы посеять смуту, ослабить их и нанести удар.
Глидис ничего не объясняла. Стоит ей захватить Дэймона и его отряд, и цель будет достигнута. Тогда она завладеет тайной, которую жаждут даже боги. Возможно, тогда она сможет подчинить себе весь Малфи, заставив его плясать под свою дудку.
По приказу Глидис СПО и Энфорсеры закрывали глаза на бесчинства Кровавых Охотников. Те не смели вторгаться во дворцы высшей знати, но резиденции прочих богачей не были для них преградой. Они выламывали двери и по своему усмотрению обыскивали особняки.
— Похоже, губернатор и впрямь готова на все, чтобы поймать лорда Дэймона и остальных, — заметил один из Призраков. — Но неужели эти отбросы смогут изловить Ночных Стражей?
— Это не наша забота, — ответил Норрис. — Помните о задании. Проникнуть во дворец губернатора и найти способ ее устранить!
— Не беспокойся.
— Разделяемся. Айнан, ты и Дэви проследите за Кровавыми Охотниками и снабдите разведданными отряд лорда Дэймона. Остальные — со мной, на ликвидацию.
Разместив яйца зергов в подулье, Норрис и его группа поднялись наверх с потоком Кровавых Охотников. Открытые проходы сэкономили им массу времени.
Дворец губернатора найти было нетрудно — это было самое великолепное строение во всем улье. Трудность заключалась в том, чтобы попасть внутрь, но скрытное проникновение было коньком Призраков. А поскольку большая часть личной армии Глидис была брошена на поиски, защита дворца ослабла как никогда.
Пользуясь психической маскировкой, Призраки скользили мимо постов. Периодически они прибегали к фазовому сдвигу, чтобы проходить сквозь преграды, и быстро продвигались вглубь дворца.
Глидис и не подозревала, что отряд убийц уже миновал ее мощную оборону и проник в самое сердце ее власти.
По мере того, как росла ее тревога, она становилась все раздражительнее. Шепот темных богов непрестанно звучал в ее разуме, толкая к окончательному падению. Но ее несгибаемая воля позволяла цепляться за последний островок здравомыслия. Казалось немыслимым, как человек, заключивший столько сделок с Хаосом, чья личная армия была усилена варп-колдовством, мог отвергать те самые дары, о которых молили другие культисты.
— Госпожа губернатор, сила смертных не безгранична. Эти люди куда сильнее, чем вы думаете. Неужели вы и впрямь захватите их силами одних лишь солдат? Вы и сами видите: результатов до сих пор нет, а ваши войска несут тяжелые потери, — прошептал советник, склонившись к ее уху. — Ваших действий уже достаточно, чтобы тот Империум, которым вы так дорожите, заклеймил вас предательницей. К чему цепляться за эти крохи принципов? Раз уж вы открыли проходы из среднего и нижнего ульев в верхний, то с тем же успехом можете полностью распахнуть врата подулья. Примите благословение Повелителя Перемен.
— Он дарует вам безграничное знание. Его последователи отыщут для вас этих людей. Тогда вы сможете перекроить Малфи по своему образу и подобию, превратив его в мир своей мечты.
Глидис молчала. Ее советник, Фрэнк, был могущественным псайкером, который оказал ей немало услуг. Ее собственное восхождение к власти было неразрывно связано с его помощью. Она знала, что он поклоняется Хаосу, но все равно решила его использовать.
«Как они могут так долго держаться без снабжения? — яростно думала она. — Мои солдаты собственными глазами видели, как в бою пробивали их странные боевые костюмы, но стоило им скрыться, как броня вновь становилась целой».
Глидис отказывалась верить, что они продержатся вечно!
— Это мой мир, и не тебе говорить мне, что делать, Фрэнк! — рявкнула она. — Их Инквизитор тоже могущественный псайкер. Его прорицания постоянно раскрывают передвижения моих солдат. Используй свои силы, чтобы противостоять ему! Я знаю, у тебя тоже есть дар предвидения. Предскажи их следующий шаг!
Но в ответ на слова Глидис Фрэнк остался недвижим.
Увидев его молчание, Глидис вскочила. Нечеловеческая мощь проявилась в ее теле, позволив схватить колдуна Тзинча за горло.
— Кха… кха… Сила Князя Наслаждений, не так ли? — выдавил Фрэнк. — Вы понятия не имеете, что творите, Глидис. Неужели вы думаете, что с великой силой богов можно играть, как со смертной игрушкой? Что можно получать их дары, ничего не отдавая взамен? В конечном счете, вы всего лишь смертный сосуд! Вам не угодить всем богам сразу, и если вы разгневаете хотя бы одного из них, он в любой миг пожрет вашу душу.
— Но раз вы просите, я помогу. Однако должен напомнить, моя госпожа губернатор, что вся эта драма на Малфи в глазах богов — не более чем ребячество.
— Не тебе меня учить. Это всего лишь сделка, Фрэнк, — прорычала Глидис. — Выполняй свою часть уговора. Иначе я убью тебя прямо сейчас!
При угрозе Глидис все ее фамильные гвардейцы вскинули оружие, нацелив его на Фрэнка.
Обновлено: 20.01.2026